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ミンクは、イタチ属とイタチ属に属する、体色が暗く、半水生で肉食性の哺乳類であり、イタチ科に属します。イタチ科には、イタチ、オコジョ、テン、カワウソ、アナグマなども含まれています。現在「ミンク」と呼ばれる種は、アメリカミンクとヨーロッパミンクの2種です。絶滅したウミミンクはアメリカミンクの近縁種でしたが、はるかに大型でした。
アメリカミンクの毛皮は衣料品に使うために非常に高く評価されてきた。毛皮農場でのミンクの扱いは、動物の権利と動物福祉の活動の焦点となってきた[ 1 ] 。アメリカミンクはヨーロッパ（イギリスとデンマークを含む）と南米で野生化した個体群を形成している。動物の権利活動家によってミンク農場から解放された後にこのようなことが起こった場合もあれば、ミンクが自力で飼育から逃げ出した場合もある[ 2 ] [ 3 ] 。イギリスでは、1981年の野生生物および田園地帯法に基づき、ミンクを野生に放すことは違法である[ 4 ] 。一部の国では、罠にかかった生きたミンクは人道的に殺処分しなければならない[ 5 ] 。
アメリカミンクは、競争によって（交雑によるものではないが、ヨーロッパミンクは北米ミンクよりもイタチ科の動物に近い）ヨーロッパミンクの衰退の一因となったと考える人もいる。 [ 6 ]罠は、移入されたアメリカミンクの個体数を制御または駆除するために使用されている。[ 7 ]
ミンクオイルは、一部の医薬品や化粧品に使用されるほか、皮革の加工、保存、防水にも用いられる。
アメリカミンク（Neogale vison）はヨーロッパミンク（Mustela lutreola）よりも大きく適応力も高いが、大きさにばらつきがあるため、骨格を見なければ個体がヨーロッパミンクかアメリカミンクかを確実に判別することは通常できない。しかし、ヨーロッパミンクはすべて上唇に大きな白い斑点があるのに対し、アメリカミンクにはこの斑点があるのは一部だけである。したがって、斑点のないミンクは間違いなくアメリカミンクである。分類学的には、アメリカミンクとヨーロッパミンクはどちらも同じ属Mustelaに分類されていたが、アメリカミンクは独自の属Neovisonに再分類された。ただし、最近では他のいくつかのイタチ類とともにNeogale属に再分類されている。[ 8 ] [ 9 ]
ニューイングランド地方原産のウミミンク（学名：Neogale macrodon）は、アメリカミンクの近縁種と考えられている。19世紀後半に絶滅した主な原因は、毛皮取引のための乱獲であった。
野生のオスのミンクは体重が約1kg （2ポンド3オンス） 、体長が約60cm （23 + 1 / 2インチ）です。養殖のオスは3.2kg （7ポンド1オンス）に達することがあります。メスは体重が約600g （1ポンド5オンス）、体長が約50cm （19 + 1 / 2インチ）です。上記のサイズには尾の長さは含まれておらず、尾の長さは12.8～22.8cm （5 + 1 / 16～9インチ）です。
野生のミンクの豊かで光沢のある毛皮は茶色で、絹のような手触りです。養殖されたミンクは白からほぼ黒まで様々な色合いがあり、これはイギリスの野生ミンクにも反映されています。ミンクの自然な毛皮は濃い茶色で、腹部に白い斑点がある場合とない場合があり、滑らかで密な下毛の上に、暗く光沢のある、ほとんど硬い上毛が生えています。
ミンクは、着床遅延という興味深い現象を示します。実際の妊娠期間は39日ですが、胚の発育が一定期間停止することがあり、最長で76日経ってから出産することもあります。45日から52日が正常です。出産は年に1回のみで、通常は1回の出産で6匹から10匹の子を産みます。毛皮農場では、16匹もの子を産んだ例も記録されています。
ミンクの最大寿命は通常約10年だが、野生では3年を超えることはめったにない。[ 10 ]
ミンクは魚類やその他の水生生物、小型哺乳類、鳥類、卵などを捕食し、成体は若いミンクを食べることもある。[ 11 ]農場で飼育されているミンクは主に賞味期限切れのチーズ、卵、魚、食肉処理場の副産物、ドッグフード、七面鳥のレバー、市販の調理済み飼料などを食べる。[ 12 ] 3,000匹のミンクを飼育している農場では、1日に最大2トンの餌を使用することがある。[ 13 ] [ 14 ]
ミンクは水辺を好み、川岸、湖、湿地から遠く離れて暮らすことはめったにありません。移動する際も、小川や水路に沿って移動する傾向があります。特に好物の一つであるウサギを探す際には、数百メートルほど水辺を離れることもあります。スコットランドやアイスランドなど、海岸沿いに生息する地域もあります。適切な水場があれば、町に住み着くこともあります。ミンクは、人が近くにいても、時間帯を問わず活動することがあります。
ミンクは縄張りを持つ動物です。オスのミンクは自分の縄張りに他のオスが入ることを許容しませんが、メスに対してはそれほど攻撃的ではないようです。一般的に、オスとメスの縄張りは別々ですが、メスの縄張りがオスの縄張りと重なることもあります。[ 15 ]
縄張りは細長く、川岸沿いや湖沼、湿地の縁に沿って広がっていることが多い。縄張りの大きさは様々だが、数マイルにも及ぶことがある。メスの縄張りはオスの縄張りよりも小さい。
ミンクの縄張りには、1つか2つの中心エリア（コアエリア）があり、ミンクはそこでほとんどの時間を過ごします。コアエリアは通常、魚が豊富な池やウサギの巣穴など、食料が豊富な場所と結びついています。ミンクは、かなり狭い場合もあるコアエリアに数日間滞在することもありますが、縄張りの端まで遠出することもあります。こうした遠出は、縄張りを侵入者から守るためと考えられています。ミンクは、おそらく他のミンクの痕跡がないかを確認し、縄張りの権利を強化するために、自分の匂いのついた糞を残します。
アメリカミンクの毛皮は衣料品に使うために非常に高く評価されており、狩猟は養殖に取って代わられてきました。毛皮農場でのミンクの扱いは、動物の権利と動物福祉の活動の焦点となっています。[ 1 ]アメリカミンクは、動物の権利活動家によってミンク農場から解放されたり、その他の方法で飼育から逃げ出したりした後、ヨーロッパ（イギリスを含む）と南米に定着しました。[ 2 ]イギリスでは、1981年の野生生物と田園地帯法の下で、ミンクを野生に放すことは違法です。[ 16 ]一部の国では、罠にかかった生きたミンクは人道的に殺さなければなりません。[ 5 ]
2022年2月、米国下院はミンク農場でのSARS-CoV-2の世界的流行を受けて商業ミンク養殖を禁止する法案を可決したが、上院を通過しなかったため法律にはならなかった。[ 17 ]この禁止はCOVID-19パンデミックを受けて公衆衛生を守るために試みられた。ミンク農場は、人間に感染する可能性のあるSARS-CoV-2変異株を生み出すリスクがある。狭い飼育環境と、農場に生息する免疫抑制状態のミンクの多さが、SARS-CoV-2ウイルスにとって非常に好都合な環境を作り出している。[ 18 ]約610万匹のミンクがSARS-CoV-2ウイルスに感染しており、3つの変異株は米国、フランス、デンマークの農場に由来することが確認されている。[ 17 ]
アイルランドにはドネガル、ケリー、ラオイスにミンク農場が3つあります。ミンクの養殖は2人の獣医によってこの国に導入されました。1960年代には、活動家によって農場から3000匹のミンクが野生に放たれました。アイルランドには33,500匹の野生のミンクがいると推定されています。[ 19 ]
アイルランド農業省は2020年11月、デンマークのミンク農場で動物からコロナウイルスが検出されたことを受け、保健省がアイルランドで飼育されている約12万匹のミンクを殺処分すべきだと勧告したと発表した。ミンクの養殖は2020年の政府計画で既に廃止される予定だったが、コロナウイルスのリスクにより業界の閉鎖が早まった。[ 20 ]
ミンクはSARS-CoV-2に感染する可能性のある動物であり、ミンク同士や人間に感染を広げることも知られています。[ 21 ]ミンクから人間へのSARS-CoV-2ウイルスの伝播は、遺伝子追跡によってオランダで初めて記録され、政府は2024年に予定されていたミンク飼育禁止を2020年末に前倒ししました。[ 22 ]米国農務省は、 2020年8月にユタ州でCOVID-19に感染したミンクの症例が記録されたことを確認しました。[ 23 ]
2020年11月、当時世界最大のミンク毛皮生産国であったデンマークは、ミンクに関連し、変異株による12人のヒトの感染を引き起こしたウイルスの変異株であるクラスター5の蔓延を阻止するため、1500万から1700万匹のミンクの全個体を殺処分した。 [ 24 ] [ 25 ]この決定は後に違法と判断されたが、後にこの措置を支持する法律が改正された。[ 26 ] [ 27 ]ミンク内の感染は、カナダのオジロジカで発見され、その後ヒトに再び広がった高度に変異したSARS-CoV-2株の祖先であるとも考えられている。[ 28 ] [ 29 ]
COVID-19パンデミックにおけるウイルス培養器としての役割と同様に、2022年10月、スペインの農場のミンクが、インフルエンザAウイルス亜型H5N1の哺乳類間感染の最初の事例となった。H5N1は鳥インフルエンザであり、これまで感染した鳥との密接な接触または摂取によってのみ哺乳類に感染していた。スペインの感染したミンクは、感染した鳥から得られたウイルス配列と比較して複数の新しい変異を示し、そのうちの1つはH5N1が哺乳類内でより良く複製するのに役立つ。[ 30 ]
農場では、ミンクはバッテリーケージと呼ばれる、動きを制限する柔らかい金属製のワイヤーケージに入れられます。これはしばしば常同行動と呼ばれる異常行動を引き起こします。これらの異常で反復的な行動は、ミンクを監禁状態に置くことの結果であり、人間の精神状態の悪化に似ています。常同行動は、人間の存在下で増加することも指摘されています。[ 31 ]
飼育下のミンクの常同行動をなくすために、カナダ全国家畜飼育協議会は、ミンクのケージに環境エンリッチメントを取り入れる規制を導入しました。エンリッチメントとは、ミンクの身体的および精神的健康を改善するために、飼育場に関連する変更や新しい物を追加することです。[ 32 ]エンリッチメントは常同行動の発生を減らすのに役立つ可能性がありますが、完全に減らしたりなくしたりすることはめったにありません。[ 33 ]ミンクを一人にしておくことは、常同行動の予防と動物の福祉に大きな役割を果たします。[ 34 ]
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