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氷期と間氷期は、第四紀、すなわち過去260万年間を区分する段階である。氷期は寒冷な気候の時期であり、間氷期は温暖な気候の時期である。
第四紀の各気候段階には、酸素同位体データによって測定された温暖期と寒冷期の交代を表す海洋同位体ステージ（MIS）番号が割り当てられています。氷期には偶数のMIS番号が、間氷期には奇数のMIS番号が割り当てられます。現在の完新世間氷期はMIS 1、最終氷期最盛期はMIS 2です。
海洋同位体ステージは、全体的な氷期または間氷期内の小さな気候変動によって氷期と間氷期に細分化されることがあり、それらは文字で示されます。奇数番号の間氷期であるMIS 5 （サンガモニアン間氷期としても知られる）には、相対的な寒冷期が 2 回含まれているため、間氷期 (5a、5c、5e ) が 3 回、氷期 (5b、5d) が 2 回に細分化されます。MIS 6 のような氷期同位体ステージは、相対的な温暖期によって細分化されるため、この場合、最初と最後の細分化は氷期になります。MIS 6a、6c、6e は氷期であり、6b と 6d は間氷期です。
一般的に、氷期は千年以下、間氷期は一万年未満、間氷期は一万年以上、氷期は約一十万年続く。間氷期とみなされる期間は、北極から亜北極、北方、温帯へと気候が変化することであり、再び北極に戻る。間氷期は北方植生の段階にしか達しない。[ 1 ]
MIS 1間氷期は現在の完新世間氷期全体を包含するが、ウィスコンシン氷期はMIS 2、3、4を包含する。
氷期と間氷期は、ミランコビッチサイクルに関連する10万年周期を指し、寒冷期と間寒冷期は、実際の酸素同位体温度記録によって定義される。
地層で明確に区別できない場合、ボーリング振動とアレルード振動はまとめてボーリング・アレルード間氷期とみなされ、約14,700年前から12,700年前のものとされている。[ 2 ]
最古ドライアス期、旧ドライアス期、新ドライアス期は、最終氷期最盛期以降の温暖化期に発生した3つの寒冷期である。旧ドライアス期は、ボーリング間氷期とアレルード間氷期の間に発生した。これら3つの期間はいずれも、これらの寒冷期に繁殖した北極圏の植物種であるドライアス・オクトペタラにちなんで名付けられている。
グリーンランドの氷床コアからは、ウィスコンシン氷期の10万年の間に24回の間氷期があったことが示されています。[ 3 ]ダンスガード・エシュガーイベントと呼ばれるこれらの間氷期は広範囲に研究されており、北ヨーロッパの文脈では、ブロルップ、オッデラーデ、オエレル、グリンデ、ヘンゲロ、デネカンプなどの町にちなんで名付けられることもあります。
北極圏の極寒期（生命がほとんど存在しない状態）から亜寒帯（ツンドラ植生）を経て北方林（カバノキとマツの森林）を経て温帯（落葉樹林）へと徐々に変化し、その後再び北方林を経て北極圏の状態に戻るという過程を示しています。温暖期が短期間であったり、気温が十分に高くなかったりすると、植生の変化は北方林の段階にとどまる可能性があります。この場合、それは間氷期と呼ばれます。