イタチ科

イタチ科（/ mʌˈstɛlɪdiː / 、ラテン^{語のmustela、イタチに由来}）^は、イタチ、アナグマ、カワウソ、ラッコ、ケナガイタチ、テン、グリソン、クズリなどを含む、多様な食肉目哺乳類の科である。イタチ科（ / ˈmʌstɪlɪdz / [ 3 ]）としても知られ、食肉目イヌ亜目の^中で最大の^科を形成^し、9つの亜科に66 ～ 70種が含まれる。 ^{[ 4 ]}

イタチ科の動物は大きさや行動が大きく異なります。イタチ科の小型種は体長が20cm未満ですが[5]、南米アマゾンに生息^{するオオカワウソは}体長が1.7mにも達し、ラッコは体重が45kgを超えることもあります。 クズリはヘラジカの大腿骨ほどの太さの骨を砕いて骨髄を取り出すことができ、クマを獲物から追い払おうとする姿も目撃されています。ラッコは岩を使って貝を割って食べます。テンは主に樹上生活を送り、 ヨーロッパアナグマは巣穴と呼ばれる広範囲にわたるトンネル網を掘ります。家畜化されたイタチ科の動物はフェレットだけです^{[ 6 ]}。       

タイラはペットとしても飼育されている（ただし、英国では危険な野生動物の許可が必要） ^{[ 7 ]} 、あるいは狩猟や害獣駆除のための使役動物としても飼育されている。その他は毛皮取引で重要な役割を果たしており、ミンクはしばしば毛皮のために飼育されている^{[ 8 ]}。

イタチ科は、食肉目の中で最も古く、種数の多い科の一つです。イタチ科に似た形態は約4000万年前に出現し、齧歯類 の出現とほぼ同時期でした。現代のイタチ科の共通祖先は約1800万年前に出現しました。^{[ 4 ]} 

幅広い変異の範囲内で、イタチ科動物はいくつかの共通の特徴を示します。一般的に、細長い体、短い脚、短い頭蓋骨、短く丸い耳、厚い毛皮を持つ小型動物です。^{[ 9 ]}

イタチ科動物の細長い体型は、陸上、樹上、水生/半水生という3つの主要な生活様式に適応している。^{[ 10 ]}イタチ科動物は趾行性または蹠行性の移動を示し、各足に5本の指があり、さまざまな方法で移動できる（例：掘る​​、登る、泳ぐ）。^{[ 11 ]}

ほとんどのイタチ科動物は単独行動をする夜行性動物で、一年中活動している。^{[ 12 ]}密集した毛皮はしばしば自然の迷彩として機能し、季節によって変化するため、さまざまな環境条件に適応するのに役立つ。^{[ 10 ]}

ラッコ^{[ 13 ]}を除いて、動物たちは肛門臭腺を持っており、そこから強い匂いの分泌物が出てきて、性的シグナルや縄張りのマーキングに利用している。

フィッシャー、タイラ、テンは部分的に樹上生活を送るが、 ^{[ 17 ]}アナグマは穴掘り生活を送る。^{[ 18 ]}イタチ科の動物の多くは水生生活を送っており、半水生のミンクやカワウソから、完全に水生のラッコまで様々である。ラッコは、採餌中に道具を使うことが知られている数少ない非霊長類哺乳類の1つである。^{[ 19 ]}ラッコは「金床」と呼ばれる石を使って貝を割り、それが食餌の大部分を占めている。ラッコは「キーストーン種」であり、獲物の個体数をバランスよく保ち、一部の個体が他の個体と競争して生息する海藻を破壊しないようにしている。

クロアシイタチは、もう一つのキーストーン種であるプレーリードッグに完全に依存している。4匹のイタチの家族は1年間に250匹のプレーリードッグを食べる。そのためには、約500エーカー（200ヘクタール）の地域に安定したプレーリードッグの個体群が必要となる。^{[ 20 ]} 

スカンクは以前はイタチ科の亜科に分類されていましたが、DNA研究により独自の科（スカンク科）に分類されました。^{[ 21 ]}

マングースは多くのイタチ科動物と驚くほどよく似ているが、ネコ亜目（ネコとより最近起源を共有するすべての肉食動物）に属し、イヌ亜目（イヌとより最近起源を共有する動物）には属さないという、明らかに異なる亜目である。マングースとイタチ科動物は似たような生態的ニッチを占めているため、収斂進化により形態と行動が類似している。^{[ 22 ]}

ミンク、クロテン（テンの一種）、オコジョ（オコジョ）など、イタチ科の動物は、その毛皮が美しく価値があるとされ、先史時代から狩猟の対象となってきた。中世初期から、毛皮貿易は、毛皮を持つイタチ科動物の個体数が多い北欧および東欧諸国にとって経済的に非常に重要であり、ロシアのシベリアへの進出、フランスとイギリスの北アメリカへの進出の主要な経済的推進力となった。近世には、特にミンクの毛皮養殖が広く普及し、市場に出回る毛皮の大部分を供給している。

ニューイングランドとカナダに生息していたウミミンク（学名： Neogale macrodon ）は、毛皮猟師によって絶滅に追いやられた。完全な標本が見つかっておらず、体系的な現代研究も行われていないため、その外見や習性は今日ではほとんど知られていない。

動物の中で最も毛が密なラッコ[ ^{23 ]は}、ウミミンクの運命をかろうじて免れた。北太平洋で大規模な個体群が発見されたことは、カムチャツカ、アリューシャン列島、アラスカへのロシアの拡大の主要な経済的原動力となっただけでなく、千島列島における日本や外国人ハンターとの紛争の原因にもなった。カリフォルニアとブリティッシュコロンビアでの広範な狩猟と相まって、この種は絶滅の危機に瀕したが、1911年に国際的なモラトリアムが発効した。

今日、イタチ科動物の中には、他の理由で絶滅の危機に瀕しているものもいる。ラッコは石油流出や乱獲の間接的な影響を受けやすく、ヨーロッパイタチの近縁種であるクロアシイタチはアメリカの草原の減少に苦しんでおり、クズリの個体数は生息地の破壊や迫害によって徐々に減少している。希少なヨーロッパミンク（Mustela lutreola）は、最も絶滅の危機に瀕しているイタチ科動物の1種である。^{[ 24 ]}

フェレットは、ヨーロッパイタチの家畜化された形態であり、かなり一般的なペットである。^{[ 25 ]}

イタチ科は、頭蓋骨と歯の特徴を共有する哺乳類の超科であるイタチ上科の亜科です。イタチ科は、次に近縁な科であるアライグマ科から約2900万年前に分岐したと考えられています。^{[ 26 ]}

北米で知られている最古のイタチ科動物は、オレゴン州の前期および後期漸新世（前期および後期アリカリーアン期、Ar1～Ar3）のCorumictis wolsaniである。^{[ 1 ]}ヨーロッパの中期漸新世のMustelictisもイタチ科動物である可能性がある。^{[ 1 ]}

イタチ科の他の初期の化石は漸新世末期から中新世初期にかけてのものとされている。これらの形態のうちどれがイタチ科の祖先で、どれが最初のイタチ科動物とみなされるべきかは不明である。^{[ 27 ]}

化石記録によると、イタチ科動物は漸新世後期（3300万年前）にユーラシア大陸に出現し、南極大陸とオーストラリア大陸を除くすべての大陸（中新世初期以降に陸続きだったすべての大陸）に移動した。彼らはベーリング陸橋 を経由してアメリカ大陸に到達した。

• 「強大なイタチ」。ネイチャー誌。2020年2月19日。