ドイツにおける農民戦争

16世紀のドイツは神聖ローマ帝国の一部であった。神聖ローマ帝国は分権的な国家であり、皇帝自身も自らの王朝領以外ではほとんど権限を持たず、その王朝領は帝国全体のほんの一部を占めるに過ぎなかった。帝国には数百もの、ほぼ独立した世俗領と教会領があり、そのほとんどは貴族の王朝によって統治されていた（ただし、数十は都市国家であった）。多くの領主は専制的な支配者であり、自らの領地内の他の権威をほとんど認めなかった。諸侯は、自らの判断で税金を徴収し、資金を借り入れる権利を有していた。行政と軍事維持費の増大により、諸侯は臣民の生活費を引き上げざるを得なかった。下級貴族と聖職者は税金を納めず、しばしば地元の諸侯を支持した。多くの都市は税金を免除される特権を有していたため、税負担の大部分は農民にのしかかった。君主たちは、増税やローマ民法の導入によって、より自由な農民を農奴制に強制しようと試みることが多かった。ローマ民法は、権力の強化を目指す君主たちにとって有利だった。なぜなら、すべての土地を君主の私有財産とし、領主と農民の間で土地を信託財産とみなし、農民に権利と義務の両方を与えるという封建的な概念を排除したからである。君主たちは、自らの支配を正当化する古代法の名残を維持することで、すべての財産と収入を没収することによって帝国における富と地位を高めただけでなく、農民臣民に対する支配力も強化した。この古代法の下では、農民は消極的な抵抗以外にほとんど手段がなかった。それでもなお、君主はすべての農奴とその所有物に対して絶対的な支配権を持つようになったのである。反乱は概して孤立しており、支援もなく、容易に鎮圧されていたが、トーマス・ミュンツァーや同様の急進派が古代法の正当化要因を否定し、「神の法」という概念を民衆を奮い立たせる手段として持ち出すようになると状況は一変した。

中世後期の軍事技術の発展は、下級貴族である騎士の地位を徐々に低下させていった。軍事科学の導入と火薬および歩兵の重要性の高まりは、重騎兵としての騎士の役割の重要性を低下させ、城の戦略的重要性も低下させた。物価上昇に伴い、彼らの贅沢な生活はわずかな収入を枯渇させた。彼らは領地から可能な限りの収入を得るために、古来からの権利を行使した。騎士たちは次第に貧困化し、君主の支配下に置かれるようになるにつれ、不満を募らせていった。こうして、この二つの階級は絶えず対立するようになった。騎士たちは聖職者を傲慢で不必要な身分と見なし、教会法によって保障された特権と富を羨んでいた。さらに、しばしば都市に借金を抱えていた騎士たちは、都市の貴族たちと常に衝突していた。

聖職者階級、すなわち高位聖職者階級は、国家内のあらゆる事柄に対する知的権威としての地位を失いつつあった。印刷技術（特に聖書）の進歩と商業の拡大、そしてルネサンス人文主義の普及により、帝国全土で識字率が上昇した。それに伴い、高等教育におけるカトリックの独占も縮小した。時が経つにつれ、カトリックの諸機関は腐敗に陥っていった。聖職者の無知と聖職売買や兼職（複数の役職を同時に務めること）の濫用が横行した。一部の司教、大司教、修道院長、修道院長は、地方領主と同様に、臣民を搾取することに容赦がなかった。彼らは免罪符の販売に加えて、祈祷所を設立し、民衆に直接課税した。教会の腐敗に対する憤りの高まりは、 1517年に修道士マルティン・ルターがドイツのヴィッテンベルク城教会の扉に95ヶ条の提題を掲示するに至っただけでなく、他の改革者たちにも教会の教義と組織を根本的に見直すよう促した。

ギルドが拡大し、都市人口が増加するにつれ、都市の貴族階級はますます強い反対に直面するようになった。貴族階級は裕福な家系で構成され、市議会で唯一の議席を占め、すべての行政職を独占していた。彼らは君主と同様に、あらゆる手段を用いて農民から収入を得ようとした。道路、橋、門の通行料を恣意的に課すことができた。彼らは徐々に共有地を剥奪し、かつて共有地であった場所で農民が漁をしたり木材を伐採したりすることを違法とした。ギルド税が徴収された。徴収された収入はすべて正式な管理下に置かれず、市政会計は無視された。こうして横領や詐欺が横行し、家族の絆で結ばれた貴族階級はますます富み、搾取的になっていった。

町の貴族階級は、裕福な中流階級の市民で、行政ギルドの役職に就いたり商人として働いたりする者が多かった、増加傾向にある市民階級からますます批判されるようになった。市民階級にとって、自分たちの富の増大は、市政を統制する権利を主張する十分な理由だった。彼らは、貴族と市民の両方で構成される町議会、あるいは少なくとも聖職売買の制限と市民への議席の割り当てを公然と要求した。市民階級はまた、聖職者が権限を逸脱し、宗教的義務を果たさなかったと感じていたため、聖職者にも反対した。彼らは、免税などの聖職者の特権の廃止と、聖職者の数の削減を要求した。市民階級の親方（ギルドの親方、または職人）は、工房とその道具の両方を所有し、弟子に道具の使用を許可し、労働者が製品を作るのに必要な材料を提供した。その見返りとして、彼らは労働時間、仕事の質、生産量などを考慮して市民が決定する報酬を受け取った。職人たちはギルド内で昇進する機会を失い、それによって市民としての権利も剥奪された。

平民は、都市労働者、職人、放浪者といった新たな階級を構成していた。没落した小市民も彼らの仲間入りをした。職人は形式的には市民になる可能性があったものの、ギルドを運営する裕福な家族によって高い地位に就くことを阻まれていた。そのため、市民権を持たない彼らの「一時的な」地位は、いつしか恒久的なものになりつつあった。平民は、没落した市民や農民のように財産を持っていなかった。彼らは土地も権利も持たない市民であり、封建社会の衰退の兆候であった。ミュンツァーを中心とした革命が平民労働者階級に最も大きな表現を与えたのは、まさにテューリンゲンであった。彼らは、ミュンツァーの奨励を受けて、社会の発展は上からではなく、下から自分たち自身によって推進されるべきだと信じ始め、完全な社会平等を要求した。当局は、伝統的な権威に対する最大の脅威となるこうした爆発的な願望を、急いで鎮圧しようとした。

社会の最下層は依然として農民によって占められており、彼らは重税を課せられていた。16世紀初頭、領主たちが最近、共有地を私有地として奪い取ったため、農民は自由に狩猟、漁業、薪割りを行うことができなかった。領主は農民の土地を自由に利用する権利を有しており、農民は野生動物や騎士道精神に基づく狩猟のために畑を駆け抜ける貴族によって作物が荒らされるのをただ見ていることしかできなかった。農民が結婚を望む場合、領主の許可だけでなく、税金も支払わなければならなかった。農民が亡くなると、領主は彼の最良の家畜、最良の衣服、最良の道具を所有する権利を有していた。聖職者や裕福な市民階級や貴族階級の法学者によって運営されていた司法制度は、農民に何の救済も与えなかった。何世代にもわたる伝統的な隷属と地方の自治的な性質により、農民の反乱は地域内に限定されていた。農民たちの唯一の希望は、地方の垣根を越えて願望を一つにすることだった。ミュンツァーは、近年希薄化した階級構造が、社会の下層階級に反乱の正当性をより強く主張する根拠を与え、政治的・社会経済的な利益を得る余地を広げていることを認識していた。