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コロラド高原は、米国南西部のフォーコーナーズ地域を中心とする、山間高原の地形的砂漠地帯である。面積は13万平方マイル（34万平方キロメートル）で、コロラド州西部、ニューメキシコ州北西部、ユタ州南部および東部、アリゾナ州北部、そしてネバダ州南東端のごく一部に及ぶ。面積の約90%はコロラド川とその主要な支流であるグリーン川、サンフアン川、リトルコロラド川によって排水されている。高原の残りの大部分はリオグランデ川とその支流によって排水されている。[ 1 ] [ 2 ]： 395
コロラド高原は大部分が高地砂漠で、森林地帯が点在しています。コロラド高原の南西端、通称ハイカントリー[ 3 ]には、コロラド川のグランドキャニオンがあります。高原の景観の多くは、外観と地質学的歴史の両方においてグランドキャニオンと関連しています。「レッドロックカントリー」という通称は、乾燥と浸食によってむき出しになった鮮やかな色の岩を示唆しています。ドーム、フードゥー、フィン、リーフ、川の狭窄部、天然橋、スロットキャニオンなどは、高原特有のその他の特徴のほんの一部です。
コロラド高原は、ワシントンDC首都圏以外では国内で最も多くの米国国立公園局（NPS）施設が集中している地域です。同地域には、グランドキャニオン、ザイオン、ブライスキャニオン、キャピトルリーフ、キャニオンランズ、アーチーズ、ブラックキャニオン、メサヴェルデ、化石の森など、9つの国立公園があります。また、NPS、米国森林局、土地管理局が管理する18の国定記念物やその他の保護地域には、ベアーズイヤーズ、レインボーブリッジ、ダイナソー、ホーベンウィープ、ウパトキ、サンセットクレーター火山、グランドステアケース・エスカランテ、バーミリオンクリフ、エルマルパイス、ナチュラルブリッジ、キャニオンズオブジエンシズ、チャコ文化国立歴史公園、コロラド国定記念物などがあります。
この地域は、コロラド州の ロッキー山脈と、ユタ州北部および中部のロッキー山脈の支脈であるユインタ山脈とワサッチ山脈に囲まれています。また、リオグランデ地溝帯、モゴロン・リム、および盆地山脈地域（ハリケーン断層）にも囲まれています。コロラド州のサンフアン山脈やユタ州のラサル山脈など、ロッキー山脈南部の孤立した山脈は、コロラド高原の中央部と南部に混在しています。この地域は6つのセクションから構成されています。[ 2 ]： 367
その名前が示すように、ハイプラトーセクションは平均して最も標高の高いセクションです。ハリケーン、セビア、グランドウォッシュ、パウンソーガントなどの南北方向に延びる正断層が、このセクションを構成する高原を隔てています。[ 2 ]： 366この断層パターンは、西に隣接する盆地山脈地域を引き離す張力によって引き起こされ、このセクションを遷移的なものにしています。コロラド高原の南東隅を占めているのはダティルセクションです。中期第三紀から後期新生代の厚い溶岩層がこのセクションを覆っています。この地域の発達は、大部分が最古の岩石の構造的特徴によって影響を受けています。ワサッチ線の一部とそのさまざまな断層が、この地域の西端を形成しています。ワサッチ山脈に沿って走るワサッチ断層に平行に走る断層が、ハイプラトーセクションの高原間の境界を形成しています。[ 2 ] : 376ユインタ盆地、アンコンパグレ隆起、パラドックス盆地も、この地域で最も古い岩石の構造的弱点に沿った動きによって形成された。
ユタ州には、断層によって隔てられたいくつかの高地高原が存在する。
資料によっては、トゥシャー山高原をコロラド高原の一部としているものもあるが、そうでないものもある。これらの高原を構成する、ほとんどが平坦な堆積岩層は、海抜4,900～11,000フィート（1,500～3,350メートル）の構成高原に分布している。これらの岩石の超層序は、グランドステアケースを構成する様々な崖や峡谷（グランドキャニオンを含む）に露出している。グランドステアケースの東西方向に延びる、年代が若い断崖はグランドキャニオンの北側に伸びており、その色にちなんで名付けられている。
これらの岩石の中には、ウラン、石炭、石油、天然ガスなどの豊富な鉱物資源があります。乾燥および半乾燥の条件により露出したこの地域の異常に明瞭な地質史の研究は、その科学を大きく進歩させました。はるか西にあるシエラネバダ山脈と盆地と山脈の多くの山脈からの雨陰により、コロラド高原は年間6～16インチ（15～40cm ）の降水量を受けます。[ 2 ]： 369より高い地域では降水量が多く、マツ、モミ、トウヒの森林に覆われています。高原はおおよそフォーコーナーズを中心としていると言えますが、アリゾナ州北部のブラックメサは、高原地域の東西、南北の中間点にずっと近いです。グレンキャニオンの南東、モニュメントバレーの南西、ホピ居留地の北端に位置するこの人里離れた石炭資源に恵まれた高地は、コロラド高原の面積の約半分を北、南、西、東にそれぞれ占めている。
先祖プエブロ族は、およそ2000年前から700年前までこの地域に住んでいました。[ 2 ]： 374ドミンゲス神父とエスカランテ神父に率いられたサンタフェからの隊は、カリフォルニアへの陸路を探していましたが、うまくいかず、1776年から1777年にかけて高原の大部分を往復する5ヶ月の旅をしました。[ 5 ]アメリカ南北戦争で片腕を失ったにもかかわらず、アメリカ陸軍少佐で地質学者のジョン・ウェズリー・パウエルは、1869年と1872年にこの地域を探検しました。パウエル地理探検隊は、オーク材の木製のボートと少人数のグループを使用して、連邦政府のためにこのほとんど知られていないアメリカ合衆国の地域を地図にしました。
1930年代のフーバーダムと1960年代のグレンキャニオンダムの建設は、コロラド川の様相を大きく変えた。堆積物の量が劇的に減少したことで、川の色は赤褐色（コロラドはスペイン語で「赤い」を意味する）からほぼ透明になった。見かけ上の緑色は、川底の岩に付着した藻類によるもので、大量の浮遊物質によるものではない。堆積物の不足は砂州や砂浜の浸食も引き起こしたが、1996年にグレンキャニオンダムから12日間かけて行われた実験的な制御洪水により、大幅な回復が見られた。同様の洪水は5～10年ごとに計画されている。[ 2 ]： 375
コロラド高原の地質学的に最も興味深い特徴の 1 つは、その驚くべき安定性です。過去 6 億年ほどの間、この高く厚い地殻ブロックには断層や褶曲などの岩石変形がほとんど影響していませんが、キャピトルリーフのウォーターポケット褶曲(推定 5000 万～ 7000 万年前) のような比較的新しい特徴もいくつかあります。対照的に、高原の周囲には激しい変形を受けた地域があります。造山運動によって北と東にロッキー山脈が隆起し、巨大な地殻伸張張力によって西と南に盆地山脈地域が形成されました。南ロッキー山脈の支脈はコロラド高原全体に点在しています。[ 6 ]
コロラド高原の先カンブリア時代と古生代の歴史は、グランドキャニオンが約20億年にわたる岩石を露出させている南端付近で最もよく明らかになります。河川レベルの最も古い岩石は火成岩と変成岩で、ヴィシュヌ基盤岩としてまとめられています。これらの岩石によって記録された最も古い年代は1950百万年前から1680百万年前です。ヴィシュヌ基盤岩の侵食面は堆積岩と玄武岩流で覆われており、これらの岩石は約1250百万年前から750百万年前の間に形成されました。その後、隆起して断層ブロック山脈に分裂しました。[ 2 ]： 383侵食により、古生代初期に大陸の受動的な西端に沿って海が侵入する前に、この山脈は大幅に縮小しました。峡谷の縁にはカイバブ層と呼ばれる石灰岩層があり、これは約2億7000万年前の後期古生代（ペルム紀）に堆積したものである。
祖先ロッキー山脈の延長部であるアンコンパグレ山脈と呼ばれる高さ12,000～15,000フィート（3,700～4,600メートル）の山地が隆起し、隣接するパラドックス盆地が沈下した。山地からの堆積物と海からの蒸発岩が約4マイル（6.4キロメートル）堆積した（詳細はキャニオンランズ地域の地質を参照）。[2]：383 地層の大部分は、原北アメリカの縁辺で海岸線が繰り返し前進と後退するにつれて、温暖な浅い海と沿岸環境 （砂浜や沼地など）に堆積した（詳細はグランドキャニオン地域の地質を参照）。この地域は、おそらく先カンブリア時代後期から古生代の大部分にかけて大陸縁辺にあったと考えられる。数百万年後に貫入した火成岩は、コロラド高原の暗い変成岩基盤の一部に大理石のような網目模様を形成している。6億年前までには、北アメリカ大陸は驚くほど滑らかな地表に平坦化されていた。
古生代を通じて、熱帯の海が周期的にコロラド高原地域を覆い尽くしました。浅い海域には、厚い石灰岩、砂岩、シルト岩、頁岩の層が堆積しました。海が後退した時期には、河川堆積物や砂丘の砂が堆積したり、古い層が浸食によって除去されたりしました。こうして3億年以上もの歳月が流れ、幾層にも堆積物が積み重なっていきました。
約2億5千万年前に超大陸パンゲアの形成に伴う大変動が始まるまで、海洋堆積物の堆積は減少し、陸上堆積物が優勢になることはありませんでした。古生代後期から中生代の大部分にかけて、この地域は一連の造山運動（山脈形成イベント）の影響を受け、北アメリカ西部は変形し、大きな隆起が生じました。西側の火山山脈からの噴火により、広大な地域が火山灰の堆積物で覆われました。短命な河川、湖、内海は、その通過の痕跡を堆積物として残しました。中生代には、小川、池、湖によってチンレ層、モエナベ層、カヤンタ層などの地層が形成されました。その後、広大な砂漠がナバホ層とテンプルキャップ層を形成し、乾燥した沿岸環境がカーメル層を形成しました（詳細はザイオン峡谷とコロブ峡谷地域の地質を参照）。
中生代後期に白亜紀海峡が開いた際、この地域は再び温暖な浅海に覆われた。ダコタ砂岩とトロピック頁岩は、この拡大と縮小を繰り返す海峡の温暖な浅海域に堆積した。他にもいくつかの地層が形成されたが、2度の大きな隆起期を経て、そのほとんどは浸食された。
ララミー造山運動により海路が閉鎖され、モンタナからメキシコにかけて地殻の大きな帯が隆起し、コロラド高原地域が最大のブロックとなった。コロラドの衝上断層は、この地域がわずかに時計回りに動き、硬い地殻ブロックとして作用した結果形成されたと考えられている。コロラド高原地域は、その相対的な厚さのためか、ほぼ単一のブロックとして隆起した。この相対的な厚さが、造山運動による圧縮力が、この地域を変形させるのではなく、主に地域全体に伝達された理由かもしれない。[ 2 ]： 376先カンブリア時代の岩石に元々存在していた弱点が圧縮によって利用され、再活性化された。この地域の比較的小さく緩やかな傾斜の撓曲（背斜、向斜、単斜など） の多くは、これらの古代の断層やその他の深く埋没した構造に沿って形成された。[ 2 ] : 376高原の目立つ孤立した山脈のいくつか、例えばフォーコーナーズ近くのユート山やカリゾ山脈などは、約7000万年前に形成された火成岩を核としている。
新生代初期まで小規模な隆起が続き、玄武岩質の溶岩噴火や軽度の変形が伴いました。ブライス・アンフィシアターやシーダー・ブレイクスの繊細なフードゥーを形成する色彩豊かなクラロン層は、その後、冷たい川や湖に堆積物として堆積しました（詳細はブライスキャニオン地域の地質を参照）。水平に広がるチュスカ砂岩は約3400万年前に堆積しました。この砂岩は主に風成起源で、場所によっては厚さが500メートルを超えます。チュスカ砂岩はチュスカ山脈を覆い、ララミー造山運動中に変形した中生代の岩石の上に不整合に堆積しています。
比較的新しい火成岩は、壮大な地形を形成します。ユタ州南東部の多くの景観を支配するヘンリー山脈、ラ・サル山脈、アバホ山脈は、2000万年から3100万年の間に貫入した火成岩を中心に形成されています。これらの山脈の一部の火成岩の貫入はラコリスを形成しており、これはグローブ・カール・ギルバートがヘンリー山脈の研究中に認識した貫入形態です。ニューメキシコ州北西部のシップ・ロック（シップロックとも呼ばれる）と、モニュメント・バレー近くのチャーチ・ロックとアガスラは、約2500万年前に形成されたナバホ火山地帯のカリウムに富む火成岩とそれに伴う角礫岩の侵食残骸です。アリゾナ州北東部のホピ・ビュートは、約700万年前に噴出した耐侵食性のナトリウム火山岩のシートによって支えられています。コロラド高原の縁辺部に近い場所には、比較的新しい火成岩が集中している。グランドキャニオンの南、フラッグスタッフ近郊のサンフランシスコ・ピークスは、約600万年前にその地域で始まった火成活動によって形成された火山地形であり、西暦1064年にサンセット・クレーター国定公園で玄武岩が噴火するまで続いた。ニューメキシコ州グランツ近郊のテイラー山は、サンフランシスコ・ピークスと同様の歴史を持つ火山構造物である。グランツに近い玄武岩流は、わずか約3000年前に噴出したばかりである（エル・マルパイス国定公園を参照）。これらの若い火成岩は、比較的安定した高原の地塊の深部縁辺部を侵食している地球のマントル内のプロセスを記録している可能性がある。
中期新生代に地殻変動が再開し、約2000万年前（最大3キロメートルの隆起が発生）にコロラド高原地域と西側の地域が不均一に隆起し、わずかに傾斜し始めました。河川の勾配が増し、それに応じてより速く下方へと浸食しました。 上流侵食とマスウェイスティングにより、断層で囲まれた高原に崖が浸食され、その間の盆地が広がりました。このようにして、一部の高原はサイズが著しく縮小し、メサやビュートになりました。隆起によって岩石ユニットが曲がった結果、単斜構造が形成されます。浸食された単斜構造は、急傾斜した耐侵食性の岩を残し、これをホッグバックと呼び、傾斜が緩やかなものをケスタと呼びます。
地殻には大きな張力が生じたが、これはおそらくはるか西のプレート運動の変化に関連している。地殻が伸びるにつれて、盆地山脈地帯は多数の沈下した谷と細長い山脈に分裂した。ハリケーン断層などの主要な断層が発達し、2つの地域を隔てている。乾燥した気候は、主に西のシエラネバダ山脈の隆起による雨陰効果によるものである。しかし、完全には解明されていない何らかの理由で、隣接するコロラド高原は構造的な完全性を維持し、単一の地殻ブロックとして残った。[ 6 ]
2つ目の謎は、高原の下層が沈んでいるように見える一方で、高原全体としては隆起していたことでした。その理由は、USARRAYプロジェクトのデータを分析することで判明しました。沈み込むファラロンプレートの崩壊、または西北米の下にある東太平洋海嶺とゴルダ海嶺に接続された沈み込んだ拡大中心の存続、あるいはその両方に起因するマントル上昇流領域の結果として、アセノスフェアが上層のリソスフェアに侵入したことが判明しました。アセノスフェアは高原の下層を侵食します。同時に、冷えるにつれて膨張し、高原の上層を持ち上げます。[ 7 ] [ 8 ]最終的に、コロラド高原の巨大な地殻ブロックは、盆地と山脈よりも1キロメートル高く隆起しました。土地が隆起するにつれて、河川はますます深い河道を作ることで対応しました。これらの川の中で最も有名なコロラド川は、 600万年も前にグランドキャニオンを削り始めた。 [ 6 ]
更新世は周期的な氷河期と、より寒冷で湿潤な気候をもたらしました。これにより、高地では高山氷河の出現により浸食が激化し、中標高地帯は霜による楔作用、低地はより激しい河川の浸食作用を受けました。 この時代には雨水湖も形成されました。完新世の始まりとともに、氷河と雨水湖は消滅し、気候は温暖化して乾燥化しました。
コロラド高原は乾燥した草原や低木地、開けたピニョンマツとジュニパーの森林、山地の森林で覆われている。[ 9 ]
コロラド高原地域では、発電が主要産業の一つです。発電の大部分は石炭火力発電所によるものです。コロラド高原の岩石は石油と天然ガスの主要な供給源です。主要な石油鉱床は、ニューメキシコ州とコロラド州のサンフアン盆地、ユタ州のユインタ盆地、コロラド州のピシアンス盆地、そしてユタ州、コロラド州、アリゾナ州にまたがるパラドックス盆地に存在します。コロラド高原には主要なウラン鉱床があり、1950年代にはウランブームがありました。モアブ近郊のアトラス・ウラン製錬所は、清掃が必要な問題のある鉱滓堆積場を残しています。2019年現在推定1,600万トンのうち、1,000万トンの鉱滓が移送された。[ 10 ] コロラド高原ではユタ州、アリゾナ州、コロラド州、ニューメキシコ州で大規模な石炭鉱床が採掘されているが、カイパロウィッツ高原のような大規模な石炭採掘プロジェクトが提案され、政治的に否決されている。最終的にユタ州デルタ近郊のリンディルに建設されたITT発電プロジェクトは、当初キャピトルリーフ国立公園近くのソルトウォッシュに提案された。猛烈な反対の後、論争の少ない場所に移された。[ 11 ] ユタ州では、最大の鉱床は、その名にふさわしいカーボン郡にある。アリゾナ州では、最大の事業はブラックメサで行われ、ナバホ発電所に石炭を供給している。おそらく唯一無二の存在である、ユタ州バーナルの南東にあるボナンザ近郊のギルソナイト工場では、この独特の光沢があり脆いアスファルトを採掘し、「ワニス、塗料、インク、防水剤、電気絶縁材、屋根材」などに使用している。[ 12 ]
この比較的標高が高く、半乾燥から乾燥の地域では、アーチ、涸れ谷、峡谷、崖、フィン、天然橋、尖塔、フードゥー 、モノリスなど、さまざまな場所や範囲で保護されている特徴的な侵食地形が数多く存在します。また、先祖プエブロ文化のプエブロなど、歴史的または文化的に重要な地域も保護されています。この地域には、9つの米国国立公園、国立歴史公園、19の米国国定記念物、数十の原生地域があり、さらに数百万エーカーの米国国有林、多くの州立公園、その他の保護地があります。実際、この地域は北米で最も公園が集中している地域です。[ 2 ]： 365手前のパウエル湖は、自然の湖ではなく、グレンキャニオンダムによって堰き止められた貯水池です。
国立公園（南から北、そして再び南へ時計回りに）：
国定史跡（アルファベット順）：
原生地域（アルファベット順）：
その他の注目すべき保護地域には、バリンジャー・クレーター、デッド・ホース・ポイント州立公園、グレン・キャニオン国立レクリエーション地域、ゴブリン・バレー州立公園、グースネックス州立公園、グランド・ガルチ原始地域、コダクローム・ベイスン州立公園、モニュメント・バレー、サン・ラファエル・スウェルなどがあります。アリゾナ州セドナとオーク・クリーク・キャニオンは、高原の南中央境界に位置しています。セドナ地域の崖の地形の多くは、原生地域（レッド・ロック州立公園とココニノ国有林）として保護されていますが、すべてではありません。この地域は国立公園のような景観の魅力がありますが、中心部には急速に発展している小さな町があります。
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