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衰退論とは、社会や組織が衰退に向かっているという信念のことである。特に、それは、過去をより好意的に、未来をより否定的に見るという、バラ色の回顧などの認知バイアスによって引き起こされる傾向である。 [ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]
アダム・ゴプニックによれば、「衰退論の偉大な頂点」は、「1918年に出版界で衰退に良い評判をもたらした本、すなわちドイツの歴史家オズワルド・シュペングラーのベストセラーである千ページにも及ぶ著作『西洋の衰退』によって確立された」[ 4 ] 。
この考えは、1776年から1788年にかけて出版されたエドワード・ギボンの著作[ 5 ]『ローマ帝国衰亡史』に遡る。同書では、ローマ帝国は市民の市民的徳が徐々に失われ、市民が怠惰で甘やかされ、国家防衛のために外国の傭兵を雇うようになったために崩壊したと論じている[ 6 ] 。ギボンは、ヨーロッパの大国がローマ帝国と同じような運命をたどらないようにするためには、迷信に理性が打ち勝たなければならないと信じていた[ 5 ] 。
シュペングラーの著書『西洋の衰退』は、衰退論という通称の由来となったもので、[ 4 ]第一次世界大戦後に出版され、当時の悲観的な風潮を捉えていた。シュペングラーは、歴史上、いくつかの「文明」（エジプト文明、古典文明、中国文明、メソアメリカ文明など）の興亡が見られたと記した。彼は、文明は通常1000年周期で繰り返されると主張した。シュペングラーは、西洋文明は避けられない衰退期にあると信じていた。[ 5 ]
西洋文明が衰退しているという考えは、歴史的に共通する普遍的な概念であり、しばしば同じテーマのバリエーションが繰り返されてきた。[ 7 ]歴史家アーサー・L・ハーマンは、著書『西洋史における衰退の概念』の序文で次のように述べている。
…知識人たちは150年以上もの間、西洋文明の崩壊が間近に迫っていると予言してきた …しかし、マーク・トウェインの言葉を借りれば、西洋の終焉に関する報告は大げさに誇張されている可能性があるという証拠として私がこれを指摘すると、たいてい強い懐疑的な反応に遭う。[ 7 ]
衰退主義は「心のトリック」や「感情的な戦略、つまり現状が耐え難いほど暗いと思えるときに寄り添う慰めとなるもの」と表現されてきた。[ 8 ]
衰退の一因として、高齢者は「10歳から30歳頃に起こった出来事を最もよく覚えている」という回想のピークがある。 [ 2 ]ある情報源によれば、「若さの活力と、初めて物事を経験するスリルが『記憶のピーク』を生み出し、それに比べると後の人生は少し味気なく感じられる」[ 8 ]。ゴプニックは、「人生は長い下り坂であり、過ぎ去ったばかりの高原はこれから来る高原よりも愛しやすいので、私たちの衰退という考えは感情的に魅力的だ」と示唆している。「古い歌」への広範な愛着を挙げて、彼は次のように書いている。「長い過去を振り返ることは、長い帰路の一部である。私たちは皆、昨日を信じている。」[ 4 ]
もう一つの要因はポジティブ効果であり、「人は年を取るにつれて、ネガティブな感情を経験する機会が減り、ネガティブなことよりもポジティブなことを記憶にとどめやすくなる」というものである。
どちらの要因も人々の衰退につながる可能性があるが、逆に、ネガティブバイアスも同様である。ネガティブバイアスとは、「感情的にネガティブな出来事は、類似しているがポジティブな出来事よりも、思考や行動に大きな影響を与える可能性が高い」というものである。[ 2 ]
アラン・W・ダウドは、サミュエル・P・ハンティントンの言葉を引用し、衰退論は「進行中の衰退を阻止し逆転させるための警告と行動への刺激を与える」という意味で「有用な歴史的機能」を果たしていると述べている。ダウド自身もこれに同意し、衰退論の最良の形は「自己批判と継続的な改善へのアメリカ人の傾向の表現である」と述べている。[ 9 ]
ジョセフ・ヨッフェは逆に、「自分の衰退の可能性について強迫的に心配することは、衰退を引き起こす良い方法になり得る」という事実を強調している。[ 4 ]同様に、ロバート・ケーガンは、アメリカ人が「自国の衰退する力に対する誤った恐怖から、先制的な超大国自殺を犯す危険にさらされている」と懸念を表明している。[ 10 ]
バーバラ・マクウェイドは、衰退主義は権威主義者の中心的な戦術であり、彼らは暗い未来についての偽情報を広め、その後、ノスタルジアと伝統に訴えて支持を集めようとすると主張している。[ 11 ]
1800年代後半（世紀末とも呼ばれる）は、「西洋の衰退のイメージが初めて決定的な形をとった」時代と表現されてきた。[ 7 ]当時は社会退廃の時代と広く考えられており、人々は新たな始まりを期待していた。[ 12 ]世紀末の「精神」とは、倦怠感、シニシズム、悲観主義、そして「文明は退廃につながるという広く信じられている考え」など、1880年代と1890年代に顕著であった文化的特徴を指すことが多い。[ 13 ] [ 14 ]イギリスでは、これが政府の経済政策における「最初の深刻な衰退主義の爆発」を引き起こした。[ 15 ]
この時代の主要な政治テーマは、唯物論、合理主義、実証主義、ブルジョア社会、自由民主主義に対する反乱であった。[ 16 ]世紀末世代は感情主義、非合理主義、主観主義、生命主義を支持したが、[ 17 ]当時の考え方では、文明は大規模かつ全面的な解決を必要とする危機にあると捉えられていた。[ 16 ]世紀末の政治文化のテーマは非常に議論を呼び、ファシズムに大きな影響を与えたとされ[ 16 ] [ 17 ] 、生存圏理論を含む地政学の科学を生み出したとされている。[ 18 ]
特にアメリカ合衆国は、ヨーロッパ人の入植以来、自らの衰退を予言してきた歴史がある。[ 19 ]いわゆる「アメリカ衰退論」は、 1950年代以降、アメリカ合衆国の政治において繰り返し取り上げられてきたテーマである。
「アメリカは『衰退主義』の発作を起こしやすい」とエコノミスト誌は指摘している。[ 20 ]
トーマス・L・フリードマンとマイケル・マンデルバウムは、2011年の著書『かつての我々』の中で、米国は「第5次衰退の波」の真っ只中にあると主張した。第1次は「1957年のスプートニクショック」、第2次はベトナム戦争、第3次はジミー・カーター大統領の「倦怠感」と日本の台頭、第4次は中国の台頭によってもたらされた。[ 21 ]
アメリカの衰退論は、これまで同国の将来について楽観的な見方をしていた評論家を突然追い詰めることがある。例えば、ロバート・ケーガンは、2004年に「米国はローマ以来見られなかった『包括的な一極支配』を享受している」と評した評論家のファリード・ザカリアが、2008年には「『ポスト・アメリカ世界』や『その他の国々の台頭』について書き始めた」と指摘している。[ 10 ]
2017年6月13日に『ザ・ネイション』に掲載された記事の中で、著者のトム・エンゲルハートは、ドナルド・トランプはアメリカの「最初の衰退主義者の大統領候補」だと主張した。[ 22 ]
衰退論はイギリスで注目されてきた。2015年の調査では、調査対象となったイギリス人の70%が「以前よりも状況が悪くなっている」という意見に同意したが、実際には当時のイギリス人は「これまで以上に豊かで、健康で、長生きしている」状態だった。[ 8 ]しかし、この調査では、高齢者が若い頃に嘆いていたものの多くが現代社会にはもはや存在しないことも指摘された。[ 8 ]
イギリスの歴史家ロバート・トムズは、イギリスは1880年代にドイツの製造業における競争が初めて感じられた頃から、そして1960年代と1970年代に経済不安、大英帝国の急速な崩壊、あらゆる分野における力と影響力の低下という認識から、何度か衰退の「局面」に直面してきたと示唆した。しかしトムズは、「衰退論はせいぜい現実の歪みである」と結論付け、帝国が崩壊したとしても、イギリスは現代の基準では依然として大国と見なされていると指摘した。[ 23 ] 1960年代には、社会評論家がビートルズを社会衰退の表れと解釈した。[ 15 ]
アレクサンダー・スティルによれば、フランスには18世紀初頭から衰退や死を宣言する書籍の長い伝統があった。[ 24 ]衰退論は「ブーム産業」と表現され、ミシェル・オンフレイなどの人気作家がフランスや西欧の失敗を探る書籍や記事を執筆している。[ 25 ]フランスの衰退論は、19世紀初頭の反啓蒙主義や、第二次世界大戦後の30年間の経済成長の終焉を伴う1970年代後半と関連付けられている。現代では、この現象は勢いを増し、カトリックの反動主義者から、国民的アイデンティティや政治腐敗に疑問を呈する非宗教的な思想家まで、さまざまな「衰退論」のバリエーションが出現し、政治的スペクトル全体に広がっている。[ 25 ]
エリック・ゼムールの2014年のエッセイ「フランスの自殺」はフランスで50万部を売り上げ、フランス国民国家の衰退とされるものを記録し[ 26 ]、衰退文学と関連付けられている[ 24 ] 。
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