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アルスター義勇軍は、 1912年に設立されたアイルランドのユニオニスト、ロイヤリストの準軍事組織で、当時イギリスの一部であったアイルランドの国内自治（「ホームルール」）を阻止することを目的としていました。アルスター義勇軍は北部のアルスター州に拠点を置いていました。多くのアルスターのプロテスタントとアイルランドのユニオニストは、ダブリンのナショナリストのカトリック多数派議会に統治され、イギリスとのつながりを失うことを恐れていました。1913年、民兵組織はアルスター義勇軍（UVF）に組織され、イギリス政府によるアルスターへのホームルールの押し付けの試みに抵抗することを誓いました。同年後半、アイルランドのナショナリストはホームルールを守るために、ライバルの民兵組織であるアイルランド義勇軍を結成しました。1914年4月、UVFはドイツ帝国から25,000丁のライフルをアルスターに密輸しました。ホームルール危機は第一次世界大戦によって中断されました。 UVFのメンバーの多くはイギリス陸軍第36（アルスター）師団に入隊し、西部戦線で戦った。
戦後、イギリス政府はアイルランドを北アイルランド（全体的にプロテスタント／ユニオニストが多数を占めていた）と南アイルランドの二つの自治地域に分割することを決定した。しかし、1920年までにアイルランド独立戦争が激化し、アイルランド共和軍（IRA）はアイルランド駐留のイギリス軍に対する攻撃を開始した。これに対し、アルスター義勇軍（UVF）が再結成された。UVFは宗派間の衝突やIRAに対する小規模な行動に関与したが、この再結成は概ね失敗に終わり、北アイルランドの新たな予備警察部隊であるアルスター特別警察隊（USC）に吸収された。
アルスター義勇軍と名乗るロイヤリスト準軍事組織が1966年に結成された。この組織は、より古い組織の直接の後継者であると主張し、同じロゴを使用しているが、両者の間に組織的なつながりはない。[ 1 ]
1912年までに、アイルランドの自治（ホームルール）を求めるアイルランド民族主義政党であるアイルランド議会党（IPP）が、イギリス議会でキャスティングボートを握っていた。1912年4月、 HHアスキス首相は3番目のホームルール法案を提出した。以前のホームルール法案は、最初の法案が庶民院で否決され、2番目の法案は保守党が多数を占める貴族院の拒否権によって否決されたが、1909年の「人民予算」に対する貴族院の否決とそれに続く議会法の可決によって引き起こされた危機以来、貴族院の立法を阻止する権限は縮小しており、この法案は（最終的には）法律になると予想されていた。ホームルールは、アルスター北東部を除くアイルランド全土で人気があった。アイルランドの大部分ではカトリック教徒が多数派であったが、北アイルランドとなった6つの郡とイギリスではプロテスタントが多数派であった。アルスターのプロテスタントの多くは、ダブリンのカトリックが支配する議会によって統治され、自分たちの地域における優位性やイギリスとの強い繋がりを失うことを恐れていた。[ 2 ]
アルスター義勇軍の創設における二人の重要人物は、エドワード・カーソン（アイルランド統一同盟の指導者）とジェームズ・クレイグであり、彼らは英国陸軍省の軍事作戦部長ヘンリー・ウィルソンなどの人物から密かに支援を受けていた。1912年の初め、主要な統一主義者とオレンジ騎士団（プロテスタントの友愛団体）のメンバーは、小規模な地方民兵を組織し、訓練を開始した。4月9日、カーソンと保守統一党の指導者ボナー・ローは、縦隊で行進する10万人のアルスター義勇軍を閲兵した。[ 3 ] 9月28日、218,206人[ 4 ] の男性がアルスター盟約に署名し、「アイルランドに自治議会を設立しようとする現在の陰謀を阻止するために必要と思われるあらゆる手段を用いる」ことを誓った。この誓約には234,046人の女性が賛同した。[ 5 ]
1913年1月、アルスター義勇軍（UVF）はアルスター統一党評議会によって正式に設立された。[ 6 ]募集は、ジョージ・リチャードソン中将（KCB）の指揮の下、盟約に署名した17歳から65歳までの男性10万人に限定されることになっていた。 [ 7 ]ウィリアム・ギブソンは、アルスター義勇軍第3東ベルファスト連隊の初代指揮官であった。[ 8 ]
アルスター統一党は、英国政府に対する反乱をちらつかせている時でさえ、英国保守党の全面的な支持を得ていた。1913年9月23日、アルスター統一党評議会の500人の代表が集まり、自治が実施された場合にアルスターの暫定政府を樹立する実際的な方法について議論した。 [ 9 ]
1913年11月25日、UVFの結成への対応もあって、アイルランドの民族主義者たちはアイルランド義勇軍を結成した。これは自治を守ることを目的とした民兵組織であった。[ 10 ]
1914年3月、アイルランド駐留イギリス陸軍総司令官は、アルスター地方の武器庫をUVF（アルスター義勇軍）から守るため、部隊をアルスター地方に移動させるよう命じられた。しかし、アイルランド駐留陸軍司令部の将校70名のうち57名は、自治法を施行したりUVFと対峙したりするよりも辞任を選んだ。翌月、UVFはドイツ製ライフル2万丁と弾薬300万発をラーン港に密輸した。これはラーン武器密輸事件として知られるようになった。
アルスター義勇軍は、1666年以来、アイルランドを外国の脅威から守るために設立された様々なアイルランドのプロテスタント民兵組織に及ぶ「アイルランドのプロテスタント義勇軍の伝統」の継続であった。[ 11 ]これらの民兵組織の中で最も著名なアイルランド義勇軍への言及は頻繁に行われ、両者の活動を結びつけようとする試みもあった。[ 11 ]
第三次自治法案は、1911年議会法によって拒否権が廃止された貴族院の反対にもかかわらず、最終的に可決された。[ 12 ]カーソンはアルスター全域を除外することを望んでいたが、ユニオニストまたはわずかにナショナリストが多数を占めるアルスターの6つの郡については、十分な根拠があると感じていた。[ 13 ]しかし、1914年8月、第一次世界大戦の勃発とアイルランドの参戦により、自治問題は一時的に中断された。多くのUVF隊員はイギリス陸軍に入隊し、そのほとんどは「新軍」の第36（アルスター）師団[ 14 ]に所属した。その他は、イギリスの第10師団と第16（アイルランド）師団のアイルランド連隊に加わった。 1916年の夏までに、アルスター師団と第16師団だけが残っており、第10師団はガリポリの戦いでの甚大な損害の後、両師団に統合された。残った両師団は1916年7月のソンムの戦いで大きな損害を受け、1918年のドイツ軍の春季攻勢でほぼ壊滅した。[ 15 ]
戦争中、多くのUVF将校がイギリス陸軍に入隊するために離脱したが、ユニオニスト指導部は、戦争終結後に自治と分割の問題が再び取り上げられることを認識し、UVFを存続可能な組織として維持したいと考えていた。また、アルスターに対するドイツ海軍の襲撃への懸念もあり、UVFの大部分は自治軍として再編成された。[ 16 ]
第一次世界大戦は1918年11月に終結した。1919年5月1日、リチャードソンが総司令官 を辞任したことで、UVFは「動員解除」された。リチャードソンはUVFへの最後の命令の中で、次のように述べている。
現状では、アルスター義勇軍の動員解除が必要である。この部隊は、紛争が迫っていた時期にアルスター州の利益を守るために組織された。この組織の成功は、アルスターの歴史の記録に永遠に残る一ページとして、それ自体が雄弁に物語っている。[ 17 ]
1918年12月の総選挙で、アイルランドの完全独立を目指すアイルランド共和党であるシン・フェイン党がアイルランドの議席の圧倒的多数を獲得した。同党員は英国議会での議席に着くことを拒否し、代わりに独自の議会を設立してアイルランドの独立を宣言した。アイルランド義勇軍は表向き、自称共和国の軍隊であるアイルランド共和軍（IRA）として再編成された。アイルランド独立戦争が始まり、IRAとアイルランドにおける英国王室軍（英国陸軍、補助部隊、RICなど様々な部隊で構成）の間で戦われた。1920年のアイルランド統治法は、北アイルランドと南アイルランドの2つの自治議会を規定した。ユニオニストが支配する北アイルランド議会は、英国の一部であり続けることを選択した。
1920 年 3 月、フレッド・クロフォード(1914 年のラーン武器密輸の組織者として最もよく知られている) は UVF の再編成を開始した。1920 年 5 月 14 日付のカーソン宛の手紙で、彼は UVF の公式政府承認を訴えた。「我々アルスターは、これ以上長く部下を抑えておくことはできないだろう...我々にはプロテスタントがいるだろう... 有名なシン・フェイン党の指導者の多くが殺され、6 人の司祭が絞首刑に処されるだろう。」[ 18 ]アルスター内での IRA の攻撃への対応として、アルスター統一党評議会は1920 年 6 月 25 日に UVF を正式に復活させた。[ 19 ]多くの統一党員は、RIC は全体としてほとんどがローマ カトリック教徒であるため (アルスターに関してはそうではなかったが)、プロテスタント地域を十分に保護できないと感じていた。7 月初旬、アルスター統一党評議会はウィルフリッド・スペンダーをUVF の指揮官に任命した。[ 19 ]スペンダーはロンドンへ行き、陸軍とRICの両方にUVFを公式に承認するよう求め、UVFが治安維持に協力すると述べた。サー・ハマー・グリーンウッドはその情報をアイルランド陸軍総司令官ネビル・マクレディに伝えた。スペンダーは次のようにコメントした。「その後、状況は改善し、私はUVFが軍隊とともにパトロールを再開することを許可することができた…」[ 20 ] 同時に、ユニオニスト系の新聞には、すべての元UVFメンバーに任務に就くよう呼びかける告知が掲載された。[ 19 ]しかし、この呼びかけは限定的な成功しか収めなかった。例えば、ベルファストの各大隊にはそれぞれ100人強しか集まらず、ほとんどが非武装のままだった。[ 19 ] UVFの復活は、イギリスのユニオニストからもほとんど支持を得られなかった。[ 19 ]
紛争中、ロイヤリストたちはアルスターの多くの地域で小規模な独立した「自警団」を設立した。これらのグループのほとんどは自分たちの地域をパトロールし、不審なことがあればRICに報告した。中には1914年製のUVFライフルで武装していたグループもあった。[ 21 ]また、小規模なロイヤリストの準軍事組織もいくつか存在し、中でも最も注目すべきはアルスター帝国衛兵隊で、その構成員数はUVFを上回っていた可能性がある。[ 21 ]歴史家のピーター・ハートは、これらのグループについて次のように書いている。
また、IRAの標的となったのは、共和派ゲリラの作戦を自分たちの領土への侵略とみなしたアルスターのプロテスタントたちも時折あった。彼らはその領土で多数派を占めていた。ロイヤリストの活動家たちは自警団を結成してこれに対抗し、自警団はすぐにアルスター特別警察隊の一部として公式の地位を獲得した。これらの男たちは、1920年7月に始まり2年間続いた反カトリック暴力の波を先導した。この攻撃はアルスター統一主義者の反革命の一部であり、その武装集団はほぼ専ら民族浄化と復讐者として活動していた。[ 22 ]
UVFは1920年6月にデリーで起きた宗派間の衝突に関与した。主にプロテスタントが住むウォーターサイド地区でカトリックの家が焼かれ、UVFのメンバーはフォイル川をボートで渡って逃げるカトリック教徒に発砲した。UVFのメンバーはファウンテン地区から隣接するカトリック地区に発砲し、IRAは応戦した。[ 23 ] 1週間の暴力でカトリック教徒13人とプロテスタント5人が死亡した。[ 24 ] 1920年8月、UVFはリスバーンでカトリックの財産を大量に焼き払うのを手伝った。これは、IRAが町でRICの警部を暗殺したことへの報復だった。[ 25 ] 1920年8月末までに、ベルファスト、リスバーン、バンブリッジで発生した物的損害は100万ポンドと推定された。[ 26 ]その年の10月、武装したUVFメンバーが、ファーマナ州テンポのRIC兵舎を攻撃したIRA部隊を追い払った。[ 27 ]
UVFへの人員募集が鈍く、アルスターでのIRAの活動を阻止できなかったことから、ジェームズ・クレイグ卿は新たな特別警察隊の結成を呼びかけました。[ 28 ] 1920年10月、アルスター特別警察隊（USC）が結成され、RICを強化しIRAと戦うための武装予備部隊として機能しました。スペンダーはUVFメンバーにUSCへの参加を促し、多くの人が参加しましたが、USCがUVF（およびその他のロイヤリスト準軍事組織）の大部分を取り込んだのは1922年初頭になってからのことでした。[ 28 ]クレイグは、ロイヤリスト準軍事組織をUSCのC部門に登録することで「無力化」することを望んでおり、この動きは英国政府によって支持されました。[ 29 ]歴史家のマイケル・ホプキンソンは、USCは「公式に承認されたUVFに相当する」と書いています。[ 30 ] RICとは異なり、USCはほぼ完全にプロテスタントで構成されており、カトリック教徒やナショナリストから非常に不信感を抱かれていた。IRAの攻撃の後、USCはしばしばカトリック教徒の民間人に対する報復殺人や報復行為を行った。 [ 31 ]
ティモシー・ボウマンは著書『カーソンの軍隊：アルスター義勇軍 1910～22年』の中で、この時期のアルスター義勇軍について最後に次のように述べている。
UVFが1920年に実際にどの程度再編されたのかは疑問である。この時期のUVF本体は3,000人強に過ぎなかった可能性があり、UVFが正式に解散しなかったことは注目に値する。おそらく、1920年から22年にかけての結成が1913年から14年の結成に比べていかに精彩を欠いていたかに注目が集まらないようにするためであろう。[ 32 ]