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第三紀（/ ˈtɜːrʃəri / TUR -shər-ee、米国では/ˈtɜːrʃi.ɛri/ TUR - shee - err - ee ） [1]は、 6600万年前から260万年前または180万年前までの、現在は廃止された地質時代です。この時代は、新生代の始まりである白亜紀-古第三紀絶滅イベントで非鳥類恐竜が絶滅したことから始まり、鮮新世末期の第四紀氷河期の始まりまで続きました。第三紀は1980年代後半以降、国際層序委員会（ICS）によって正式に認められておらず、現在ではその期間は古第三紀と新第三紀に分割されているが、一部の科学出版物では依然としてこの用語が使用されている。
第三紀という用語は、18世紀半ばにジョヴァンニ・アルドゥイーノによって初めて使用されました。彼は北イタリアの地質学的観察に基づいて、地質時代を原始（または一次）、二次、第三紀に分類しました。[ 2 ]後に第四紀という第四の時代が適用されました。
地質学研究の初期段階では、聖書地質学者は地質時代が聖書の記述に対応していると考えており、第三紀の岩石は大洪水と関連していると考えられていた。[ 3 ]
1833年、チャールズ・ライエルは、 1828年から1829年にかけてイタリアとシチリアで収集した化石軟体動物に基づいて、自身のより詳細な分類体系に第三紀を組み込んだ。彼は、その地層で発見された現代の種に似た化石軟体動物の割合に応じて、第三紀を4つの世に細分化した。彼はギリシャ語の名称、すなわち始新世、中新世、旧鮮新世、新鮮新世を使用した。[ 4 ]
これらの区分は、当初これらの名称が適用された地域（アルプス山脈の一部とイタリアの平野部）には適切であるように思われたが、後に同じシステムがヨーロッパの他の地域やアメリカ大陸に拡張されると、適用できないことが判明した。そのため、軟体動物を用いた区分は廃止され、時代区分は改名・再定義された。
「第三紀」という用語が正式に使用されていた期間の大部分において、それは6500万年前から180万年前までの期間を指していました。白亜紀の終わりと第四紀の始まりは、その後それぞれ約6600万年前と260万年前に再定義されました。[ 5 ] [ 6 ]
1989年、国際層序委員会（ICS）は、層序図における「第三紀」の使用を廃止し、代わりにこの期間を古第三紀と新第三紀に分割しました[ 6 ]（これらの用語は、1世紀以上前の1850年代にオーストリアの地質学者モーリッツ・ヘルネスによって造語されたものです[ 7 ]）。以前の層序図では、これらは第三紀の細分として扱われていました。[ 6 ] 2004年、ICSは新第三紀に第四紀全体も含まれると考え、新第三紀は現在まで続くとしたが、[ 8 ]これは広く受け入れられず、ICSは後に2009年までに第四紀を完全な時代区分に戻した。[ 6 ] 2006年には、ICSが10年以上前にこの用語を廃止したにもかかわらず、当時「第三紀」は古第三紀や新第三紀よりも一般的であったと指摘された。[ 8 ]
第三紀は中生代と第四紀の間に位置するが、国際層序委員会ではもはや正式な区分として認められていない。[ 5 ] [ 6 ]
第三紀は、暁新世（6600万～5600 万年前）、始新世（5600 万～3390万年前）、漸新世（3390万～2304 万年前）、中新世（2304万～533 万3000年前）、鮮新世（533万3000万～258万年前）に区分され、更新世 の最初の段階であるゲラシアン期まで続く。[ 9 ] [ 10 ] [ 11 ] [ 12 ]