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国民義勇軍は、第一次世界大戦における義勇軍の役割をめぐる問題で運動が分裂した後、アイルランド議会党の指導者ジョン・レッドモンド側についたアイルランド義勇軍の多数派派閥であった。
国民義勇軍は、1912年から1914年にかけての自治法の実施をめぐるアイルランドの政治危機の産物であった。第三自治法法案は、ジョン・レッドモンドとアイルランド議会党の運動の後、1912年に英国自由党政権下で提案され（その後1914年に可決された）、アイルランドのユニオニストによる大規模な抵抗に直面して実施が遅れた。これは、法案が議会に提出されたときに始まり、数千人のユニオニストが自治法に抵抗することを誓う「アルスター盟約」に署名した。1913年、彼らはアルスター義勇軍（UVF）を結成した。これはアルスターユニオニズムの武装組織であり、オレンジ騎士団によって地元で組織された。アルスター義勇軍は、武力で自治法に抵抗すると表明した。[ 1 ]
これに対し、ナショナリストたちは1913年11月25日にダブリンで開催された会議で、独自の準軍事組織であるアイルランド義勇軍を結成した。この新組織の目的は、自治権の付与と実施を守ることであった。 [ 2 ] 1914年の数ヶ月間、2つの武装勢力の間で内戦が差し迫っているように見えた。イギリス軍は、自治権の発効に対するアルスターの武装抵抗に対して介入することに消極的であることが知られていた。レドモンドはアイルランド義勇軍の創設には関与しなかったが、彼らがどれほど影響力を持つようになったかを見て、これほど大きな独立組織はアイルランド議会党の指導者としての自分の権威に対する脅威であると認識し、そのため組織の支配権を求めた。
イーオン・マクニールは、サー・ロジャー・ケースメントや他のアイルランド義勇軍の指導者たちと共に、確かにレッドモンドの承認と組織への関与を求めていたが、彼に支配権を委ねたくはなかった。1914年6月、義勇軍の指導部は、調和を保つために、義勇軍執行委員会の委員の半数をレッドモンドが指名することを渋々認めた。[ 3 ]常任委員の中には既にレッドモンド派もいたため、これにより義勇軍指導部の過半数を彼の支持者が占めることになる。この動議は、委員会の急進派メンバー（主に秘密結社アイルランド共和同盟のメンバー）から激しく反対されたが、分裂を防ぐために可決された。アイルランド党の支援を受けて、義勇軍組織は劇的に成長した。
8月に第一次世界大戦が勃発し、自治法が（正式な施行は延期されたものの）法律として成立したことを受け、レドモンドは9月20日にウィックロー州ウッデンブリッジで演説を行い、義勇兵に対し、キッチナーの新英国軍が編成予定のアイルランド軍団への入隊を呼びかけた。彼は連合国側の支持を表明し、演説の中で次のように述べた。
この戦争では、アイルランドの利益、すなわちアイルランド全体の利益がかかっています。この戦争は、宗教、道徳、そして正義の最高原則を守るために行われるものであり、もし若いアイルランド人が、ありそうもない侵略からアイルランドの海岸を守るために国内にとどまり、歴史を通じて我々の民族を特徴づけてきた勇敢さと勇気を戦場で証明する義務から逃げ出すならば、それは我が国にとって永遠の恥辱であり、男らしさへの非難であり、歴史の教訓を否定することになるでしょう。ですから、私はあなた方に言います。あなた方の義務は二重です。私は、兵士としてふさわしい素晴らしい人材が私の周りにいることを嬉しく思います。そしてあなた方に言います。「訓練を続け、任務を遂行できる能力を身につけ、そして、アイルランド自身のためだけでなく、この戦争において正義、自由、そして宗教を守るために戦線がどこまで伸びていようとも、男として自らを評価せよ」。[ 4 ]
レドモンドの動機は二つあった。第一に、彼はアイルランド全土の自治協定の将来的な利益のためにはイギリスの戦争大義を支持することが最善だと考え、第36（アルスター）師団に入隊することで即座に支援を申し出たアルスター義勇軍と合流した。第二に、彼は義勇軍がイギリスから武器と訓練を受け、自治が実施された後にアイルランド軍の中核となることを期待していた。[ 5 ]彼はアイルランド義勇軍に対し、1915年末に予想される短期戦争の後、彼らが帰還した際には、アイルランド統治法の適用からアルスターを排除しようとするいかなる試みにも対抗できる軍隊になっているだろうと念を押した。
過激な民族主義者たちはレッドモンドの戦争支持に激しく反発し、義勇軍の初期の指導者のほぼ全員が結集して彼の任命者を解任した。しかし、義勇軍の大多数はレッドモンドを支持し、国民義勇軍として知られるようになった。[ 4 ]
ボランティアの会員の大多数はレッドモンドに忠誠を誓い、約142,000人の会員を国民ボランティアに引き入れ、アイルランドボランティアにはわずか9,700人ほどの会員しか残らなかった。[ 6 ]ウィリアム・オブライエン議員、トーマス・オドネル議員、ジョセフ・デブリン議員、オマホニーなど、他の多くのアイルランド民族主義者や議会指導者もレッドモンドの決定に賛同し、イギリスと連合国の戦争努力を支援するために募集を行った。JLエスモンド、スティーブン・グウィン、ウィリー・レッドモンド、ウィリアム・レッドモンド、DDシーハンの5人の議員と、元議員のトム・ケトルは、戦争中にキッチナーの新兵部隊に加わった。
多くのアイルランド人が新英国軍のアイルランド連隊に志願し、第10（アイルランド）師団と第16（アイルランド）師団の一部を形成した。約15万人の国民義勇兵のうち、約2万4千人（約24個大隊）が戦争期間中これらの師団に加わった。さらに7,500人がアイルランドの予備大隊に加わった。[ 7 ]そのため、国民義勇兵は戦争中に英国軍に志願した20万6千人のアイルランド人の中で少数派であり、レッドモンドが期待していたような新興のアイルランド軍を形成することはできなかった。[ 6 ]国民義勇兵の間での戦争への募集は、最初の熱狂の後、かなり鈍いことが判明した。歴史家のファーガス・キャンベルによれば、「国民義勇軍のメンバーのほとんどは農家の息子であり、この社会集団のメンバーは軍に加わることに消極的だった」[ 8 ] 。 1914年後半の警察の報告書には、「名目上の国民義勇軍の大多数はレッドモンド氏の宣言に賛成しているものの、実際に志願するのはごく少数である」と記されている[ 9 ] 。同時代の作家は、「その背景には、大英帝国のために戦うことはアイルランドへの不忠行為であるという漠然とした感情があった」と感じていた[ 10 ] 。
さらに、レドモンドのアイルランド軍団創設への希望も、彼にとっては失望に終わることになった。代わりに、新設された第16（アイルランド）師団が創設された。この師団の将校は主にイギリス人であった（例外はアイルランド生まれのウィリアム・ヒッキー将軍であった）が、これはナショナリストのアイルランドでは人気のない決定であった。この結果の一因は、訓練を受けたアイルランド人将校の不足であった。訓練を受けた数少ない将校は第10師団に送られており、残りの将校はエドワード・カーソン卿の第36（アルスター）師団に組み込まれていた。加えて、レドモンドが以前、アイルランド新設軍部隊は武装して帰還し、自治を執行できる能力を持つだろうと述べたことが、陸軍省の疑念を招いた。 [ 11 ]
アイルランドにおける戦争の人気、そしてジョン・レッドモンドとアイルランド議会党の人気は、その後アイルランド師団が被った甚大な損害によって大きく損なわれた。さらに、自治法の施行延期は、アイルランド議会党と国民義勇軍の両方に打撃を与えた。
国民義勇軍の大多数（12万人以上、80%）はイギリス陸軍に入隊しなかった。ジョン・レッドモンドは、彼らが戦争中にアイルランドの公式な国内防衛軍を組織することを意図していたが、イギリス陸軍省はアイルランド民族主義運動に武器を与えて訓練することに難色を示した。[ 12 ]軍事史家のティモシー・ボウマンはこの状況を次のように説明している。「キッチナーはUVFを効率的な軍事力と見なし、イギリス陸軍にUVFの人員を確保するために譲歩する用意があったが、INVに対する彼の見方は全く異なっていた。INVは、UVFと比較しても1914年時点で非効率的な軍事力であり、訓練された将校、資金、装備が不足していた。キッチナーは、せいぜい地方部隊を駐屯任務から解放するだけで、最悪の場合、アイルランド民族主義者が自分たちの条件で自治を強制する能力を与えることになる部隊に、貴重な将校と装備を浪費することには、決して乗り気ではなかった。」[ 13 ]
実際、国民義勇軍は戦争が続くにつれて衰退していった。1916年2月までにその兵力は約10万人まで減少し[ 8 ]、さらに各中隊は活動を停止する傾向にあった。多くの場合、これは彼らが公然と訓練を行うとアイルランドに徴兵制が導入されることを恐れたためとされた[ 8 ] 。このため、1916年初頭までにイギリスの情報源は、国民義勇軍は運動として「事実上死んでいる」あるいは「存在しない」と報告した[ 8 ] 。
国民義勇軍のもう一つの問題は指導者の不足だった。最も熱心で軍事経験のあるメンバーの多くが戦争のためにアイルランド連隊に入隊していたからだ。その結果、RIC（警察）の報告書は次のように結論づけた。「書類上は強力な組織だが、将校も訓練もされていないため、大勢の暴徒と大差ない」[ 14 ] 。1915年のイースターの日曜日にダブリンのフェニックス・パークで2万人を超える大規模な集会を開いたが、総監のモーリス・ムーアは同組織に軍事的将来性はないと判断した。「訓練も規律も武装もできないし、熱意も失われており、維持することもできない…オレンジ軍であろうとドイツ軍であろうと、いかなる軍隊に対しても実際的な役には立たないだろう」[ 15 ] 。
対照的に、規模は小さいが戦闘的なアイルランド義勇軍は、戦争が進むにつれて人数と活動の両方で増加した。人数の増加は1914年の9,700人から1916年2月までに12,215人と控えめだったが、彼らは定期的に訓練を行い、義勇軍の武器のほとんどを保持していた。[ 8 ] 1916年3月までに、RICはアイルランド義勇軍が「人数の強さではなく、活動の活発さゆえに、[民族主義]政治団体の中で最も優れている」と報告した。[ 8 ] 1916年4月、アイルランド義勇軍内の派閥がイースター蜂起を起こした。これは、アイルランドにおけるイギリスの支配の終結を目的とした、ダブリンを中心とした武装蜂起であった。蜂起の間、国民義勇軍の1部隊（ゴールウェイ県クラウウェル）は、その地域での反乱鎮圧を支援するために地元のRICに協力を申し出た。[ 16 ]
反乱はイギリス軍（ロイヤル・ダブリン・フュージリアーズなどのアイルランド部隊を含む）によって1週間以内に鎮圧された。その後、特にイギリス内閣がアイルランドで徴兵制を導入しようと計画していた1918年の徴兵危機の後、国民義勇軍はアイルランド義勇軍に影を潜め、その党員数は1918年末までに10万人以上に急増した。[ 17 ]ジョン・レッドモンドのアイルランド議会党も同様に、1918年12月の総選挙で分離主義のシン・フェイン党に追い抜かれた。
1918年11月の休戦後、入隊した国民義勇軍の生存者を含む約10万人のアイルランド人がイギリス軍から除隊した。[ 18 ]
アイルランド共和主義は、アイルランド議会党に代表される立憲主義的ナショナリズムに取って代わり、アイルランド独立宣言とイギリスに対する武力衝突の勃発（1919年）につながった。第三自治法案は施行されることなく、アイルランド分割を定めた1920年アイルランド統治法（第四自治法案）によって廃止された（1921年）。
第一次世界大戦で亡くなった志願兵は、以下の場所で追悼されています。