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経済自由化とは、民間企業の参加拡大と引き換えに、経済における政府の規制や制限を緩和することである。政治においては、この理論は古典的自由主義と新自由主義に関連付けられている。簡単に言えば、自由化とは経済発展を促進するための「規制の撤廃」である。[ 1 ]
多くの国が1980年代、1990年代、そして21世紀に経済自由化の道を歩み、ビジネス環境としての競争力を維持または向上させることを目標としてきた。自由化政策には、政府機関や国有資産の部分的または完全な民営化、労働市場の柔軟性の向上、企業に対する税率の引き下げ、国内外の資本に対する規制の緩和、市場の開放などが含まれる場合もあれば、そうでない場合もある。自由化を支持する立場から、元英国首相のトニー・ブレアは次のように述べている。「成功は、適応が速く、不平を言うのが遅く、開放的で変化をいとわない企業や国にもたらされるだろう。現代の政府の任務は、我が国がこの課題に立ち向かえるようにすることである。」[ 2 ]
発展途上国における経済自由化とは、それぞれの経済を外国資本や投資に対してさらに「開放」すること、つまり自由化を意味することが多い。今日、最も急速に成長している発展途上国の3つ、ブラジル、中国、インドは、過去数年または数十年の間に急速な経済成長を遂げたが、その一因は、経済を外国資本に対して自由化したことである。[ 3 ]
今日、多くの国、特に第三世界の国々は、国内および海外からの投資を誘致し維持する競争力を維持するために、経済を「自由化」する以外に選択肢がなかったと言えるでしょう。これは「他に選択肢がない」という意味のTINA要因と呼ばれています。例えば、中国では文化大革命後に改革開放政策が導入されました。[ 4 ]同様に、フィリピンでは、憲法改正に関する議論の的となっている提案には、 1987年憲法の経済的に制限的な条項の改正が含まれています。[ 5 ]
この基準で言えば、自由化された経済の反対は、外国貿易や投資を閉ざした「自給自足」経済システムを持つ北朝鮮のような経済である（自給自足を参照）。しかし、北朝鮮は、大きな国境港である丹東を通じて中国と積極的に貿易を行い、平和と核開発計画の制限と引き換えに他国から援助を受けているため、世界経済から完全に切り離されているわけではない。[ 6 ] [ 7 ]もう一つの例は、サウジアラビアやアラブ首長国連邦のような石油資源が豊富な国であり、石油埋蔵量によってすでに莫大な輸出収入を得ているため、外国資本や投資に対して経済をさらに開放する必要はないと考えている。
フレイザー研究所は、政府の規模、法制度と財産権、健全な通貨、国際貿易の自由、規制に基づいて経済的自由の指標を構築した。[ 8 ]
ヘリテージ財団は、4つの主要な柱と12のサブカテゴリーからなる同様の指標を作成しました。法の支配（財産権、司法の有効性、政府の誠実性）、政府の規模（政府支出、税負担、財政健全性）、規制の効率性（ビジネスの自由、労働の自由、金融の自由）、開かれた市場（貿易の自由、投資の自由、金融の自由）。
自由化は、サービス部門が国際的に競争する機会を提供し、GDP成長に貢献し、外貨を獲得します。そのため、サービス輸出は多くの発展途上国の成長戦略の重要な部分となっています。インドのITサービスは、多くの企業が特定の管理機能をコスト（特に賃金）の低い国にアウトソーシングしたことにより、世界的に競争力を持つようになりました。さらに、一部の発展途上国のサービスプロバイダーが世界市場で成功するのに十分な競争力を持っていない場合、海外企業が投資に誘致され、国際的な「ベストプラクティス」やより優れたスキルとテクノロジーをもたらします。[ 9 ]外国のサービスプロバイダーの参入は、プラスにもマイナスにもなり得ます。たとえば、国内消費者により良いサービスを提供し、国内サービスプロバイダーのパフォーマンスと競争力を向上させ、単にFDI /外国資本を国内に誘致することができます。実際、いくつかの研究では、5年から10年の間にサービス貿易障壁を50%削減すると、 年間約2500億ドルの世界的経済福祉の向上につながると示唆しています。[ 9 ]
特恵貿易地域は、他の民主主義国との貿易において民主化を促進する可能性がある。 [ 10 ]
経済自由化の支持者は、それが貧困を削減すると主張してきた。[ 11 ]また、貧困層への財産権保護の拡大は、国家が実施できる最も重要な貧困削減戦略の1つであると主張している。[ 12 ]ほとんどの社会にとって最大の資産である土地の財産権を確保することは、経済的自由にとって不可欠である。[ 12 ] [ 13 ]世界銀行は、土地の権利を増やすことが「貧困削減の鍵」であると結論付けており、土地の権利は貧困層の富を大幅に増加させ、場合によっては2倍にすると指摘している。[ 14 ]貧困層の財産を国家が認めれば、1945年以降のすべての外国援助の40倍の価値のある資産を彼らに与えることになると推定されている。 [ 12 ]アプローチは様々であったが、世界銀行は、重要な問題は土地保有権の保障と土地取引の低コスト化であると述べた。[ 14 ]中国とインドでは、近年の貧困の著しい減少は、主に中国における集団農業の放棄とインドにおける政府の官僚主義の削減の結果として起こった。[ 15 ]
貿易自由化には重大なリスクが伴い、政府による適切な規制を通じて慎重な経済管理が必要となる。外国の供給業者が国内の供給業者を締め出し、投資や技術移転につながるどころか、外国の供給業者や株主が「利益を独占し、資金を国外に持ち出す」ことになると主張する者もいる。[ 9 ]そのため、国内企業が国際競争にさらされる前に発展する機会を与えるために保護が必要であるとよく主張される。人類学者のトゥルイヨも、現在の市場システムは自由市場ではなく、民営化された市場（つまり、市場は「買収」できる）であると主張しており、この主張を支持している。自由化から生じるその他の潜在的なリスクには、以下が含まれる。
しかし、海外開発研究所などのシンクタンクの研究者は、リスクはメリットを上回るため、必要なのは慎重な規制であると主張している。[ 9 ]例えば、民間プロバイダーが最も収益性の高い顧客を「横取り」し、収益性の低い特定の消費者グループや地域へのサービス提供を停止するリスクがある。しかし、このような懸念は、規制や契約またはライセンスにおける普遍的なサービス義務によって対処でき、そのような状況の発生を防ぐことができる。もちろん、この参入障壁によって国際的な競合他社が市場に参入することを躊躇するリスクがある。このようなアプローチの例としては、南アフリカの金融セクター憲章や、インド国内で看護職を推進したインドの看護師たちが挙げられ、その結果、看護教育の需要が急速に増加し、それに伴う供給の増加につながった。[ 9 ]
独裁政権と民主主義政権間の貿易は、民主主義の後退を加速させる可能性がある。[ 17 ] 「貿易による変革」は、間接的に独裁政権に資金を提供しているとして批判されてきた。[ 18 ]