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沿岸地理学は、海と陸の間の絶えず変化する地域を研究する学問であり、沿岸の自然地理（沿岸地形学、気候学、海洋学など）と人文地理（社会学、歴史）の両方を包含する。これには、沿岸の風化プロセス、特に波の作用、堆積物の移動、気象、そして人間が沿岸とどのように相互作用するかについての理解が含まれる。[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]
海岸線に絶えず打ち寄せる様々な強さの波は、海岸線を形成し、動かす主要な要因である。この過程は単純であるにもかかわらず、波の種類や波がぶつかる岩の種類によって、海岸線の形状は大きく異なる。
波が及ぼす影響は、その強さによって異なります。破壊波とも呼ばれる強い波は、エネルギーの高い海岸で発生し、冬によく見られます。これらの波は、海底の砂州に堆積物を運び出すことで、海岸の堆積物の量を減らします。一方、弱い建設波は、エネルギーの低い海岸でよく見られ、夏に最も多く発生します。建設波は破壊波とは逆の働きをし、砂州に堆積物を積み上げることで海岸の面積を拡大します。
最も重要な輸送メカニズムの1つは、波の屈折によって生じます。波が海岸に直角に砕けることはまれであるため、砂浜への水の上昇（打ち上げ）は斜めの角度で起こります。しかし、水の戻り（引き戻し）は砂浜に対して直角に起こるため、砂浜の物質は横方向に移動します。この動きは砂浜漂流として知られています（図3）。打ち上げと引き戻し、そしてそれに伴う砂浜漂流の終わりのないサイクルは、すべての砂浜で観察できます。これは海岸によって異なる場合があります。
おそらく最も重要な影響は沿岸漂流（LSD）であり、これは波の作用によって砂浜に沿って堆積物が継続的に移動する過程です。LSDは、波が海岸に斜めに打ち寄せ、海岸の堆積物（砂）を拾い上げ、斜めに砂浜を下っていくことで発生します。これを波打ち際と呼びます。重力によって、水は砂浜に対して垂直に落下し、エネルギーを失いながら堆積物を落とします。これを引き潮と呼びます。
堆積物は次の波によって拾い上げられ、海岸沿いに少しずつ押し流されるため、堆積物は一方向に絶えず移動し続けます。これが、海岸の長い帯状部分が堆積物で覆われる理由であり、海岸堆積物の主な供給源である河口周辺だけではありません。LSD（海岸堆積物）は河川からの堆積物の継続的な供給に依存しており、堆積物の供給が停止したり、海岸沿いのどこかで堆積物が海底運河に落ち込んだりすると、海岸沿いのさらに奥に砂浜が露出してしまう可能性があります。
沿岸漂砂（LSD）は、バリアー島、湾岸砂浜、砂嘴など、多くの地形の形成に役立ちます。一般的に、LSDの作用は海岸線を直線化します。これは、バリアーの形成によって湾が海から切り離され、湾では波が弱いため（波の屈折による）、堆積物が蓄積される一方、露出した岬からは堆積物が運び去られるためです。岬に堆積物が不足すると、波による保護が失われ、風化に対して脆弱になります。一方、湾では（沿岸漂砂によって堆積物が除去されないため）堆積物が蓄積されることで、湾はさらなる侵食から保護され、快適なレクリエーションビーチとなります。
特に熱帯地域では、植物や動物は岩石の風化に影響を与えるだけでなく、それ自体が堆積物の供給源となる。多くの生物の殻や骨格は炭酸カルシウムでできており、これが分解されると堆積物、石灰岩、粘土が形成される。
海岸における主な物理的風化作用は、塩の結晶成長です。風によって塩水が岩に運ばれ、岩の小さな孔や亀裂に吸収されます。そこで水が蒸発し、塩が結晶化することで圧力が生じ、岩が破壊されることがよくあります。海岸によっては、炭酸カルシウムが他の堆積物を結合させてビーチロックを形成し、温暖な地域ではデューネロックを形成します。風食も侵食の一種で、塵や砂が空気中に運ばれ、ゆっくりと岩を侵食します。これは、海で塩や砂が岩に打ち上げられるのと同様の現象です。
地球上の海面は、気候変動により定期的に上昇と下降を繰り返します。寒冷期には地球上の水の多くが氷河に蓄えられ、温暖期にはそれが放出されて海面が上昇し、より多くの陸地が水没します。現在の海面はかなり高いですが、わずか18,000年前の更新世氷河期にはかなり低かったのです。地球温暖化により、将来さらに海面が上昇する可能性があり、わずかな上昇でもほとんどの沿岸都市が浸水するため、沿岸都市にとってリスクとなります。[ 4 ] [ 5 ] [ 6 ]海面が上昇すると、フィヨルドやリアスが形成されます。
フィヨルドは氷河によって形成された水没谷であり、リアス式海岸は河川によって形成された水没谷です。フィヨルドは一般的に急峻な岩壁を持ち、リアス式海岸は排水帯に典型的な樹枝状の排水パターンを示します。地殻プレートは地球上を移動するにつれて、圧力の変化や氷河の存在によって隆起したり沈下したりします。海岸が他のプレートに対して上方に移動すると、これは地殻均衡変化として知られ、隆起海岸が形成されることがあります。
これは英国でも見られる現象で、ウォッシュ湾からセヴァーン川河口までの線より北の地域では、最後の氷河期に氷床に覆われていました。氷の重みでスコットランド北東部が沈下し、南東部が押し上げられて隆起しました。氷床が後退すると、土地が重みから解放され、逆のプロセスが起こりました。現在の推定では、南東部は 年間約2mmの速度で沈下し、北東部は同量だけ隆起しています。
海岸線が突然方向を変える場合、特に河口付近では、砂嘴が形成されやすくなります。沿岸漂砂は砂浜に沿って堆積物を押し流しますが、図のように海岸線が曲がる地点に達すると、沿岸漂砂は必ずしも容易に方向転換するとは限りません。特に河口付近では、河川からの外向きの流れが堆積物を海岸から遠ざけることがあります。また、その地域は波の作用から遮られ、沿岸漂砂がほとんど起こらない場合もあります。波の弱い岬側では、波がそれらを移動させるほど強くないため、砂利やその他の大きな堆積物が水中に堆積します。これにより、より小さな堆積物が海面まで堆積するのに適した場所ができます。堆積物は岬を越えた後、岬と砂利の両方に遮られて反対側に蓄積し、砂浜を下っては進みません。
時間が経つにつれて、この場所に堆積物が徐々に蓄積され、砂嘴が外側に伸びて砂の障壁が形成されます。時折、風向きが変わって反対方向から吹くことがあります。この間、堆積物は反対方向に押し流されます。砂嘴は後ろ向きに成長し始め、「鉤状」になります。この過程の後、砂嘴は元の方向に再び成長します。最終的には、波による浸食から十分に保護されなくなったり、河口の流れによって堆積物が堆積できなくなるため、砂嘴はそれ以上成長できなくなります。通常、砂嘴の後ろの塩分濃度が高く穏やかな水域には、塩性湿地が形成されます。砂嘴は、浚渫が必要な人工港の防波堤の周囲によく形成されます。
河口がない場合、砂嘴が湾の反対側まで伸びて、砂州またはバリアと呼ばれるものを形成することがあります。バリアにはいくつかの種類がありますが、すべて砂嘴と同様の方法で形成されます。通常、バリアは湾を囲んでラグーンを形成します。バリアは2つの岬をつないだり、岬を本土につないだりします。島が砂州またはバリアで本土とつながっている場合、それはトンボロと呼ばれます。これは通常、波の屈折によって発生しますが、地殻均衡の変化、つまり土地のレベルの変化によっても発生することがあります（例：チェシルビーチ）。