ウミミンク

ウミミンク（学名： Neogale macrodon）は、北アメリカ東海岸、ニューイングランド沿岸のメイン湾周辺に生息していた、最近絶滅したミンクの一種です。アメリカミンク（学名： Neogale vison ）に最も近縁で、ウミミンクをアメリカミンクの亜種（ Neogale vison macrodon ）とみなすべきか、独立した種とみなすべきかについては、現在も議論が続いています。独立した種として分類する主な根拠は、両種のミンクの体格差ですが、ウミミンクの毛皮がより赤いなど、他の特徴も指摘されています。現在知られている化石は、ネイティブアメリカンの貝塚から発掘された骨片のみです。実際の体格は、主に歯の化石に基づいて推測されています。

ウミミンクは絶滅後の1903年に初めて記載されました。その外見や習性に関する情報は、毛皮商人やネイティブアメリカンの記録や推測に基づいています。ウミミンクは、おそらく縄張りを持ち、一夫多妻制で、食性も似ているものの、より海に近い行動をとっていたことから、アメリカミンクと似たような行動をとっていたと考えられます。ニューイングランド沿岸と沿海州に生息していたと考えられていますが、最後の氷河期には生息域がさらに南に広がっていた可能性もあります。逆に、生息域はニューイングランド沿岸、特にメイン湾、あるいは近隣の島々に限られていた可能性もあります。ミンク類の中で最大種であるウミミンクは、毛皮商人にとってより価値が高く、19世紀後半から20世紀初頭にかけて絶滅しました。

ウミミンクは、絶滅した後の1903年に、医師で鳥類学者のダニエル・ウェブスター・プレンティスによって、アメリカミンクとは異なる学名として初めて記載されました。プレンティスは、ニューイングランドのネイティブアメリカンの貝塚から回収された頭蓋骨の破片に基づいて記載しました。ウミミンクの遺骸のほとんど、ほぼすべてが頭蓋骨の破片ですが、貝塚から発見されていますが、完全な標本は発見されていません。^{[ 5 ] [ 6 ]}

ウミミンクが独立した種なのか、それともアメリカミンクの亜種なのかについては議論が交わされてきた。ウミミンクが亜種であると主張する人々は、しばしばそれをNeovison vison macrodonと呼ぶ。^{[ 7 ] [ 8 ]} 1911 年にアメリカの古生物学者フレデリック・ブリュースター・ルーミスが行った研究では、アメリカミンクとウミミンクの違いは、後者を別の種として分類するには小さすぎると結論付け、それをLutreola vison antiquusと名付けた。^{[ 9 ]} 2000 年に Mead らが行った研究では、最大のウミミンク標本のサイズ範囲がアメリカミンクのサイズ範囲を超えているため、ウミミンクは別の種であると主張して、ルーミスの説を否定した。^{[ 10 ]}しかし、2001年のグラハムの研究では、このサイズの違いはウミミンクを独立した種として分類するのに十分な証拠ではなく、亜種とみなすべきであると結論付けた。グラハムは、サイズの違いは環境要因によって引き起こされたと推測した。さらに、グラハムは、ミードが小型のミンクの標本をアメリカミンク、アメリカミンクの生息域外の大型のミンクの標本をウミミンクと想定したと報告した。これは、すべての標本がウミミンクであり、大型の標本がオスで小型の標本がメスであった性的二形性の事例であった可能性がある。 ^{[ 7 ]} 2007年の研究では、ウミミンクとアメリカミンクの歯の構造を比較し、2つの別々の種とみなすのに十分な違いがあると結論付けた。^{[ 5 ]}

ミンクの分類は2000年に改訂され、その結果、ウミミンクとアメリカミンクのみを含む新属Neovisonが形成された。以前は、両方のミンクはMustela属に分類されていた。^{[ 12 ]}種名macrodonは「大きな歯」を意味する。^{[ 13 ]}ウミミンクは独立した種ではないと主張する博物学者リチャード・マンビルによれば、その最も近縁な種はニューイングランド地域にも生息する一般的なミンク（N.  v.  mink）である。^{[ 14 ]} 2021年の新世界イタチの研究では、ウミミンクは他の4種の現存種とともに、新属Neogaleに分類されるべきであると結論付けられた。^{[ 15 ]}

毛皮商人は、この動物を狩猟し、ウォーターマーテン、レッドオッター、フィッシャーキャットなど、さまざまな名前で呼んでいました。おそらくこの種の最初の記述は、 1500 年代後半にサー・ハンフリー・ギルバートによって「グレイハウンドのような魚」として行われました。これは、この動物が海に親和性があり、体型や歩き方が明らかにグレイハウンドに似ていることに由来しています。フィッシャー( Pekania pennanti ) という名前は、毛皮商人がフィッシャーとも呼んでいたシーミンクと誤って識別されたことに由来する可能性があります。^{[ 16 ]}アベナキ族インディアンは、これを「濡れたもの」を意味する「mousebeysoo」と呼んでいました。^{[ 14 ]}毛皮商人が常に海岸近くで発見していたため、「シーミンク」と名付けられ、その後、アメリカミンクはしばしば「ウッズミンク」と呼ばれるようになりました。^{[ 14 ] [ 17 ]}

ウミミンクは、19 世紀後半または 20 世紀初頭に乱獲により絶滅するまで、ニューイングランドと最南端の沿海州の岩だらけの海岸周辺に生息していた海洋哺乳類でした。ウミミンクの遺骸のほとんどはメイン州の海岸で発掘されています。 ^{[ 18 ]}かつてはコネチカット州とロードアイランド州にも生息していたと推測されていますが、ファンディ湾(メイン湾内)の海岸沿いでよく捕獲されており、かつてはノバスコシア州の南西海岸にも生息していたと言われています。^{[ 14 ]}ノバスコシア州では、異常に大きなミンクの毛皮が定期的に収集されていたという報告がありました。^{[ 16 ] [ 17 ]}マサチューセッツ州ミドルボロで発掘された標本の骨は、海水から19 キロメートル (12マイル)離れた場所で、約 4,300 ± 300 年前のものと推定されています。^{[ 18 ]}ウミミンクは川を遡ってその地域に到達したか、ネイティブアメリカンによって持ち込まれた可能性がある。メイン州のカスコ湾とマサチューセッツ州南東部の間で他のミンクの遺骸が発見されていないため、後者の可能性が最も高い。^{[ 19 ]}ウミミンクの骨はカナダで発掘されているが、これらはネイティブアメリカンがメイン湾から持ち込んだ可能性がある。メイン州ダウンイースト地域の険しい海岸線は、彼らの生息域の最北端の障壁であった可能性がある。^{[ 18 ]}ミードは、アメリカミンクだけが本土に生息し、ウミミンクは沿岸の島々に限定されていると結論付けた。これが事実であれば、本土で発見されたすべての遺骸はそこに持ち込まれたことになる。^{[ 10 ]}グラハムはこの仮説に異議を唱え、すべてのウミミンクの標本が単一の個体群に由来するとは考えにくいと述べた。^{[ 7 ]} 

12,000年前に終わった最後の氷河期の間、ウミミンクの生息域はメイン湾の南まで広がっていた可能性がある。当時のメイン州は氷河に覆われていたはずなので、ウミミンクはそこで進化を遂げた可能性もあるが、知られている最古の標本は約5,000年前のものでしかない。これは海面上昇によるもので、より古いウミミンクの遺骸は水没している可能性がある。あるいは、ウミミンクは最後の氷河期後に進化し、新たな生態的ニッチを埋めたのかもしれない。^{[ 5 ]}

ウミミンクは断片的な化石しか記録されていないため、その外見や行動は十分に記録されていません。近縁種や毛皮商人、ネイティブアメリカンの記述から、この動物の外見や生態上の役割について大まかなイメージがつかめます。ニューイングランド/大西洋岸カナダ地域のネイティブアメリカンの記録によると、ウミミンクはアメリカミンクよりも体が太かったとされています。ウミミンクは独特の魚臭を発し、毛皮はアメリカミンクよりも粗く赤みがかったと言われています。^{[ 5 ] [ 20 ] [ 21 ]}博物学者のジョセフ・バンクスは1776年にベルアイル海峡でこの動物に遭遇したと考えられており、キツネよりやや大きく、長い脚と、グレイハウンドのように長く先細りの尾を持っていたと記述しています。^{[ 16 ]}

ウミミンクはミンクの中で最大でした。ウミミンクの骨格の断片しか残っていないため、その外見上の測定値のほとんどは推測であり、歯の測定値のみに依存しています。^{[ 5 ] [ 14 ] [ 22 ]} 1929年、野生動物画家のアーネスト・トンプソン・シートンは、この動物の推定寸法は頭から尾まで91.4センチメートル（36インチ）、尾の長さは25.4センチメートル（10インチ）であると結論付けました。^{[ 23 ]} 1894年にコネチカットで収集されたウミミンクと思われる標本は、頭から尾まで72センチメートル（28インチ）、尾の長さは25.4センチメートル（10インチ）でした。1966年の研究では、これは大型のアメリカミンクか、あるいはハイブリッドである可能性があることがわかりました。標本は、赤褐色の粗い毛皮を持つと記述されているが、その多くは経年劣化により色褪せていたと思われる。尾と後肢が最も色が濃く、前腕の間には5×1.5センチメートル（2×0.6インチ）の白い斑点があった。左前腕と鼠径部にも白い斑点があった。^{[ 14 ]}     

模式標本は、1897年にメイン州ブルックリンで生物学者のフレデリック・トゥルーとプレンティスによって採集されたもので、上顎骨、鼻骨の一部、口蓋から構成されている。歯はすべて口蓋の右側にあり、左側には切歯と1本の小臼歯がある。欠けた犬歯を除いて、すべての歯は良好な状態である。この標本は明らかにアラスカミンク（N. v. nesolestes）よりも大きい。アラスカミンクでは最後の切歯から最初の大臼歯までの平均距離が2.8センチメートル（1.1インチ）であるのに対し、模式標本ではその距離が3センチメートル（1.2インチ）だからである。鼻骨の上昇はより急峻で、裂肉歯は一般的なミンク（ N. v. mink ）よりも歯肉との角度が鋭角になっている。^{[ 6 ] [ 14 ]}      

これらのミンクは体が大きく頑丈で、矢状稜が低く、眼窩後突起（眼窩の後ろの前頭骨の突起）が短く幅広かった。^{[ 14 ]}実際、頭蓋骨の最も注目すべき特徴はその大きさで、明らかに他のミンク種よりも大きく、吻部が広く、鼻孔が大きく、眼窩前孔（眼窩の前の頭蓋骨の開口部）が大きく、歯も大きかった。^{[ 17 ]}その大きさはおそらく沿岸環境への適応であり、現存するアメリカミンクの最大の亜種であるアラスカミンク（N. v . nesolestes）は、メイン湾に似た生息環境を持つアラスカのアレクサンダー諸島に生息している。ミンクが沿岸の島々に限定されていると結論付けたミードは、その大きさは島嶼巨大症によるものだと示唆した。^{[ 10 ]}イタチ亜科のほぼすべての種が性的二形性を示すことから、ウミミンクのオスはメスよりも大きかったと考えられる。ウミミンクの裂肉歯は幅が広く、裂肉歯の刃は鈍いことから、アメリカミンクの歯よりも硬い貝殻を砕くことが多かったと考えられる。^{[ 5 ]}  

ウミミンクは沿岸水域に生息していたため、真の海洋種ではありませんでしたが、イタチ科の他の種と比べて非常に水生で、カワウソに次いでこの分類群の中で最も水生な種でした。^{[ 5 ]}海洋哺乳類はしばしばその生態系で大きな役割を果たすため、ウミミンクは潮間帯の重要な捕食者であった可能性があります。アメリカミンクと同様の食性で、海鳥、海鳥の卵、硬い体を持つ海洋無脊椎動物を食べていたと考えられますが、その割合はより高かったと考えられます。^{[ 5 ]}魚介類中心の食性により、体が大きくなった可能性があります。^{[ 7 ]}巣穴の周辺ではカジカやオオヒキガエルの残骸が最もよく見られ、カタツムリも食性の一部であったと報告されています。^{[ 14 ]}

毛皮商人によると、ウミミンクは夜行性で、昼間は洞窟や岩の割れ目に住んでいた。^{[ 16 ]}波で積み重なった岩に2つの入り口のある巣穴を作ったと伝えられている。^{[ 14 ]}他のミンクと同様に、ウミミンクも個体ごとに縄張りを持っていた可能性があり、オスの方が大きく、より多くの餌を必要としたため、オスの方が広い縄張りを主張していたと考えられる。同様に、オスの体の大きさはメスよりも大きな獲物を狙うことを可能にし、繁殖期にはメスを守らなければならなかった可能性がある。他のイタチ類と同様に、ウミミンクはおそらく一夫多妻制で、両性とも複数の個体と交尾していたと考えられる。^{[ 5 ]}アメリカミンクとウミミンクの生息域が重なっているため、両者が交雑した可能性がある。^{[ 5 ]}

ウミミンクは体が大きいため毛皮商人に狙われ、内陸部に生息する他のミンク種よりも人気が高かった。規制のない毛皮取引が最終的にウミミンクの絶滅につながり、絶滅は1860年から1920年の間に起こったと考えられている。^{[ 16 ] [ 18 ]} 1860年以降、ウミミンクが目撃されることは稀になった。ウミミンクの最後の記録された捕獲は、1880年にメイン州ジョーンズポート近郊で、1894年にニューブランズウィック州カンポベロ島で行われた。 ^{[ 16 ] [ 24 ]}ただし、1894年の捕獲は大型のアメリカミンクであると推測されている。^{[ 14 ]}毛皮商人はウミミンクを捕獲するために罠を仕掛け、犬を使って追いかけたが、捕獲されることは稀だった。ウミミンクが岩棚の小さな穴に逃げ込んだ場合は、猟師がシャベルやバールを使って掘り出した。猟師の手の届かない場所にいた場合は、撃ち殺してから、先端にネジのついた鉄棒を使って回収した。隠れていた場合は、煙をかけて追い出し、窒息させた。^{[ 14 ] [ 17 ] [ 21 ]}ミンクの夜行性は、日中にミンクを狩っていた毛皮商人の圧力によるものかもしれない。^{[ 16 ]}

貝塚で発見された頭蓋骨の残骸は壊れており、発見された骨の多くに切断痕が見られることから、ウミミンクはネイティブアメリカンによって食料として、またおそらくは交換や儀式の目的で狩猟されていたと考えられている。^{[ 9 ] [ 14 ] [ 18 ]}ペノブスコット湾の貝塚の残骸を調べたある研究では、ウミミンクの頭蓋骨は他の動物の頭蓋骨よりも無傷で、そこに意図的に置かれたことを示唆していると報告されている。^{[ 25 ]}オスはメスよりも多く収集されていた。^{[ 5 ]}

• ウィキスペシーズにおけるウミミンクに関するデータ
• Arkive.org