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音韻論において、最小対とは、特定の言語（話し言葉または手話）において、音素、声調、時調などの音韻要素が1つだけ異なり、意味が異なる単語またはフレーズのペアのことである[1]。これらは、2つの音がその言語において2つの異なる音素を表していることを示すために用いられる。
20世紀半ばの多くの音韻学者は、未知の言語の音素を発見する技術の開発に強い関心を持ち、場合によっては、それらの言語の表記体系を構築した。この主題に関するケネス・パイクの主要な著作は『音素論：言語を表記体系に還元する技術』である。[ 2 ]最小対は発見過程において不可欠なツールであり、置換または交換テストによって発見された。[ 3 ]
英語の母音の例として、「 let」と「lit 」のペアを使うと、音素[ɛ]（let ）と[ɪ]（lit ）が実際には異なる音素/ɛ/と/ɪ/を表していることがわかります。英語の子音の例としては、最小対「pat」と「bat」があります。次の表は、英語にさまざまな異なる音素が存在することを示す他のペアを示しています。どの言語でも、考えられるすべての最小対を同じように表すことができます。
音素の区別は、同じ言語でも方言によって異なる場合があるため、あるアクセントでは特定の最小対が、別のアクセントでは同音異義語となることがあります。これは、同音異義語のアクセントで一方の音素が存在しないという意味ではなく、同じ文脈範囲で対立しないという意味です。例えば、/æ/ の強い上昇を伴うアクセントでは、bag /bæg/とbeg /bɛg/は融合する（多くの場合「bayg」/beɪg/になる）ことがありますが、apple、kettle、gate の母音は一般的に融合しません。
In addition to the minimal pairs of vowels and consonants provided above, others may be found:
Many languages show contrasts between long and short vowels and consonants. A distinctive difference in length is attributed by some phonologists to a unit called a chroneme. Thus, Italian has the following minimal pair that is based on long and short /l/:
However, in such a case it is not easy to decide whether a long vowel or consonant should be treated as having an added chroneme or simply as a geminate sound with phonemes.
Classical Latin, German, some Italian dialects, almost all Uralic languages, Thai, and many other languages also have distinctive length in vowels. An example is the cŭ/cū minimal pair in the Italian dialect that is spoken near Palmi (Calabria, Italy):
In some languages like Italian, word-initial consonants are geminated after certain vowel-final words in the same prosodic unit. Sometimes, the phenomenon can create some syntactic-gemination-minimal-pairs:
In the example, the graphical accent on dà is just a diacritical mark that does not change the pronunciation of the word itself. However, in some specific areas, like Tuscany, both phrases are pronounced /daˈkkaːza/ and so can be distinguished only from the context.
Minimal pairs for tone contrasts in tone languages can be established; some writers refer to that as a contrast involving a toneme. For example, Kono, of Sierra Leone, distinguishes high tone and low tone on syllables:[4][5]
単語内の異なる位置にアクセントが置かれる言語では、ギリシャ語やスペイン語のように、最小対語で示すことができる対立関係が存在することが多い。
英語では、アクセントによって単語の品詞が決まります。例えば、 insultは名詞では/ˈɪnsʌlt/ですが、動詞では/ɪnˈsʌlt/となります。また、アクセントによって 2 つの単語を区別することもできます。例えば、below /bɪˈloʊ/とbillow /ˈbɪloʊ/ です。
英語話者は、例えば「great ape」と「grey tape」を区別できますが、音韻的には、この2つのフレーズは/ɡreɪteɪp/ と同一です。[ 6 ]最小対を構成するこの2つのフレーズの違いは、接合点の違いであると言われています。単語の境界では、「プラス接合点」 /+/ が想定されており、異音を区別可能にする要因であると言われています。[ 7 ]この例では、「great ape」というフレーズは、前強音化によって短縮された/eɪ/二重母音を持ち、音節の先頭ではないため、ほとんど気音のない/t/を持ちます(方言によって[t˭]、[ɾ]、[ʔt]、[ ʔ ]など様々です)。一方、「grey tape」では、/eɪ/は完全な長さで、/t/は[tʰ] の有気音になります。
文法境界に関連した異音差を持つ言語のみが、音韻要素として接合部を持つ可能性がある。フランス語に音韻的な接合部があるかどうかについては意見が分かれている。例えば、「des petits trous」（いくつかの小さな穴）と「des petites roues」（いくつかの小さな車輪）はどちらも音素的には/depətitʁu/だが、その違いはゆっくりと注意深く話した場合にのみ知覚できると思われる。[ 8 ] [ 9 ]
最小対の2つのメンバー間の単純な二項対立の原理は、単語内の特定の位置にある1つの音素に関して互いに異なる多数の単語を含む最小集合に拡張することができます。 [ 10 ]例えば、スワヒリ語の母音/a/、/e/、/i/、/o/、/u/は、 pata「蝶番」、peta「曲げる」、pita「通過する」、pota「ねじる」、puta 「叩く」という単語の集合によって区別されることが示されています 。[ 11 ]しかし、このような集合を確立することは必ずしも容易ではなく[ 12 ]、例えばニコライ・トルベツコイによって説明されているように、複数の対立の非常に複雑な研究が必要になる場合があります。[ 13 ]
最小対語は、構造主義言語学の時代、特に1940年代と1950年代に発展した発音指導理論の重要な部分であり、最小対語ドリルは、目標言語の音素を区別するように生徒を訓練するために広く使用されました。[ 14 ]これらのドリルは、最小対語ドリルと最小対語文ドリルの形式をとりました。たとえば、レッスンの焦点が /ɪ/ と /ɛ/ の区別である場合、学習者は、教師がlid/led、tin/ten、slipped/slept などのこれらの音素を含む単語のリストを発音したときに、どちらの音が聞こえたかを合図するように求められるかもしれません。最小対語文ドリルは、「He slipped on the floor/He slept on the floor」のような対になった文で構成されていました。ここでも、学習者は、教師が文を声に出して読んだときに、どちらの文が聞こえたかを区別するように求められます。最小対語ドリルのもう1つの使用法は、ペアワークでした。ここでは、ペアの一方が、もう一方が最小対語の単語または文を声に出して読むのを聞き、どの音素が発音されているかを特定する役割を担います。この形式の教室での練習では、知覚と発音の両方のスキルが練習されます。後世の著者は、このアプローチは不自然で、言語学習者のニーズにそぐわないと批判しています。[ 15 ]しかし、今日でも最小対語のリスニングと発音の練習は、分節音の違いを教えるための一般的なツールとして残っています。
一部の著者は、音素的な違いでない限り、学習者は音素間の違いを聞き取れない可能性が高いと主張している。[ 16 ] [ 17 ]言語の音韻体系の対照分析[ 18 ]の目的の1つは、母語と目標言語の音素体系の違いから生じる、言語学習者にとって困難となる可能性のある点を特定することであった。しかし、この主張を裏付ける実験的証拠は見つけにくく、この主張は慎重に扱うべきである。[ 19 ]
かつては、手話は内部構造を持たない全体的な形式と考えられていました。しかし、20 世紀半ばに手話にも最小対が存在することが発見され、手話には下位語彙構造があることが示されました。[ 20 ]手話は、位置、動き、手の形、向き、および非手動要素の仕様である音素で構成されています。手話がこれらの仕様のうち 1 つだけ異なる場合、それらは最小対を形成します。たとえば、ドイツ手話の靴と靴下は、手の形を除いて形が同じです。