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ポルトガル語は12世紀頃から文書や詩の中で日常的に使われるようになった。18世紀までに正式な正書法を採用した近隣のロマンス語とは異なり、ポルトガル語には20世紀まで統一された綴りの基準がなかった。1911年にポルトガル第一共和国が成立したことがきっかけとなり、アニセト・ドス・レイス・ゴンサルヴェス・ヴィアナが率いる委員会が設立され、ポルトガルとその海外領土・植民地における正書法改革に着手した。ブラジルは数十年後、ポルトガルの正書法基準を基にしたが、全く同じではない正書法基準を採用することになる。
20世紀後半にかけて、ポルトガル語圏諸国ではさらなる小規模な綴り字改革が承認された。1990年には各国間で新たな合意が成立し、ポルトガル、ブラジル、カーボベルデは2016年初頭までに段階的に新基準を採用した。
ポルトガル語は12世紀頃から文書や詩の中で日常的に使われるようになった。1290年、ディニス王はリスボンに最初のポルトガル大学（後にコインブラに移転）を設立し、当時単に「共通語」と呼ばれていたポルトガル語を今後ラテン語の代わりに用いることを布告し、「ポルトガル語」と命名した。1296年には王室官房で採用され、法律の制定や公証業務に用いられるようになった。
中世ポルトガル語の綴りは、公式の標準がなかったため統一されていませんでしたが、ほとんどの著者は基本的に音素的な正書法を使用しており、他のロマンス語で一般的な語源へのわずかな譲歩、例えば、eまたはi の前では/ts/にcを使用するが、それ以外の場合はç を使用する、あるいは母音間では/s/にssを使用するが、それ以外の場合はsを使用するなどがありました。吟遊詩人の詩を愛好し、自身も詩人であったディニス王は、それまでスペイン語のようにnnやllなど複数の二重字で綴られていた口蓋子音/ɲ/と/ʎ/に、オック語の二重字nhとlhを普及させました。過渡期の古ポルトガル語の綴りのこれらの初期形態は、ラテン語ポルトガル語またはラテン語ロマンス語と呼ばれています。[ 1 ] [ 2 ]
ルネサンス期には、古典文化への評価が高まり、多くの著者がラテン語や（ローマ字化された）古代ギリシャ語を模倣し、ch（c / quと発音）、ph（fと発音）、rh、th、y （ iと発音） 、cc、pp、tt、mn （ nと発音）、sce、sci （ ce、ciと発音） 、bt、pt、mpt （ tと発音）など、無音文字やその他の語源的な文字を単語に多用しました。これらは今日でもフランス語や英語の正書法に見られます。
スペイン語やフランス語といった近隣言語とは異なり、ポルトガル語には20世紀初頭まで公式な綴りが存在せず、著者は綴りやその他の要素において大きな違いを生じながらも、自由に文章を書いていた。これらの言語の綴りは、それぞれ17世紀（フランス語）と18世紀（スペイン語）に言語アカデミーによって定められた。
1911年、新たに成立したポルトガル共和国は、国民の識字率向上に関心を持ち、言語学者からなる委員会にポルトガル語の標準正書法を定義するよう命じた。その結果、ポルトガルではゴンサルヴェス・ヴィアナの正書法改革として知られるようになったものが生まれた。この新しい標準は、当時ポルトガルとその海外領土であったアンゴラ、カーボベルデ、ギニアビサウ、モザンビーク、サントメ・プリンシペ、東ティモールといった独立国、中国のマカオ特別行政区[ 3 ]、インドのゴア州、ダマン・ディウ、ダドラ・ナガル・ハヴェリの各地域で公式に採用された。1938年、ブラジルはポルトガルの正書法とほぼ同じ原則に基づいて独自の正書法を制定したが、完全に同一ではなかった。
ポルトガル語の最初の綴り字改革の立案者たちは、近代的な音韻論の考え方に影響を受け、それまでの数世紀にわたって用いられてきた語源に基づく綴り字を否定し、スペイン語やイタリア語のような、より音韻的な正書法を好んだ。一方で、ガリシア・ポルトガル語の吟遊詩人の時代がポルトガル文学の黄金時代であったことを考慮し、言語が経験した音韻変化にもかかわらず、新しい正書法を中世の綴り字にできるだけ近づけることを目指した。結果として生まれた正書法は、本質的には、こうした意図と慣習との間の妥協の産物であった。語源に反するものの、長年慣習となっていた綴り字の慣例が、いくつかのケースでは公式に採用されたのである。
このように、改革では、すべての方言には存在しないものの、少なくとも一部の地域では依然として存在する音韻的特徴に関するいくつかの文字上の区別が維持された。例えば、zと母音間のsの間（中世ポルトガル語では/dz/と/z/であったが、現在ではほとんどの方言で/z/に縮小）、 c/çとs(s)の間（中世ポルトガル語では/ts/と/s/であったが、現在ではほとんどの方言で/s/に縮小）、 chとxの間（元々は/tʃ/と/ʃ/であったが、現在ではほとんどの方言で/ʃ/のみであり、一部の方言では依然として区別が維持されている）などである。また、無強勢母音eとoは、それぞれiまたはuと発音される場合、語族の均質性と語源のために維持され、二重音字ouはoと区別されたが、現在では多くの話者が両方とも/o/と発音している。これらの区別は、他の西ヨーロッパ言語の正書法にもよく似ている。
ポルトガル語では単語のアクセントが区別されることがあるため、スペイン語やカタルーニャ語の正書法とほぼ同じように、アクセントのある母音が通常の位置にない場合は、アクセント記号を使ってアクセントのある母音をマークします。例えば、動詞critica 「彼は批判する」は、 -aで終わるほとんどの単語と同様に、最後の音節の前の音節にアクセントがあるため、アクセント記号は付きませんが、名詞crítica 「批判」はプロパロキシトーンであるため、アクセント記号が必要です。
母音a、e、oの高さは強勢のある音節でも区別されるため（ポルトガル語の音韻論を参照）、強勢のある高母音は、弱母音 á、é、ó と区別するために、曲折アクセント記号â、ê 、ôで示されました。弱母音に曲折アクセント記号、高母音に曲折アクセント記号を用いるという選択は、フランス語やイタリア語などの他のロマンス語の慣習に反するものでしたが、20 世紀以前のポルトガル語ではすでに一般的でした。（多くの単語において、ポルトガル語のêとô はラテン語の長母音ē、ōに相当します。）
鼻母音と鼻二重母音は通常、正書法上の鼻子音n、m の前に現れるため、発音記号で識別する必要はありませんが、鼻母音aと鼻母音oが他の文字の前、または単語の末尾に現れる場合は、チルダが付けられました。母音uも他の母音の前で鼻母音になることがあります。ただし、このような単語は非常に少ないため ( mui、muito、muita、muitos、muitas )、鼻母音であることを示す必要はないと考えられました。
鋭アクセントは、通常二重母音が期待される強勢音節内の連続母音の2番目の母音を示すためにも使用され、例えばconclui「彼は結論づける」とconcluí「私は結論づけた」、saia「彼が去る」とsaía「彼はかつて去っていた」、fluido「流体」とfluído「流れた」を区別するために使用されました。
当初、ブラジルとポルトガルの正書法体系では、同形異義語ではあるものの同音異義語ではない2つの単語（例えば、「合意」を意味するacôrdoと、「私は目を覚ます」を意味するacordoなど）を区別するために、発音記号の使用が定められていた。この原則は、ポルトガルでは1945年、ブラジルでは1973年に、ごく一部の例外を除いて廃止された。（ほとんどの場合、同形異義語は品詞が異なっていたため、文脈で区別することができた。）
1911年の正書法改革で定められた正書法は、基本的に現在も大西洋の両岸で使用されているもので、母音、子音、二重音字にわずかな調整が加えられただけです。それ以降、両標準間の唯一の大きな違い、そして1990年の綴り字改革で対処された唯一の実質的な変更点は、発音記号と無音子音の使用に関するものでした。
ブラジルは1911年の正書法改革について一切協議を受けなかったため、これを採用しなかった。その後数十年にわたり、ポルトガル語の統一正書法を定める目的でブラジルとポルトガルの代表者間で交渉が行われたが、進展は遅々としていた。1931年、ポルトガルとブラジルはついに正書法に関する協定に署名し、ブラジルはこの協定に基づき、1943年に独自の公式正書法を確立した。
しかしその後まもなく、両国で使用されている綴りに違いがあることが明らかになった。どちらも基本的な原則は同じであったものの、ヨーロッパポルトガル語とブラジルポルトガル語の発音上の違いが、場合によっては綴りの相違につながっていたのである。20世紀後半には、両国の綴りを近づけようとする様々な試みがなされたが、ある程度の成功を収めたものもあれば、全く成功しなかったものもあった。今日に至るまで、両者は完全に一致することはない。
語源的な痕跡は残るものの、1911年の正書法は、単語の綴りが分かれば発音に曖昧さが生じないという意味で、表音的なことを目指していた。そのため、後にヨーロッパとブラジルの正書法の間で矛盾を生むような特徴をいくつか備えていた。
無強勢音節では、もともと二重母音と区別するためにトレマが用いられていました。例えば、saüdade、traïdor、constituïçãoは、 sa-udade、tra-idor、constitu-içãoと発音されるように表記されていました。しかし、これらの単語の発音は一様ではありません。多くの話者は、特に早口でsau-dadeやtrai-dorと発音します。さらに、無強勢音節では、音の途切れと下降二重母音を区別する最小対語が存在しません。こうした理由から、無強勢音節の音の途切れを表記することは不要とみなされるようになり、最終的にトレマは廃止されました。
トレマは、二重音字gue、gui、que、quiにおいて、文字uが通常無音であるのに対し、例外的に発音される単語にも使用されました。例: agüentar、sagüim、freqüente、eqüidade。ただし、地域差があり、例えば、ブラジルポルトガル語の一部のアクセントではu が発音されます(qüestão)が、ヨーロッパポルトガル語では発音されません(questão)。このような発音の相違がある単語の数は少ないものの、言語の正書法統一の障害とみなされてきました。
強勢のない母音は通常高母音ですが、例外もあります。ヨーロッパポルトガル語には、強勢のない音節に低母音か高母音があるかだけが異なる同形異義語のペアがいくつかあります。これらを区別するために、最初は強勢のない低母音にグレイブアクセントが付けられました。例えば、ヨーロッパポルトガル語ではe が/ɨ/と発音されるpregar「釘を打つ」と、 è が/ɛ/と発音されるprègar「説教する」、またはmolhada /u/「濡れた」とmòlhada /ɔ/「束」などです。しかし、ブラジルポルトガル語では、これらの例のどちらの単語も同じように発音されるため、グレイブアクセントは使用されません。pregar /e/「釘を打つ/説教する」、molhada /o/ 「濡れた/束」。意図された意味は文脈から推測されます。グレイブアクセントは、ごく少数の短縮形を除いて、最終的に廃止されました。
子音cまたはpがc、ç、tの前の脱落によって無強勢低母音が生じた場合、その子音は綴りに残され、先行する母音の性質を示す。例えば、最後の音節に強勢があるintercepçãoという単語では、文字pは発音されないが、2 番目のeが/ɛ/と発音されることを示している。一方、 intercessãoでは2 番目のeは / ɨ/と発音される。無音の子音が残されて前の母音が低くなった単語の例としては、objecçãoやfactor などがある。ブラジルポルトガル語では、問題の母音は他の無強勢母音と同じように発音され、音韻的な曖昧さが解消されないため、単語は単にobjeção、fatorなどと綴られる。
正書法では、強勢のあるéiと強勢のあるeiを区別していた。ブラジルポルトガル語では、これらの二重母音は確かに異なるが、ヨーロッパポルトガル語のほとんどの方言では両方とも同じように発音され、éi は慣習的に一部のオキシトーン複数名詞や形容詞にのみ現れる。このため、 idéia (ブラジル) とideia (ポルトガル)のような綴りの違いが生じた。
発音の違いにより、ブラジルポルトガル語では、ヨーロッパポルトガル語ではá、é 、 ó となる単語に、a、ê、ô が使われることがあります。例えば、pensamos、gênero、tônico (ブラジル) とpensámos、género、tónico (ポルトガル) を比較してみてください。これは、前述の母音が鼻音の子音mまたはnの前に強調され、その後に別の母音が続く場合、ヨーロッパポルトガル語では高母音または低母音のいずれかが使われるのに対し、ブラジルポルトガル語ではそのような位置では低母音のみが使われるためです。
1990年、ポルトガル語圏諸国間で、ポルトガル語の共通正書法を確立することを目的とした正書法協定が締結された。
この綴り字改革は、ブラジルでは2009年1月1日に施行された。ポルトガルでは、 2008年7月21日に大統領によって法律として署名され、6年間の移行期間が設けられ、その間は両方の綴り字が共存した。
この決定の合法性には疑問が呈されている。なぜなら、新たな綴り字改革の適用を規定する国際条約の主要な根拠、特に参加国すべてが策定した共通語彙がまだ確立されていないからである。また、ウィーン条約によれば、国際条約の適用においては条約の条文を変更することはできないと規定されているが、この条約は少なくとも2回の改訂を経ている。