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パクス・ブリタニカ（ラテン語で「イギリスの平和」、パクス・ロマーナをモデルにしたもの）は、ナポレオン戦争から第一次世界大戦までの期間における列強間の比較的平和な状態を指す。この期間、大英帝国は世界の覇権国となり、非公式の帝国をさらに拡大し、「世界の警察官」としての役割を担うようになった。 [ 1 ] [ 2 ]
1815年から1914年の間、イギリスの「帝国の世紀」と呼ばれることもある期間に、約2600万平方キロメートル（1000万平方マイル）の領土と約4億人が大英帝国に加わった。[ 3 ] [ 4 ]ナポレオン時代のフランスに対する勝利により、グレート・ゲーム中の中央アジアにおけるロシア帝国を除けば、グレートブリテンおよびアイルランド連合王国には深刻な国際的ライバルは存在しなくなった。[ 6 ]ロシアがバルカン半島で影響力を拡大しようとしたとき、イギリスと第二帝政フランスはクリミア戦争（1853～1856年）でロシアを破り、弱体化し衰退しつつあったオスマン帝国を守った。
英国海軍は主要な海上貿易ルートのほとんどを支配し、揺るぎない海上権力を享受していた。自国の植民地に対する正式な支配に加え、世界貿易における英国の支配的な地位は、アジア、南米、オセアニア、アフリカの多くの地域へのアクセスを事実上支配することを意味していた。英国の商人、船主、銀行家は他の帝国のそれらに比べて圧倒的な優位性を持っていたため、英国は植民地に加えて非公式の帝国を築き上げた。[ 7 ] [ 8 ] [ 9 ]
アメリカ独立戦争でイギリス領アメリカの重要な部分である13植民地を失った後、イギリスはアジア、太平洋、そして後にアフリカへと目を向け、その後の探検によって「第二次大英帝国」（1783年～1815年）が台頭した。18世紀後半にイギリスで産業革命が始まり、アダム・スミスの『国富論』 （1776年）のような自由市場に関する新しい思想が生まれた。自由貿易は1840年代までにイギリスが実践する中心的な原則となり、イギリスの経済成長と金融支配において重要な役割を果たした。[ 10 ]
1815年のナポレオン戦争終結から1914年の第一次世界大戦まで、イギリスは世界の覇権国であった。主要な海上貿易ルートへの「イギリスの平和」の押し付けは、1815年のイギリス領セイロン（現在のスリランカ）の併合から始まった。 [ 11 ]ペルシャ湾のイギリス駐在官の下で、現地のアラブの支配者たちは、この地域のイギリスの保護を正式なものとする一連の条約に同意した。イギリスは、1820年の一般海事条約として知られる海賊対策条約を、この地域のすべてのアラブの支配者に押し付けた。 1853年の永久海上休戦に署名することで、アラブの支配者たちは、外部の脅威に対するイギリスの保護と引き換えに、海上での戦争を行う権利を放棄した。[ 12 ]イギリスの軍事と商業の世界的優位性は、分裂し比較的弱体化したヨーロッパ大陸と、世界のすべての海洋と海域におけるイギリス海軍の存在によって支えられていた。正式な帝国領外においても、イギリスは中国、シャム、アルゼンチンなど多くの国との貿易を支配していた。ウィーン会議後、大英帝国の経済力は海軍の優位性[ 13 ]とヨーロッパ大陸における勢力均衡を維持するための外交努力[ 14 ]を通じて発展し続けた。
この時代、イギリス海軍は海賊行為の鎮圧や奴隷貿易の阻止など、他国に利益をもたらすサービスを世界中で提供した。1807年の奴隷貿易法は帝国全土で奴隷貿易を禁止し、その後、イギリス海軍は西アフリカ艦隊を設立し、政府は禁止を強制できる国際条約を交渉した。 [ 15 ] [ 16 ]しかし、海上力は陸上には及ばなかった。主要国間で戦われた陸上戦争には、クリミア戦争、普仏戦争、普墺戦争、普仏戦争のほか、小国間の数多くの紛争がある。イギリス海軍は清朝中国に対して第一次アヘン戦争（1839年～ 1842年）と第二次アヘン戦争（1856年～ 1860年）を遂行した。イギリス海軍は世界の他の2つの海軍を合わせたものよりも優れていた。1815年から1890年と1898年のドイツ海軍法制定までの間、潜在的な海軍の脅威となり得たのはフランスだけだった。クリミア戦争を除けば、フランスは1815年から1914年の間に大規模な戦争には参加していない。
最も決定的な出来事は英エジプト戦争から生じ、オスマン帝国が1914年まで名目上の所有権を保持していたにもかかわらず、イギリスによるエジプトの70年間の占領につながった。 [ 17 ]歴史家のAJPテイラーは、これは「大きな出来事であり、実際、セダンの戦いから日露戦争におけるロシアの敗北までの間の国際関係における唯一の真の出来事である」と述べている。[ 18 ]テイラーは、その長期的な影響を強調している。
イギリスによるエジプト占領は勢力均衡を変えた。それはイギリスにインドへの航路の安全をもたらしただけでなく、東地中海と中東の支配権を与え、海峡でロシアと最前線に立つ必要性をなくした。…そして10年後の仏露同盟への道を開いた。[ 19 ] イギリスは1840年以降、自由貿易政策を採用し、世界中の国々と商品や資本を幅広く取引した。イギリス帝国の力の増大は、19世紀後半に発明された蒸気船と電信という新技術によってさらに支えられ、帝国の支配と防衛を可能にした。1902年までに、大英帝国は電信ケーブルのネットワーク、いわゆるオールレッドラインによって結び付けられていた。[ 20 ]
パクス・ブリタニカは、ウィーン会議によって確立された大陸秩序の崩壊によって弱体化した。[ 21 ]ヨーロッパ列強間の関係は、オスマン帝国の衰退（クリミア戦争につながった）や、後にイタリア王国、普仏戦争後にはドイツ帝国という新たな国民国家の出現といった問題によって、限界点まで緊張した。これらの戦争はいずれも、ヨーロッパ最大の国家と軍隊が関与した。ドイツ、大日本帝国、アメリカ合衆国の工業化は、19世紀後半におけるイギリスの工業的優位性の相対的な低下に貢献した。
1914年の第一次世界大戦の勃発は、パクス・ブリタニカの終焉を告げるものとなった。しかし、大英帝国は1945年の第二次世界大戦終結後の脱植民地化が始まるまで最大の植民地帝国であり続け、1956年のスエズ危機まで主要列強の一つであり続けた。この危機では、イギリス軍とフランス軍はアメリカ合衆国と（程度は低いものの）ソ連の圧力によりエジプトからの撤退を余儀なくされた。
この「パクス・ブリタニカ」がもたらした安定性の向上により、この地域の貿易量が増加した。支配者一族は、自らの支配を確固たるものにし、領土を守る手段として、積極的にイギリスの保護を求めるようになった。