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物理地理学（または地形学）は、地理学の 3 つの主要分野の 1 つです。[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ] [ 4 ] [ 5 ]物理地理学は、大気圏、水圏、生物圏、地圏などの自然環境におけるプロセスとパターンを扱う自然科学の分野です。この焦点は、構築環境に焦点を当てる人文地理学や、空間情報を取得、分析、解釈、理解するためのツールの使用、研究、作成に焦点を当てる技術地理学とは対照的です。 [ 4 ] [ 5 ]ただし、これら 3 つの分野には大きな重複があります。
自然地理学は、以下のようにいくつかの分野または関連分野に分けられます。
主要カテゴリ：地理学ジャーナル
地理学および地球科学の専門誌は、大学やその他の研究機関で行われた研究の成果を伝え、記録します。ほとんどの専門誌は特定の分野を扱い、その分野の研究を掲載しています。人文地理学者とは異なり、地理学者は地理学専門誌よりも学際的な専門誌に論文を発表する傾向があります。研究は通常、科学論文として発表されます。さらに、地理学の教科書、書籍、雑誌は、一般の人々に研究成果を伝えますが、これらは環境問題や文化的なジレンマに焦点を当てる傾向があります。地理学者の論文を掲載する専門誌の例としては、 『The Professional Geographer』、『Journal of Maps』、『Earth Surface Processes and Landforms』、『Natural Hazards and Earth System Sciences』、『Nature』などがあります。
ギリシャ古典期に地理学が科学として誕生してから、人類地理学（人文地理学）が誕生する19世紀後半まで、地理学はほぼ完全に自然科学であり、既知の世界のあらゆる場所の位置を研究し、記述する地名辞典でした。この長い期間で最もよく知られている著作としては、古代のストラボン（『地理誌』）、エラトステネス（『地理誌』）、ディオニュシオス・ペリエゲテス（『世界旅行記』）などが挙げられます。より近代では、 19世紀のアレクサンダー・フォン・フンボルト（『コスモス』）の著作があり、16世紀初頭のマルティン・フェルナンデス・デ・エンシソの『地理学大全』によって、地理学は物理的かつ自然科学として捉えられるようになりました。この著作は、新世界を初めて示したものです。
18世紀から19世紀にかけて、地質学に端を発する論争、すなわちジェームズ・ハットン（斉一説）とジョルジュ・キュヴィエ（激変説）の支持者間の論争は、地理学の分野に大きな影響を与えた。なぜなら、当時の地理学は自然科学であったからである。
19世紀の二つの歴史的出来事が、自然地理学のさらなる発展に大きな影響を与えた。一つ目は、産業革命期に産業界が必要とする原材料を求めて、ヨーロッパ諸国がアジア、アフリカ、オーストラリア、そしてアメリカ大陸にまで植民地を拡大したことである。これにより、植民地支配国の大学に地理学科が設立され、各国の地理学会が誕生・発展した。こうして、ホラシオ・カペルが地理学の制度化と呼んだプロセスが始まったのである。
シベリア探検はその一例である。18世紀半ば、多くの地理学者が北極圏シベリア地域での地理調査を行うために派遣された。その中には、ロシア地理学の父とされるミハイル・ロモノーソフも含まれている。1750年代半ば、ロモノーソフは科学アカデミー地理学部でシベリアの研究を開始した。彼は土壌の有機起源を証明し、氷の動きを支配する包括的な法則を発展させ、それによって地理学の新たな分野である氷河学を創設した。1755年、彼の発案によりモスクワ大学が設立され、そこで彼は地理学の研究と地理学者の育成を推進した。1758年、彼は科学アカデミー地理学部長に任命され、その職から、ロシアにおける最も重要な長期探検と地理学的研究に導かれ、地理調査の作業方法論を発展させた。
ロシア学派の貢献は、彼の弟子たちを通してより頻繁に行われるようになった。19世紀には、ヴァシリー・ドクチャエフのような偉大な地理学者がおり、「領土の総合分析の原理」や「ロシアのチェルノーゼム」など、非常に重要な著作を残した。後者では、彼は単なる地質層とは異なる土壌の地理学的概念を導入し、土壌学という新しい地理学研究分野を創設した。気候学もまた、ウラジーミル・ケッペンを通してロシア学派から大きな後押しを受けた。彼の主な貢献である気候分類は、今日でも有効である。しかし、この偉大な地理学者は、古気候学の父とみなされている「地質時代の気候」という著作を通して、古地理学にも貢献した。この時期にこの分野に大きく貢献したロシアの地理学者には、N.M.シビルツェフ、ピョートル・セミョーノフ、K.D.グリンカ、ネウストラエフなどがいる。
2番目に重要なプロセスは、19世紀半ばにダーウィンが提唱した進化論である（これは動物学者としての学術的訓練を受け、ダーウィンの思想の信奉者であったフリードリヒ・ラッツェルの研究に決定的な影響を与えた）。これは生物地理学の発展において重要な推進力となった。
19世紀後半から20世紀初頭にかけてのもう一つの大きな出来事は、アメリカ合衆国で起こりました。ウィリアム・モリス・デイビスは、自国における地理学の確立に重要な貢献をしただけでなく、侵食サイクル理論を発展させることで地理学全般のパラダイムとして提唱し、この分野に革命をもたらしました。しかし、実際には、それは自然地理学のパラダイムとして機能しました。彼の理論は、山やその他の地形が周期的に現れる要因によって形成されることを説明しました。彼は、このサイクルは地質学的プロセス（断層、火山活動、地殻変動による隆起など）による地形の隆起から始まると説明しました。河川や流出水などの要因が、山々の間にV字型の谷を作り始めます（「若年期」）。この最初の段階では、地形はより急峻で不規則です。時間が経つにつれて、流れはより広い谷を刻み（「成熟期」）、その後、蛇行し始め、そびえ立つ丘だけが残ります（「老年期」）。最終的に、すべては可能な限り低い標高（「ベースライン」と呼ばれる）の、完全に平坦な平原へと収束する。デイビスはこの平原を「準平原」、つまり「ほぼ平原」と呼んだ。そして河川の再生が起こり、再び山が隆起し、このサイクルが繰り返される。
デイビスの理論は完全に正確とは言えないものの、当時としてはまさに革命的で他に類を見ないものであり、地理学における地形学という分野の近代化と確立に貢献した。その理論は、自然地理学の様々な分野における無数の研究を促した。古地理学においては、この理論は景観の進化を理解するためのモデルを提供した。水文学、氷河学、気候学においては、地理的要因が景観を形成し、循環に影響を与えることを研究することで、研究が促進された。ウィリアム・モリス・デイビスの業績の大部分は、それまで地理学の他の分野と内容が異なっていなかった地形学という、自然地理学の新しい分野の発展につながった。その後まもなく、この分野は大きな発展を遂げることになる。彼の弟子の中には、土壌学に計り知れない功績を残したカーティス・マーバット、マーク・ジェファーソン、イザヤ・ボウマンなど、自然地理学の様々な分野に多大な貢献をした者がいる。
土壌地理学は、自然地理学と土壌学の中間に位置する。
地理学と土壌科学の中間に位置する学問分野であり、両分野の基礎的な部分として位置づけられている（Bridges and Davidson, 1981）。
土壌地理学は、地理学と土壌科学の両方の分野に属する科学分野であり、地球表面における土壌の分布を扱うものと定義できる。