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オーストラリアヒメウミツバメ（またはミナミヒメウミツバメ）は、ミズナギドリ目オオウミツバメ科に属する海鳥です 。これらの最小の海鳥は、プランクトン性の甲殻類や小魚を水面からつまんで食べ、通常はホバリングしながら捕食します。その飛行は羽ばたきが特徴的で、時にはコウモリのような動きをします。歴史的には、ヒメウミツバメ科とともにヒメウミツバメのグループに分類されていましたが、遺伝子検査の結果、両者は遠縁であることが判明したため、別グループに分けられました。
オーストラリアヒメウミツバメは世界中に分布し、すべての海洋で見られますが、北半球に生息するのはウィルソンヒメウミツバメとシロガオヒメウミツバメだけです。ほとんどすべての種は完全に外洋性で、繁殖のためにのみ陸に上がります。多くの種については、海での行動や分布についてはほとんど知られておらず、海では見つけるのが難しく、識別するのもさらに困難です。コロニーを作って営巣し、生まれたコロニーや営巣地への強い帰巣性を示します。ほとんどの種は岩の割れ目や巣穴に営巣し、1種を除いてすべての種が夜間に繁殖コロニーを訪れます。つがいは長期にわたる一夫一妻制の関係を築き、抱卵と雛への給餌を分担します。多くの海鳥と同様に、営巣は非常に長く、抱卵には最大50日かかり、その後さらに70日かけて巣立ちます。
この科には5つの異なる属に分類される10種が含まれています。いくつかの種は人間の活動によって脅かされています。ニュージーランドヒメウミツバメは2003年に再発見されるまで絶滅したと考えられていました。ヒメウミツバメに対する主な脅威は、繁殖地における外来種、特に哺乳類です。多くのヒメウミツバメは習慣的に哺乳類のいない孤立した沖合の島に営巣するため、ネズミや野良猫などの捕食者に対処することができません。
オセアニタ科は、1881年にイギリスの動物学者ウィリアム・アレクサンダー・フォーブスによって提唱された。[ 1 ]
ウミツバメの亜科は従来、 2 つに分類されていました。 [ 2 ]オセアニティナエ、つまり南半球のウミツバメは、主に南半球の海域に生息しており（ただし、ウィルソンウミツバメは定期的に北半球に渡ります）、10 種が 5 属に分類されています。[ 3 ]ハイドロバティナエ、つまり北半球のウミツバメは、以前はHydrobates 属とOceanodroma属の 2 つの属に分類されていました。これらは主に北半球に限定されていますが、少数の種は赤道から少し離れた場所を訪れたり繁殖したりします。シトクロムb DNA 配列解析により、この科は側系統群であり、より正確には別の科として扱われることが示唆されています。[ 4 ]この研究では、南半球のウミツバメはミズナギドリ目の中で基底的であることも判明しました。最初の分岐はオセアニティダエ亜科で、ハイドロバティダエはそれ以降に目の残りの部分から分岐しました。化石種はほとんど発見されておらず、最も古いものは後期中新世のものである。[ 2 ]
オーストラリアヒメウミツバメは、体長15～26cm（5.9～10.2インチ）で、海鳥の中で最も小さい。翼は短く、尾は四角く、頭蓋骨は細長く、脚は長い。ヒメウミツバメの脚は、他のミズナギドリ目に比べて相対的に長いが、非常に弱く、数歩以上鳥の体重を支えることができない。[ 2 ]
オキナガウミツバメ科の羽毛は暗色で下面は白色である（ウィルソンウミツバメを除く）。OnleyとScofield（2007）は、出版されている情報の多くが不正確であり、主要な海鳥図鑑やウェブサイトの写真は種が誤って識別されていることが多いと述べている。また、いくつかの国の鳥類リストには、誤って識別された種や不十分な証拠に基づいて受け入れられた種が含まれていると考えている。[ 5 ]
この科には10種が含まれています: [ 3 ]
南半球のウミツバメは、北半球のウミツバメとは対照的に、通常は南半球で繁殖する。[ 6 ]
ウミツバメ類のいくつかの種は、繁殖期後に渡りを行う。最も広範囲を移動する渡り鳥はウィルソンウミツバメで、南極大陸と亜南極諸島で繁殖した後、定期的に赤道を越えて北太平洋と大西洋の海域へと移動する。一方、ハイイロウミツバメなどの一部の種は、基本的に定住性で、繁殖地の島から離れて渡りを行うことはないと考えられている。
ウミツバメは、飛行を助けるためにさまざまな技術を使用します。ほとんどの種は、水面をパタパタと歩きながら足を水面につけて動かし、水面上で静止することで餌を食べます。素早く羽ばたきながらホバリングしたり、風を利用してその場に留まったりすることで、静止状態を維持します。[ 7 ]この採餌飛行方法は、オーストラリアのウミツバメが最もよく使用します。シロガオウミツバメは、パタパタと歩き方に独特のバリエーションがあり、翼を動かさずに風に対して斜めに保持し、連続して跳ねるように水面から体を押し出します。[ 8 ]ウミツバメは、動的滑空と斜面滑空も使用して海面を移動しますが、最初の方法は、北方のウミツバメに比べてこの科ではあまり使用されません。[ 9 ] [ 10 ]斜面滑空はより単純で、オオミズナギドリ科の鳥類に好まれています。[ 7 ]ウミツバメは風上に向かって旋回し、高度を上げ、そこから滑空して再び降下し、このプロセスを繰り返すことができます。
多くのウミツバメ類の食性は、調査の難しさからよく分かっていません。この科は概して甲殻類を主食としていると考えられています。[ 6 ]また、多くの種が小魚や軟体動物も捕食します。一部の種はより特化していることが知られており、ハイイロウミツバメはフジツボの幼生を主食としていることが知られています。
ガラパゴス諸島の沿岸で餌を食べるエリオットウミツバメを除いて、ほとんどすべての種が外洋域で採餌します。ウミツバメは泳ぎが得意で、水面に「いかだ」を作ることもよくありますが、水上で餌を食べることはありません。代わりに、通常は飛行中に採餌し、鳥は水面をホバリングしたり、水面を「歩いたり」（前のセクションで説明したように）して、小さな餌をつかみます。まれに、浅く潜って獲物を捕らえることもあります。[ 2 ]
多くの種類の海鳥と同様に、ウミツバメは他の海鳥や海洋哺乳類と行動を共にして餌を得ています。ウミツバメは、鰭脚類やペンギンなどの潜水捕食動物の行動から恩恵を受けている可能性があります。これらの動物は狩りの際に獲物を水面近くに押し上げるため、水面で餌を食べるウミツバメが獲物に届くことができるのです。[ 11 ]
ウミツバメはコロニーを作って営巣し、ほとんどが島に生息するが、一部の種は南極大陸などのより大きな陸地で繁殖する。夜間は捕食者を避けるため営巣地を守ります。[ 12 ]ウミツバメは高い帰巣性を示し、生まれたコロニーに戻って繁殖します。ある事例では、オオミズナギドリが孵化した巣穴から2メートル（6フィート7インチ）離れた場所で成鳥として捕獲されました。 [ 13 ]
ウミツバメは、土や砂に掘った巣穴、または岩や砂礫の小さな割れ目に巣を作ります。コロニーは非常に大きく密集していることがあります。チャタム諸島のサウスイースト島には、 84万組のシロガオウミツバメが営巣しており、密度は1平方メートルあたり1.18～0.47の巣穴です。コロニーでは、ウミツバメが他の穴掘り性のウミツバメと営巣場所をめぐって激しく競争しており、ミズナギドリがウミツバメを殺して巣穴を奪ったという記録もあります。[ 14 ]
ウミツバメは一夫一妻制で、数年続く長期的なつがいを形成します。他のミズナギドリ目と同様に、繁殖期にはつがいが比較的大きな卵を1個産みます。卵が孵化しない場合は、通常は再び産卵を試みません（まれに代替の卵を産むこともあります）。雌雄ともに交代で最大6日間抱卵します。卵は40～50日後に孵化し、雛はその後7日間ほど継続的に抱卵され、日中は巣に残され、夜間は吐き戻しによって餌を与えられます。雛に与えられる餌は親鳥の体重の約10～20%で、獲物と胃油の両方から構成されています。胃油はエネルギーが豊富で（カロリー値は約9.6 kcal/g）、前胃（前腸の一部）で部分的に消化された獲物から作られます。[ 15 ]ウミツバメは獲物を部分的に胃油に変換することで、雛が給餌中に受け取るエネルギー量を最大化することができ、これは24時間（夜間）に一度しか雛のところを訪れることができない小型海鳥にとって有利である。[ 16 ]
孵化して雛を育てるのにかかる時間は鳥の大きさに比べて長いが、海鳥としては一般的である。海鳥は一般的にK選択型で、寿命が長く、繁殖開始を遅らせ、少数の雛に多くの労力を費やす。雛が巣立つ平均年齢は種によって異なり、50日から70日かかる。[ 17 ]雛は約62日で巣穴を出る。雛はほぼすぐに独立し、すぐに海に散らばる。雛は2、3年後に元のコロニーに戻るが、少なくとも4歳になるまでは繁殖しない。ウミツバメは30年も生きた記録がある。[ 18 ]
オーストラリアヒメウミツバメのいくつかの種は人間の活動によって脅かされている。[ 19 ]ニュージーランドヒメウミツバメは絶滅寸前種に指定されており、長年絶滅したと考えられていたが、2003年に再び目撃された。ただし、個体数は非常に少ないと思われる。ヒメウミツバメは他の海鳥種と同様の脅威に直面しており、特に外来種によって脅かされている。[ 20 ]
ウミツバメ類は、主にプラスチックの漂流物が密集している可能性のある海面で餌を食べるため、一般的に海洋プラスチック汚染に対して特に脆弱であると考えられている。 [ 21 ]南極海は現在、大部分がプラスチック汚染されていないと考えられているが、[ 22 ]南極海の汚染が進むとリスクが増加する可能性がある。[ 23 ]