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地球近傍天体( NEO )は、定義上、太陽に最も接近する地点 (近日点) が地球と太陽の間の距離 (天文単位、AU) の1.3 倍未満である、太陽を周回する太陽系の小型天体です。 [ 2 ]この定義は、天体の現在の位置ではなく、太陽の周りの軌道に適用されます。したがって、このような軌道を持つ天体は、地球に接近していないときでも NEO とみなされます。NEO の軌道が地球の軌道と交差し、天体の大きさが140 メートル (460フィート)を超える場合、定義上、潜在的に危険な天体(PHO)とみなされます。[ 3 ]既知の PHO および NEO のほとんどは小惑星ですが、約 3 分の 1 は彗星です。[ 1 ]
地球近傍小惑星(NEA)は 37,000 個以上、短周期地球近傍彗星(NEC) は 120 個以上知られています。[ 1 ]太陽を周回する流星体の多くは、地球に衝突する前に宇宙空間で追跡できるほど大きかった。過去の衝突が地球の地質学的および生物学的歴史を形成する上で重要な役割を果たしてきたことは、現在広く受け入れられています。[ 4 ]直径20 メートル (66フィート)程度の小さな小惑星でも、衝突地点周辺の環境や人口に大きな被害を与える可能性があります。[ 5 ]より大きな小惑星は、大気圏を突破して地表に到達し、大陸に衝突すればクレーターを、海に衝突すれば津波を引き起こします。このリスクに対する認識が高まったため、1980 年代以降、地球近傍天体 ( NEO) への関心が高まっています。原理的には、軌道を逸らすことで小惑星の衝突を回避することが可能であり、その軽減策が研究されています。[ 6 ]
単純なトリノスケールとより複雑なパレルモスケールの2 つのスケールは、地球に衝突する確率と、衝突した場合の結果の深刻さに基づいて、特定された NEO がもたらすリスクを評価します。一部の NEO は、発見後に一時的にトリノスケールまたはパレルモスケールでプラスの評価を受けました。1998 年以来、米国、欧州連合、およびその他の国々は、スペースガードと呼ばれる取り組みで空をスキャンして NEO を探しています。[ 7 ]地球規模の大惨事を引き起こすのに十分な直径1 キロメートル (0.62マイル)以上の NEO の少なくとも 90% をカタログ化するというNASAに対する米国議会の最初の命令は、2011 年までに達成されました。 [ 8 ]その後、調査の取り組みは拡大され[ 9 ] 、地球規模ではないものの大規模な被害をもたらす可能性のあるより小さな物体[ 10 ]も含まれるようになりました。
すべての地球近傍天体は表面重力が低く、多くは地球に似た軌道を描いているため、宇宙船にとって容易な標的となる。[ 11 ] [ 12 ] 2024年12月現在 宇宙船は、地球近傍彗星5個[ 13 ] [ 14 ] [ 15 ]と地球近傍小惑星6個[ 16 ] [ 17 ] [ 18 ] [ 19 ] [ 20 ]（そのうち1個は衛星を持つ）[ 20 ]を訪れている。3個のサンプルが地球に持ち帰られ[ 21 ] [ 22 ]、1回の軌道変更試験が成功した[ 23 ] 。同様のミッションが進行中である。民間スタートアップ企業によって商業的な小惑星採掘の予備計画が作成されたが、これらの計画はほとんど実行に移されなかった[ 24 ] 。
地球近傍天体 (NEO) は、国際天文学連合(IAU)によって正式には、太陽の周りを公転し、少なくとも部分的に太陽から1.3天文単位(AU; 太陽と地球の距離) より近い位置にある太陽系の小型天体すべてと定義されています。 [ 25 ]この定義では、金星のような惑星、地球の月のように太陽以外の天体を公転する自然衛星、太陽を公転する人工天体などの大型天体は除外されます。太陽系の小型天体は小惑星または彗星である可能性があり、したがって NEO は地球近傍小惑星 (NEA) または地球近傍彗星 (NEC) のいずれかです。NEO をカタログ化している組織は、NEO の定義をさらに公転周期が 200 年未満の天体に限定しており、この制限は特に彗星に適用されますが、[ 2 ] [ 26 ]このアプローチは普遍的ではありません。[ 25 ]一部の著者は、定義をさらに限定して、少なくとも部分的に太陽から 0.983 AU より遠い軌道に限定しています。[ 27 ] [ 28 ]したがって、NEO は必ずしも現在地球の近くにあるわけではありませんが、潜在的に地球に比較的接近する可能性があります。多くの NEO は地球の重力による絶え間ない摂動により複雑な軌道を持ち、その一部は一時的に太陽の周回軌道から地球の周回軌道に変化する可能性がありますが、この用語はこれらの天体にも柔軟に適用されます。[ 29 ]
一部の地球近傍天体の軌道は地球の軌道と交差するため、衝突の危険性があります。[ 3 ]これらの天体は、推定直径が140メートルを超える場合、潜在的に危険な天体（PHO）とみなされます。PHOには、潜在的に危険な小惑星（PHA）が含まれます。[ 30 ] [ 31 ] PHAは、それぞれ地球に危険なほど接近する可能性と、衝突が発生した場合に生じるであろう推定結果に関連する2つのパラメータに基づいて定義されます。[ 2 ]地球の最小軌道交差距離（MOID）が0.05 AU以下で、絶対等級が22.0以上（大きさの目安）の天体は、PHAとみなされます。地球から0.05 AU (7,500,000 km; 4,600,000 mi)より近づくことができない天体、またはH = 22.0 (直径約140 m (460 ft) 、アルベド14%)より暗い天体は、PHAとはみなされません。[ 2 ]
人類が最初に観測した地球近傍天体は彗星でした。彗星が地球外天体であることは、 1577年にティコ・ブラーエが視差によって彗星までの距離を測定しようとし、地球の直径をはるかに超える下限値を得た後に初めて認識され、確認されました。一部の彗星の周期性は、1705年にエドモンド・ハレーが現在ハレー彗星として知られる回帰天体の軌道計算を発表したときに初めて認識されました。[ 32 ] 1758年から1759年にかけてのハレー彗星の回帰は、事前に予測された最初の彗星の出現でした。[ 33 ]
流星（流れ星）の地球外起源は、天文学者デニソン・オルムステッドによる1833年のしし座流星群の分析に基づいて初めて認識されました。しし座流星群の33年周期から、天文学者たちは流星群が今日では地球近傍天体（NEO）に分類される彗星に由来するのではないかと疑い、1867年に新たに発見された彗星55P/テンペル・タットルがしし座流星群と同じ軌道を持っていることが天文学者たちによって確認されました。[ 34 ]
最初に発見された地球近傍小惑星は、1898年に発見された433エロスである。 [ 35 ]この小惑星は、その軌道の測定によって当時不完全にしか知られていなかった地球から太陽までの距離を正確に決定することができたため、いくつかの大規模な観測キャンペーンの対象となった。[ 36 ]
地球近傍天体がその軌道上で地球の軌道に最も近い位置にある時、同時に地球もその地球近傍天体の軌道に最も近い位置にある場合、その天体は地球に接近している、あるいは軌道が交差すれば、地球やその大気に衝突する可能性さえある。
2019年5月現在 地球から0.1 AU (15,000,000 km; 9,300,000 mi)以内に通過したことが観測された彗星はわずか 23 個で、そのうち 10 個は短周期彗星であるか、短周期彗星であった。 [ 37 ]これらの地球近傍彗星のうち、ハレー彗星と73P/シュワスマン・ヴァハマン彗星の 2 個は、複数回の接近時に観測されている。[ 37 ]観測された最も接近した彗星は、1770 年 7 月 1 日のレクセル彗星の 0.0151 AU (5.88 LD)であった。 [ 37 ] 1779 年に木星が接近したことにより軌道が変わった後、この天体はもはや NEC ではない。現在観測されている短周期北極彗星でこれまで観測された最接近距離は、1366年のテンペル・タットル彗星の0.0229 AU (8.92 LD)である。 [ 37 ]軌道計算によると、太陽に接近した際にのみ観測された、かすかな太陽接近彗星で短周期北極彗星であることが確認されているP/1999 J6 (SOHO) [38] は、1999年6月12日に0.0120 AU (4.65 LD)の距離で地球を無検出で通過した。[ 39 ]
1937年、直径800m （2,600フィート）の小惑星69230ヘルメスが、地球から月までの距離の2倍の距離を通過した際に発見された。[ 40 ] 1968年6月14日、直径1.4km （0.87マイル）の小惑星1566イカロスが、地球から0.0425AU （6,360,000km ）、つまり月までの距離の16.5倍の距離を通過した。[ 41 ]この接近の際、イカロスはレーダーを使用して観測された最初の小惑星となった。[ 42 ] [ 43 ]これは、1949 年にイカロスが発見されて以来、何年も前に予測されていた最初の接近でした。[ 44 ]月の距離よりも地球に接近したことが知られている最初の地球近傍小惑星は、170,000 km (110,000マイル)の距離を通過した5〜10 m (16〜33フィート) の天体である1991 BAでした。[ 45 ] NEA の調査が強化されるにつれて、2001 年以降は毎年少なくとも 1 つのそのような天体が観測され、2005 年以降は少なくとも 12 個、2020 年以降は 100 個以上が観測されました。[ 46 ] [ 47 ]
天文学者たちは、より小さく、より暗く、より数の多い地球近傍天体を発見できるようになったため、接近現象を日常的に観測し、カタログ化するようになった。[ 46 ] [ 47 ] 2025年10月現在 大気圏や地表への衝突が観測されなかった最も接近した事例は、2025年10月30日に小惑星2025 UC 11と遭遇した時で、地球の中心から最小距離は約6,600 km (4,100 mi) 、または地表から約237 km (147 mi)の距離でした。 [ 47 ] [ 48 ] 2025 UC 11の平均直径は0.41 m - 0.93 mで、流星体として分類するために必要な範囲内です。[ 49 ] [ 50 ] 2011年11月8日、比較的大きな直径約400 m (1,300 ft)の小惑星(308635) 2005 YU 55が、地球から324,930 km (201,900 mi) (月までの距離の0.845倍)以内を通過しました。[ 51 ] 2013年2月15日、直径30m （98フィート）の小惑星367943 Duende（2012 DA 14）が地球表面から約27,700km （17,200マイル）上空を通過し、静止軌道上の衛星よりも地球に近かった。 [ 52 ]この小惑星は肉眼では見えなかった。これは、以前の通過時に発見された天体の月面下への最初の接近通過であり、したがって、かなり前に予測された最初のものであった。[ 53 ] 2025年10月8日、直径約87フィート（約27m）の小惑星2025 TN2が、地球から134万km（約0.00895AU）の距離を安全に通過した。同日、さらに3つの小さな小惑星（2025 SJ29、2025 TF1、2020 QU5、それぞれ約55フィート、65フィート、81フィート）も接近したが、いずれも衝突の危険はなかった。[ 54 ]
地球の上層大気に浅い角度で突入する小型小惑星の中には、そのままの状態で大気圏を脱出し、太陽周回軌道を周回し続けるものがある。大気圏を通過する際、表面が燃えるため、このような天体は地球に接近する火球として観測されることがある。
1972年8月10日、 1972年のグレートデイライト火球として知られる流星が、アメリカ南西部からカナダにかけてロッキー山脈を北上する様子が多くの人々に目撃され、撮影もされた。 [ 55 ]地球表面から58km （36マイル）以内を通過した。 [ 56 ]
1990年10月13日、地球に接近する流星EN131090がチェコスロバキアとポーランド上空で観測され、南から北へ409kmの軌道を41.74km/s（93,370mph、150,264km/h）で移動していた。地球に最も接近した地点は地表から98.67km （61.31マイル）上空だった。この流星は欧州火球ネットワークの全天カメラ2台で捉えられ、このような天体の軌道の幾何学的計算が初めて可能になった。[ 57 ]
地球近傍天体が地球に衝突すると、直径数十メートルまでの物体は通常、上層大気で爆発し（そのほとんどは無害）、固体の大部分またはすべてが蒸発し、ごく少量の隕石だけが地表に到達します。対照的に、より大きな物体は水面に衝突して津波を形成したり、固体表面に衝突して衝突クレーターを形成したりします。[ 58 ]
さまざまなサイズの天体の衝突頻度は、地球近傍天体群の軌道シミュレーション、地球と月の衝突クレーターの頻度、接近遭遇の頻度に基づいて推定されます。[ 59 ] [ 60 ]衝突クレーターの研究によると、衝突頻度は過去35億年間ほぼ一定であり、小惑星帯 からの地球近傍天体群の安定した補充が必要であることが示されています。[ 27 ]広く受け入れられている地球近傍天体群モデルに基づく衝突モデルでは、直径が少なくとも4メートル（13フィート）の2つの石質小惑星の衝突間の平均時間は約1年と推定されています。直径7 m (23フィート)の小惑星(広島に投下された原子爆弾と同程度のエネルギー、約 15 キロトンの TNT に相当) は 5 年ごと、直径60 m (200フィート)の小惑星 (1908 年のツングースカ大爆発に匹敵する10メガトンの衝突エネルギー) は 1,300 年ごと、直径1 km (0.62マイル)の小惑星は44 万年ごと、直径5 km (3.1マイル)の小惑星は1,800 万年ごとと推定されている。[ 61 ]他のモデルでは同様の衝突頻度を推定しているものもあるが、[ 27 ]他のモデルではより高い頻度を計算しているものもある。[ 60 ]ツングースカ大爆発 (10 メガトン) 規模の衝突については、推定値は 2,000 ～ 3,000 年に 1 回から 300 年に 1 回までとなっている。[ 60 ]
ツングースカ隕石に次いで観測された2番目に大きな出来事は、1963年に南アフリカと南極大陸の間にあるプリンスエドワード島付近で発生した1.1メガトンの空中爆発でした。しかし、この出来事は超低周波音センサーによってのみ検出され、[ 62 ] [ 63 ]当時、核実験だったのではないかという憶測が飛び交いました。[ 64 ] 3番目に大きく、しかし最もよく観測された衝突は、2013年2月15日のチェリャビンスク隕石です。これまで知られていなかった20メートル（66フィート）の小惑星が、このロシアの都市の上空で爆発し、400～500キロトンの爆発力に相当しました。[ 62 ]衝突前の小惑星の計算された軌道は、アポロ小惑星2011 EO 40の軌道と似ており、後者が隕石の母天体である可能性があります。[ 65 ]
2008年10月7日、最初に観測されてから20時間後、軌道が計算され発表されてから11時間後、直径4メートル（13フィート）の小惑星2008 TC 3がスーダンのヌビア砂漠上空37キロメートル（23マイル）で爆発した。これは、小惑星が流星として大気圏に突入する前に観測され、その衝突が予測された初めての事例だった。衝突後、 10.7キログラム（23.6ポンド）の隕石が回収された。[ 66 ] 2024年12月現在 11回の衝突が予測されており、いずれも隕石爆発を引き起こした小天体である[ 67 ]。遠隔地での衝突の中には、核兵器の爆発を検知するために設計された超低周波音センサーのネットワークである包括的核実験禁止条約機関の国際監視システム（IMS）によってのみ検出されたものもある[ 68 ] 。小惑星衝突予測はまだ初期段階にあり、小惑星衝突の予測が成功した例はまれである。IMSによって記録された衝突の大部分は予測されていない[ 69 ] 。
観測された衝突は、地球の表面や大気圏に限られません。塵サイズの地球近傍天体は、1984年から6年間低地球軌道で惑星間塵を収集した宇宙探査機Long Duration Exposure Facilityを含む、人工宇宙船に衝突しています。 [ 70 ]月への衝突は、通常数分の1秒の持続時間を持つ閃光として観測されます。[ 71 ]最初の月への衝突は、1999年のしし座流星群の嵐の際に記録されました。[ 72 ]その後、いくつかの継続的な監視プログラムが開始されました。[ 71 ] [ 73 ] [ 74 ] 2013年9月11日に観測された月の衝突は8秒間続き、直径0.6～1.4m （2.0～4.6フィート）の物体によって引き起こされた可能性が高く、 [ 73 ]直径40m （130フィート）の新しいクレーターを生成し、 2019年7月現在、これまで観測された中で最大のものでした。 [ 75 ]
人類の歴史を通じて、地球近傍天体がもたらすリスクは、人類社会の文化と技術の両方を考慮して評価されてきた。歴史を通じて、人類は宗教的、哲学的、科学的見解、そしてそのようなリスクに対処する人類の技術的または経済的能力に基づいて、地球近傍天体（NEO）を変化するリスクと関連付けてきた。 [ 6 ]そのため、NEOは自然災害や戦争の前兆、変化しない宇宙における無害な光景、時代を変える大災害[ 6 ]の発生源、あるいは（1910年に地球がハレー彗星の尾を通過した際の）潜在的に有毒なガス[ 76 ] 、そして最後には、地球上の人類や他の生命の絶滅さえ引き起こす可能性のあるクレーター形成衝突の可能性のある原因[ 6 ]と見なされてきた。
地球近傍彗星による壊滅的な衝突の可能性は、最初の軌道計算によってその軌道が理解された直後から認識されていました。1694年、エドモンド・ハレーは、聖書のノアの洪水は彗星の衝突によって引き起こされたという説を発表しました。[ 77 ]
地球近傍小惑星に対する人間の認識は、地球近傍小惑星が科学的に観測されてからの短い期間で、無害な興味深い物体か、人類社会に高いリスクをもたらす危険な物体かという点で、浮き沈みを繰り返してきた。 [ 12 ] 1937年のヘルメスの接近と1968年のイカロスの接近が、科学者の間で衝突の懸念を初めて引き起こした。イカロスは、不安を煽る報道によって世間の大きな注目を集めたが、ヘルメスは発見後に行方不明になったため、その軌道や地球との衝突の可能性が正確には分からず、脅威とみなされた。[ 44 ]ヘルメスは2003年に再発見されたばかりで、少なくとも今後100年間は脅威ではないことが分かっている。[ 40 ]
科学者たちは、衝突した天体よりもはるかに大きなクレーターを作り、さらに広い範囲に間接的な影響を与える衝突の脅威を1980年代から認識しており、 6500万年前の白亜紀-古第三紀絶滅イベント（非鳥類恐竜が絶滅したイベント）は巨大な小惑星の衝突によって引き起こされたという説の証拠が増えている。[ 6 ] [ 78 ] 1989年3月23日、直径300m （980フィート）のアポロ小惑星4581アスクレピオス（1989 FC）は、地球から70万km（43万マイル）の距離をかすめていった。もしこの小惑星が衝突していたら、記録史上最大の爆発、 TNT換算で2万メガトンに相当する爆発を引き起こしていただろう。この小惑星は最接近後に発見されたため、広く注目を集めた。[ 79 ]
1990年代以降、地球近傍天体（NEO）の探索における典型的な参照枠は、リスクという科学的概念であった。1994年7月にシューメーカー・レヴィ第9彗星の破片が木星に衝突するのを観測した後、衝突リスクに対する一般大衆の認識が高まった。[ 6 ] [ 78 ] 1998年3月、最近発見された小惑星(35396)1997 XF 11の初期軌道計算では、2028年に地球から0.00031 AU（46,000 km）まで接近する可能性があり、これは月の軌道の内側にあるが、大きな誤差範囲により直撃の可能性があった。その後のデータにより、2028年の接近距離は0.0064 AU（960,000 km）に修正され、衝突の可能性はなくなった。その頃には、衝突の可能性に関する不正確な報告がメディアの嵐を引き起こしていた。[ 44 ]
1998年、映画『ディープ・インパクト』と『アルマゲドン』によって、地球近傍天体が壊滅的な衝突を引き起こす可能性があるという考えが広まった。[ 78 ]また同時期に、ニビルと呼ばれる惑星が2003年に地球に衝突するという陰謀論が生まれ、予測された衝突日が2012年、そして2017年へと変更された後も、インターネット上で根強く残った。[ 80 ]
地球近傍天体（NEO）の衝突による危険性を科学的に分類するための2つの方式があり、これらは一般の人々に衝突のリスクを伝えるための手段となっている。
単純なトリノスケールは、 1997 XF 11の衝突リスクに関する一般の混乱を受けて、1999 年 6 月にトリノ(イタリア語: Torino )で開催された IAU ワークショップで確立されました。[ 81 ]これは、0 から 10 までの整数を使用して、衝突エネルギーと衝突確率に基づいて、今後 100 年間の衝突リスクを評価します。[ 82 ] [ 83 ]
2002年に確立されたより複雑なパレルモ尺度は、特定の日付での衝突の可能性を、その衝突が起こるまでの間に同程度以上のエネルギーの衝突が起こる可能性のある回数と比較し、この比率の対数を取る。したがって、パレルモ尺度の評価は任意の正または負の実数になり、ゼロより大きい値は懸念されるリスクを示す。トリノ尺度とは異なり、パレルモ尺度は軌道が低信頼度で知られている新しく発見された小さな天体には敏感ではない。[ 84 ]
NASAは、今後100年間の既知の地球近傍天体（NEO）の脅威を評価する自動システムを維持しており、これにより継続的に更新されるSentryリスク表が生成されます。[ 85 ]観測が増えるにつれて不確実性が減り、より正確な軌道予測が可能になるため、すべての、またはほぼすべての天体が最終的にリストから削除される可能性が非常に高いです。[ 85 ] [ 86 ]新たに発見された小惑星の接近が重大なリスクとして初めてリスクリストに掲載されると、潜在的な衝突が最終的に排除されるか、追加の観測によって確認されるかに関わらず、リスクが最初に増加するのが普通です。[ 87 ]同様の表は、欧州宇宙機関（ESA）の地球近傍天体調整センター（NEOCC） [ 88 ]と、ピサ大学のスピンオフ企業SpaceDySによるNEODyS（地球近傍天体動的サイト）[ 89 ]によって維持されています。
2002 年 3 月、(163132) 2002 CU 11 は、2049 年に衝突する確率が約 9,300 分の 1 である、トリノ スケールで一時的にプラスの評価を受けた最初の小惑星となりました。[ 90 ]追加の観測により推定リスクはゼロに減少し、2002 年 4 月に小惑星は Sentry リスク テーブルから削除されました。[ 91 ]現在では、今後 2 世紀のうちに、2002 CU 11は2080 年 8 月 31 日に地球から安全な最接近距離 (近地点) 0.00425 AU (636,000 km; 395,000 mi)を通過することがわかっています。 [ 92 ]
小惑星(29075) 1950 DA の直径は約 1 キロメートル (0.6 マイル) であり、衝突すれば地球規模で壊滅的な被害をもたらすでしょう。この小惑星は少なくとも 800 年間は衝突しないため、トリノ スケールの評価はありませんが、2002 年 4 月に、パレルモ スケール値がゼロより大きい最初の天体として Sentry リストに追加されました。[ 25 ] [ 93 ]当時計算された衝突の最大確率は 300 分の 1、パレルモ スケール値は +0.17 であり、2880 年までのすべての同様の大きさの天体による衝突の背景リスクよりも約 50% 高いものでした。[ 93 ] [ 94 ]追加のレーダー[ 95 ]および光学観測の後、2025 年3 月現在 この衝突の確率は2,600分の1と評価されている。[ 85 ]対応するパレルモスケール値-0.92は、Sentry List Tableに掲載されているすべてのオブジェクトの中で2番目に高い値である。[ 85 ]
2004年12月24日、発見から5日後、直径370m （1,210フィート）の小惑星99942アポフィスは、当時入手可能な情報から2029年4月に地球に衝突する確率が1.6%と推定され、トリノスケールで4という最高評価が与えられた。[ 96 ]その後3日間にわたって観測データが収集されると、衝突の確率は最初は2.7%まで上昇したが、[ 97 ]この接近時の不確実性の範囲が縮小し、地球が含まれなくなったため、ゼロに戻った。[ 98 ]当時、その後の接近時の潜在的な衝突については、まだいくらか不確実性があった。しかし、追加の観測によって軌道計算の精度が向上したため、どの日付でも衝突のリスクはなくなった[ 99 ] 。そして、アポフィスは2021年2月にセントリーリスク表から削除された。[ 91 ]
2025年3月現在 2010 RF 12は、2095年9月5日に地球に衝突する可能性が10分の1と最も高い小惑星としてSentry List Tableに掲載されました。[ 85 ]しかし、直径わずか7メートル（23フィート）のこの小惑星は、潜在的に危険な小惑星とみなされるには小さすぎ、深刻な脅威はありません。したがって、2095年の衝突の可能性はパレルモスケールで-2.97と評価されます。[ 85 ]
2025年1月、直径55m （180フィート）の小惑星2024 YR 4は、2032年12月22日に衝突する可能性があるとして、トリノスケールで3の評価に達し、天体が遠ざかり暗くなるにつれてより強力な望遠鏡で観測を行い、軌道をより正確に決定して衝突リスク予測を精緻化する行動計画が発動された。[ 100 ] 2025年2月、衝突リスクは32分の1でピークに達したが、その後1000分の1以下に低下し、トリノスケールの評価は0に引き下げられた。[ 101 ] 2025年3月2日現在 2032年の遭遇における地球への衝突リスクは12万分の1にまで低下した。[ 85 ]一方、2024年 4月までに、YR 4は同じ遭遇時に、 70%欠けていく月と衝突する確率が4%と推定された。 [ 102 ]衝突時刻はUTCの15:17から15:21頃である 。[ 103 ]
1968年に小惑星イカロスが地球に接近する1年前、マサチューセッツ工科大学の学生たちはプロジェクト・イカロスを立ち上げ、小惑星が地球に衝突する軌道にあることが判明した場合にロケットで軌道を変える計画を考案した。[ 104 ]プロジェクト・イカロスはメディアで広く報道され、1979年の災害映画『メテオ』に影響を与えた。この映画では、アメリカとソ連が協力して、彗星に衝突した小惑星の地球に向かう破片を爆破する。[ 105 ]
地球近傍小惑星の発見に特化した最初の天文学プログラムは、パロマー惑星横断小惑星調査でした。衝突の危険性、専用の調査望遠鏡の必要性、そして最終的な衝突を回避するための選択肢との関連性は、1981年にコロラド州スノーマスで開催された学際的な会議で初めて議論されました。[ 78 ]スペースガード調査と呼ばれる、より包括的な調査の計画は、米国議会の委任を受けて、1992年からNASAによって開発されました。[ 106 ] [ 107 ]国際レベルで調査を推進するために、国際天文学連合（IAU）は1995年にイタリアのヴルカーノでワークショップを開催し、[ 106 ]翌年にはイタリアにスペースガード財団を設立しました。 [ 7 ] 1998年、米国議会はNASAに対し、2008年までに直径1km （0.62マイル）を超える地球近傍小惑星（地球規模の壊滅的な被害をもたらす恐れのあるもの）の90%を検出するよう命じた。[ 107 ] [ 108 ]
リンカーン地球近傍小惑星調査( LINEAR )、スペースウォッチ、地球近傍小惑星追跡( NEAT)、ローウェル天文台地球近傍天体探索(LONEOS)、カタリーナスカイ サーベイ(CSS)、カンポ インペラトーレ地球近傍天体サーベイ ( CINEOS )、日本宇宙ガード協会、アジアゴ-DLR 小惑星サーベイ(ADAS)、地球近傍天体 WISE (NEOWISE) など、いくつかの調査が「スペースガード」活動(総称) を実施しました。その結果、直径 1 km を超える地球近傍小惑星の既知数と推定総数の割合は、1998 年の約 20% から 2004 年の 65% [ 7 ] 、 2006 年の 80% [ 108 ]、2011 年の 93% に上昇しました。スペースガードの当初の目標は、わずか 3 年遅れで達成されました。[ 8 ] [ 109 ] 2024年12月現在 1 kmを超えるNEAは867個 発見されており、そのうち1個は2024年に、2個は2023年に発見された。[ 1 ]
2005年、当初のUSA Spaceguardの任務は、ジョージ・E・ブラウン・ジュニア地球近傍天体調査法によって延長され、NASAは2020年までに直径140m （460フィート）以上の地球近傍天体の90%を検出することが求められた。 [ 9 ] 2016年1月、NASAは効果的な脅威評価、対応、緩和活動を調整するための惑星防衛調整室（PDCO）の設立を発表し、直径140m （ 460フィート）以上の地球近傍天体の90%を検出するという目標を強化したが、期限は設けられなかった。[ 10 ] [ 110 ] 2020年9月時点で、これらの天体の約半分が発見されたと推定されたが、このサイズの天体が地球に衝突するのは約3万年に1回程度である。[ 111 ] 2023 年 12 月、より小さな小惑星の絶対輝度の推定値を低く設定すると、直径140 m (460フィート)以上の既知の地球近傍天体 (NEO) の割合は38% と推定されました。 [ 112 ] 2025 年以降、南天の突発現象を観測しているチリのVera C. Rubin 天文台は、既知の小惑星の数を 10 倍から 100 倍に増やし、直径140 m (460フィート)以上の既知の地球近傍天体 (NEO) の割合を少なくとも 60% に増やすと予想されています。[ 113 ]一方、 2027 年に打ち上げられるNEO Surveyor衛星は、5 年間のミッション中にその割合を 76% に押し上げると予想されています。[ 112 ]
調査プログラムは、脅威を何年も前に特定することを目的としており、人類がその脅威を回避するための宇宙ミッションを準備する時間を与える。
スチュワート議員：…我々は、小惑星を迎撃できるようなものを打ち上げる技術的能力を持っているのでしょうか？…アハーン博士：いいえ。もし既に宇宙船の計画があったとしても、1年で…つまり、典型的な小型ミッションは…承認から開始、打ち上げまで4年かかります…
—クリス・スチュワート下院議員（共和党、ユタ州）とマイケル・F・アハーン博士、2013年4月10日、米国議会[ 114 ]
それとは対照的に、 ATLASプロジェクトは、衝突直前に衝突する小惑星を発見することを目的としており、軌道変更操作を行うには遅すぎるものの、影響を受ける地球の地域を避難させたり、その他の準備をしたりするにはまだ間に合う。[ 115 ]また、明るさが急速に変化する天体を調査する別のプロジェクトであるZwicky Transient Facility (ZTF) [ 116 ]も、地球に接近する小惑星を検出している。[ 117 ]
地球近傍天体（NEO）の研究に携わる科学者たちは、天体が地球に衝突する軌道にあることが判明した場合に、積極的に脅威を回避するための選択肢も検討してきた。[ 78 ]実行可能な方法はすべて、脅威となるNEOを破壊するのではなく軌道を変えることを目的としている。なぜなら、破片が広範囲にわたる破壊を引き起こすからである。[ 13 ]軌道変更とは、予測される衝突の数ヶ月から数年前に天体の軌道を変えることであり、必要なエネルギーも桁違いに少なくて済む。[ 13 ]
NEOが検出されると、他のすべての太陽系小天体と同様に、その位置と明るさはカタログ化のために（IAUの）小惑星センター（MPC）に提出されます。MPCは、確認済みのNEOと潜在的なNEOの別々のリストを維持しています。 [ 118 ] [ 119 ] MPCは、潜在的に危険な小惑星（PHA）の別のリストを維持しています。[ 30 ] NEOは、NASAのジェット推進研究所（JPL）の2つの別々のユニット、地球近傍天体研究センター（CNEOS）[ 120 ]と太陽系ダイナミクスグループ[ 121 ]によってもカタログ化されています。CNEOSの地球近傍天体のカタログには、小惑星と彗星の接近距離が含まれています。[ 47 ] NEOは、ESAのユニットである地球近傍天体調整センター（NEOCC）によってもカタログ化されています。[ 122 ]
地球近傍天体は、大きさ、組成、軌道によって流星体、小惑星、彗星に分類されます。小惑星はさらに小惑星族に属することもあり、彗星は流星群を発生させる流星体の流れを作り出します。
2024年12月30日現在 CNEOSが管理する統計によると、これまでに37,378個のNEOが発見されている。そのうち彗星はわずか123個（0.33%）で、37,255個（99.67%）は小惑星である。これらのNEOのうち2,465個は、潜在的に危険な小惑星（PHA）に分類されている。[ 1 ]
2025年2月2日現在 NASAのウェブサイトのSentry衝突リスクページには、1,886個のNEAが掲載されています。[ 85 ]これらのNEAのうち106個を除くすべてが直径50メートル未満であり、最近発見された天体のうち1つだけが、トリノスケールでゼロより高い衝突リスク評価を受けるに値するものであり、パレルモスケールでゼロより高い評価を受けるものはありません。[ 82 ]
地球近傍天体の数を推定する際の主な問題は、検出確率が地球近傍天体の大きさをはじめとする多くの側面に影響されることである。軌道特性や表面の反射率もその影響に含まれる。[ 123 ] 容易に検出できる天体は多くカウントされるため、検出された天体のリストから天体の数を計算しようとする際には、これらの観測バイアスを補正する必要がある。 [ 123 ]
大きな小惑星はより多くの光を反射するため、地球近傍天体の中で最大の2つである433エロスと1036ガニメドも、当然ながら最初に検出された天体の中に含まれていました。[ 124 ] 1036ガニメドの直径は約35km 、433エロスの直径は約17kmです。 [ 124 ]一方、地球に近い天体の見かけの明るさは高くなるため、地球に近づく特定のサイズのNEOの発見に有利なバイアスが生じます。[ 125 ]
地球からの天文学は暗い空を必要とするため、夜間の観測が必要であり、宇宙望遠鏡でさえ太陽に近い方向を見ることを避けているため、ほとんどの地球近傍天体調査は、太陽側で地球を通過する天体に対して盲目である。 [ 125 ] [ 126 ]この偏りは位相の影響によってさらに強まる。観測者から小惑星と太陽の角度が狭いほど、小惑星の観測面のうち照らされる部分が少なくなる。[ 125 ]もう一つの偏りは、天体の表面輝度またはアルベドの違いによって生じる。これにより、大きくてもアルベドの低い天体が、小さくてもアルベドの高い天体と同じくらい明るくなることがある。[ 125 ] [ 127 ]さらに、小惑星表面の反射率は均一ではなく、照明の反対方向に向かって増加するため、位相暗化現象が生じ、地球が太陽光の軸に近いときに小惑星がさらに明るくなる。[ 125 ]小惑星の観測されたアルベドは通常、太陽の反対方向のすぐ近くで強いピークまたは衝の急増を示します。 [ 125 ]異なる表面は異なるレベルの位相減光を示し、研究によると、アルベドの偏りに加えて、これはたとえば炭素に富むC型小惑星よりもケイ素に富むS型小惑星の発見を有利にすることが示されています。 [ 125 ]これらの観測上の偏りの結果として、地球からの調査では、地球から見た太陽の反対方向、つまり衝のときにNEOが発見される傾向がありました。[ 112 ]
これらのバイアスの多くを回避する最も実用的な方法は、反射する可視光ではなく熱放射を観測する宇宙の熱赤外線望遠鏡を使用することであり、その感度は照明にほとんど依存しない。 [ 112 ] [ 127 ]さらに、地球の影にある太陽周回軌道上の宇宙望遠鏡は、太陽の方向から45度以内の観測を行うことができる。[ 126 ]
さらに、観測上のバイアスとして、地球との遭遇頻度が高い天体が有利になり、アポロよりもアテンスの検出が起こりやすくなります。また、地球との遭遇時に移動速度が遅い天体も有利になり、離心率の低い地球近傍小惑星の検出が起こりやすくなります。[ 128 ]
地球近傍小惑星の個体数を決定するには、このような観測バイアスを特定して定量化する必要があります。小惑星の個体数の研究では、より正確な評価を行うために、これらの既知の観測選択バイアスを考慮に入れるからです。[ 129 ] 2000 年、既知のすべての観測バイアスを考慮に入れると、少なくとも 1 キロメートルの大きさ、または技術的により正確には、絶対等級が17.75 より明るい地球近傍小惑星が約 900 個あると推定されました。[ 123 ]
これらは、彗星のような尾やコマを持たない、地球近傍軌道にある小惑星です。2024年12月現在 37,255個の地球近傍小惑星（NEA）が知られており、そのうち2,465個は十分に大きく、かつ地球に十分に接近する可能性があるため、潜在的に危険であると分類されている。[ 1 ]
地球近傍小惑星 (NEA) は、その軌道上でわずか数百万年しか存在しません。[ 27 ]最終的には、惑星の摂動によって消滅し、太陽系から放出されるか、太陽、惑星、または他の天体と衝突します。 [ 27 ]太陽系の年齢が 45 億年であることを考えると、軌道寿命が短いため、観測されている小惑星を説明するには、新しい小惑星が常に地球近傍軌道に移動する必要があります。これらの小惑星の起源として受け入れられているのは、小惑星帯の小惑星が木星との軌道共鳴によって太陽系内側に移動するというものです。[ 27 ]共鳴による木星との相互作用によって小惑星の軌道が摂動され、太陽系内側に入ります。小惑星帯には、カークウッドギャップとして知られるギャップがあり、これらの共鳴は、これらの共鳴にある小惑星が他の軌道に移動したために発生します。ヤルコフスキー効果により、新たな小惑星がこれらの共鳴領域に移動し、地球近傍小惑星が継続的に供給される。[ 130 ]小惑星帯全体の質量と比較すると、地球近傍小惑星の個体数を維持するために必要な質量損失は比較的小さく、過去35億年間で合計6%未満である。[ 27 ]地球近傍小惑星の組成は小惑星帯の小惑星の組成と類似しており、さまざまな小惑星スペクトルタイプを反映している。[ 131 ]
地球近傍小惑星のごく一部は、揮発性の表面物質を失った消滅した彗星ですが、かすかな、あるいは断続的な彗星のような尾を持っているからといって、必ずしも地球近傍彗星に分類されるわけではなく、境界はやや曖昧です。残りの地球近傍小惑星は、木星との重力相互作用によって小惑星帯から押し出されます。[ 27 ] [ 132 ]
多くの小惑星には天然衛星（小惑星の衛星）が存在する。2024年12月現在 104個のNEAには少なくとも1つの衛星があることが知られており、そのうち5個には2つの衛星があることが知られています。[ 133 ]直径4.5 km (2.8 mi) の最大級のPHAの1つである小惑星3122 Florenceには、直径100～300 m (330～980 ft)の2つの衛星があり、これらは2017年に小惑星が地球に接近した際にレーダー画像によって発見されました。[ 134 ]
2022年5月、ワシントン大学の研究者らが開発した、太陽系内の小惑星を発見するためのアルゴリズムであるトラックレットレス太陽中心軌道回復（THOR）が成功したと発表された。[ 135 ]国際天文学連合の小惑星センターは、このアルゴリズムによって特定された一連の最初の候補小惑星を確認した。[ 136 ]地球近傍小惑星は、軌道に基づいてアティラ、アテン、アポロ、アモールの4つのグループに分けられる。これらのグループは、別の分類システムである小惑星族と混同してはならない。
これらの小惑星のごく一部については、レーダー観測、小惑星表面の画像、恒星掩蔽などにより、その大きさが1%以上の精度で分かっているが、地球近傍小惑星の大部分の直径は、明るさと代表的な小惑星表面反射率またはアルベド（一般的に14%と仮定されている）に基づいて推定されているにすぎない。[ 120 ]このような間接的な大きさの推定値は、小惑星のアルベドが最低5%から最高30%まで変化する可能性があるため、個々の小惑星について2倍以上の不確実性がある。これにより、これらの小惑星の体積は8倍の不確実性があり、想定される密度にも不確実性があるため、質量も少なくとも同程度の不確実性がある。この粗雑な方法を用いると、絶対等級17.75 はおおよそ直径1 km (0.62 mi)に相当し[ 120 ]、絶対等級 22.0 は直径140 m (460 ft)に相当する。[ 2 ] 反射光と熱赤外線放射の組み合わせから、小惑星の熱モデルを使用して直径とアルベドの両方を推定することで、中間精度の直径（仮定したアルベドよりは精度が高いが、正確な直接測定ほど精度は高くない）を得ることができる。広視野赤外線探査機 ( WISE ) と NEOWISE ミッションで適用されたこの方法の信頼性については、専門家の間で議論があり、2018 年に 2 つの独立した分析が発表され、一方は WISE 方法を批判し、もう一方は WISE 方法と一致する結果を示した。[ 137 ] 2023 年の研究では、明るさ、アルベド、直径の関係が再評価された。直径が 1 km より大きい多くの天体では、明るさの推定値がわずかに減少した。一方、より小さな天体の新しいアルベド推定値に基づくと、この研究では、H = 23が直径 140 m に最もよく対応することがわかった。[ 112 ]
2000年、NASAは、直径1キロメートル以上、より正確には絶対等級17.75より明るい地球近傍小惑星の推定数を1,000～2,000個から500～1,000個に下方修正した。[ 138 ] [ 139 ]その後まもなく、LINEARサーベイは、地球近傍小惑星の推定数について別の見解を示した。1,227 +170 −90。[ 140 ] 2011年、NEOWISE観測に基づいて、1キロメートルのNEAの推定数は絞り込まれ、981 ± 19 (当時93%が発見されていた)、直径140メートルを超えるNEAの数は推定で13,200 ± 1,900。[ 8 ] [ 109 ] NEOWISEの推定値は、小惑星の平均アルベドをわずかに低く仮定した点で他の推定値と異なり、同じ小惑星の明るさに対して推定直径が大きくなりました。その結果、 直径が少なくとも1 kmの小惑星が当時911個と判明しましたが、同じ入力データからCNEOSが当時リストアップした830個とは対照的でした。ただし、CNEOSはアルベドをわずかに高く仮定していました。[ 141 ] 2017年に、改良された統計的手法を用いた2つの研究により、絶対等級17.75より明るい（直径約1 kmを超える）NEAの推定数がわずかに減少しました。921 ± 20 . [ 142 ] [ 143 ] 絶対等級 22.0 より明るい (直径約 140 m 以上)地球近傍小惑星の推定数は、27,100 ± 2,200 は、WISE の推定値の 2 倍であり、その約 4 分の 1 は当時知られていた。[ 143 ]等級H = 25より明るい小惑星の数(直径約40 m (130フィート)に相当) は、 840,000 ± 23,000 個—そのうち約 1.3 パーセントが 2016 年 2 月までに発見された。H = 30より明るい ( 3.5 m (11 ft)より大きい)小惑星の数は、 4億± 1億個—そのうち約0.003パーセントが2016年2月までに発見された。[ 143 ]
2021年9月の研究では、直径が1kmを超えるNEAの推定数 （WISEデータと17.75未満の絶対輝度を指標として使用）をわずかに上方修正し、981 ± 19 個のうち、当時発見されたのは 911 個でしたが、絶対等級 22.0 より明るい小惑星 (直径 140 m の代用値) の推定数は 20,000 個未満に減少し、その約半分が当時発見されました。[ 111 ]平均絶対明るさ、アルベド、直径の関係を再評価した 2023 年の研究では、2021 年の研究で発見されたさまざまなサイズの小惑星の数と推定総数の比率が確認されましたが、直径 140 mの代用値をH = 23に変更することで、推定された 35,000 個以上の小惑星のうち、2022 年末までに発見されたのは約 44% にすぎないと推定されました。[ 112 ] 2024 年1 月現在 NEOカタログでは、直径140mの代用としてH=22が 依然として使用されている。[ 2 ]
2024年12月30日現在 測定された絶対等級と想定されるアルベドから大まかに推定された直径を使用して、CNEOS がリストしている 867 個の NEA （152 個の PHA を含む）は直径が少なくとも 1 km であり、既知の 11,167 個の NEA （2,465 個の PHA を含む）は直径が 140 m より大きい。 [ 1 ]
既知の地球近傍小惑星の中で最小のものは、絶対等級34.34の2015 FF 415で、 [ 121 ]推定直径は約0.5 m (1.6フィート)である。[ 144 ]このような天体の中で最大のものは、絶対等級9.18の1036 Ganymedで、[ 121 ]直接測定された不規則な寸法は、直径約38 km (24マイル)に相当する。[ 145 ]
地球近傍小惑星は、半長軸(a)、近日点距離 (q)、遠日点距離 (Q) に基づいてグループ分けされます。[ 2 ] [ 26 ]
一部の著者はアテンスを異なる方法で定義しています。彼らは、半長軸が 1 AU 未満のすべての小惑星をアテンスと定義しています。[ 149 ] [ 150 ]つまり、彼らはアティラをアテンスの一部と考えています。[ 150 ]歴史的には、1998 年までは、アティラは知られておらず、疑われてもいなかったため、区別する必要はありませんでした。
アティラスとアモールは地球の軌道を横断しておらず、差し迫った衝突の脅威ではないが、将来的に軌道が変わって地球横断軌道になる可能性がある。[ 27 ] [ 151 ]
2024年12月30日現在 34体のアティラ、2,952体のアテン、21,132体のアポロ、13,137体のアモールが発見され、目録化されている。[ 1 ]
ほとんどの地球近傍小惑星（NEA）は、地球や他の主要惑星よりも軌道離心率が著しく高く、軌道面は地球の軌道面に対して数度傾いている。軌道離心率、軌道傾斜角、軌道長半径が地球の軌道に似ているNEAは、アルジュナ小惑星として分類される。[ 152 ]このグループには、地球と同じ公転周期を持つNEA、つまり1:1の比率で軌道共鳴する共軌道配置を持つNEAが含まれる。共軌道小惑星はすべて、比較的安定した特別な軌道を持ち、逆説的ではあるが、地球に接近するのを防ぐことができる。
地球近傍小惑星には、金星の共軌道小惑星も含まれる。2023年1月現在 金星の既知の共軌道はすべて、地球の軌道を横切る高離心率の軌道を持っています。[ 162 ] [ 169 ]
1961年、IAUは流星体を、小惑星とはサイズがかなり小さい点で区別される固体惑星間天体のクラスとして定義しました。[ 70 ]この定義は当時有用でした。なぜなら、ツングースカ事件を除いて、歴史的に観測されたすべての流星は、当時望遠鏡で観測可能な最小の小惑星よりもはるかに小さい天体によって生成されたからです。[ 70 ]より小さな小惑星の発見と、観測された地球近傍天体衝突の多様性の増加に伴い、この区別が曖昧になり始めたため、1990年代からサイズ制限のある改訂された定義が提案されています。[ 70 ] 2017年4月、IAUは一般的に流星体を直径 30μmから 1mのサイズに制限する改訂された定義を採用しましたが、流星を引き起こしたあらゆるサイズの天体に対してこの用語を使用することを許可し、小惑星と流星体の区別を曖昧にしています。[ 170 ]
地球近傍彗星（NEC）は、固体核から放出された塵、ガス、または電離粒子からなる尾またはコマを持つ、地球近傍軌道上の天体です。彗星の核は通常、小惑星よりも密度が低いですが、地球を通過する相対速度が速いため、彗星の核の衝突エネルギーは、同サイズの小惑星の衝突エネルギーよりもわずかに大きくなります。[ 172 ] NECは破砕により追加の危険をもたらす可能性があります。流星群を生成する流星物質の流れには、実質的にNEAである大きな不活性な破片が含まれる可能性があります。[ 173 ]地球の歴史上、彗星の衝突が決定的に確認されたことはありませんが、ツングースカ事件はエンケ彗星の破片によって引き起こされた可能性があります。[ 174 ]
彗星は一般的に短周期彗星と長周期彗星に分けられます。軌道周期が200年未満の短周期彗星は、海王星の軌道の外側にあるカイパーベルトで発生します。一方、長周期彗星は、太陽系の外縁部にあるオールトの雲で発生します。 [ 13 ]軌道周期の区別は、地球近傍彗星によるリスクの評価において重要です。短周期NECは複数回出現した際に観測されている可能性が高く、そのため軌道をある程度の精度で決定できますが、長周期NECは精密な観測が始まって以来、出現した際に最初と最後に観測されたと想定されるため、接近を事前に十分に予測することはできません。[ 13 ]長周期NECによる脅威はNEAによる脅威の最大1%と推定されており、長周期彗星は非常に暗く、太陽から遠く離れているため検出が困難であることから、スペースガードの取り組みは一貫して小惑星と短周期彗星に焦点を当ててきた。[ 106 ] [ 172 ] NASAのCNEOS [ 2 ]とESAのNEOCC [ 26 ]はどちらもNECの定義を短周期彗星に限定している。2024年12月30日現在 これまでに123個のそのような物体が発見されている。[ 1 ]
毎年8月にペルセウス座流星群の発生源でもあるスウィフト・タットル彗星（109P）は、地球に接近する約130年の周期で公転している。1992年9月の彗星の再観測時には、1862年と1737年の2回の回帰しか確認されていなかったため、計算では、彗星は2126年の次の回帰時に地球に接近し、衝突の可能性は不確実性の範囲内であると示された。1993年までに、さらに以前の回帰（少なくとも西暦188年まで遡る）が確認され、観測期間が長くなったことで衝突のリスクはなくなった。彗星は2126年に地球から2300万キロメートルの距離を通過する。3044年には、彗星は地球から160万キロメートル未満の距離を通過すると予想されている。[ 175 ]
使用済み宇宙探査機やロケットの最終段は、太陽の周りの地球近傍軌道に落ち着くことがある。このような人工的な地球近傍物体の例としては、2018年のロケット試験でダミーペイロードとして使用されたテスラ・ロードスター[ 176 ]やケプラー宇宙望遠鏡[ 177 ]などがある。これらの物体の中には、地球近傍に戻ってきた際に地球近傍天体調査によって再発見され、人工起源であることが認識される前に小惑星として分類されたものもある。
小惑星1991 VGに分類される物体は、1991年11月に地球の周回衛星軌道から太陽周回軌道に移行する際に発見され、1992年4月までしか観測できませんでした。一部の科学者は、それが人工の宇宙ゴミの帰還物ではないかと疑っていました。2017年の新たな観測でその軌道と表面特性に関するより詳細なデータが得られた後、新たな研究では人工起源である可能性は低いと結論付けられました。[ 165 ]
2002 年 9 月、天文学者たちはJ002E3と名付けられた天体を発見した。この天体は地球の周回軌道上の衛星であり、2003 年 6 月に太陽周回軌道に移った。計算によると、2002 年以前にも太陽周回軌道上にあり、1971 年に地球に接近していたことがわかった。J002E3 は、アポロ 12 号を月へ運んだサターン Vロケットの第 3 段であることが確認された。 [ 178 ] [ 179 ] 2006 年、人工物であると疑われるさらに 2 つの衛星が発見された。[ 179 ]そのうちの 1 つは最終的に小惑星であることが確認され、一時衛星2006 RH 120に分類された。[ 179 ]もう 1 つは6Q0B44Eであり、人工物であることが確認されましたが、その正体は不明です。[ 179 ] 2013年に別の一時的な衛星が発見され、小惑星の疑いがあるとして2013 QW 1と命名されました。後に、起源不明の人工物体であることが判明しました。2013 QW 1は、小惑星センターによって小惑星としてリストされなくなりました。[ 179 ] [ 180 ] 2020年9月、地球の軌道と非常によく似た軌道で検出された物体が一時的に2020 SOと命名されました。しかし、軌道計算とスペクトル観測により、その物体は1966年の無人月着陸船サーベイヤー2号のセントールロケットブースターであることが確認されました。[ 181 ] [ 182 ]
場合によっては、太陽軌道上の活動中の宇宙探査機が地球近傍天体調査で観測され、識別される前に誤って小惑星としてカタログ化されていることがある。2007年に彗星に向かう途中で地球をフライバイしたESAの宇宙探査機ロゼッタは、未確認で検出され、小惑星2007 VN 84に分類され、接近のため警告が発せられた。[ 183 ] 同様に、 2015 HP 116という名称は、観測された天体がESAの天体位置測定用宇宙観測衛星ガイアによって識別されたときに、小惑星カタログから削除された。[ 184 ]
地球近傍天体（NEO）の中には、地球に対する速度が遅く重力が弱いため、宇宙船をNEOに物理的に探査するミッションに送り込むために必要な軌道速度の変化の総和、つまりミッションに必要なロケット燃料の量が、月探査ミッションに必要なものよりも少ないため、特に興味深いものがある。NEOは、直接的な地球化学的および天文学的調査と、人類が利用できる地球外物質の潜在的に経済的な供給源の両方において、興味深い科学的機会を提供する可能性がある。[ 11 ]このため、探査の魅力的なターゲットとなっている。[ 185 ]
1971 年 3 月、国際天文学連合 (IAU) はアリゾナ州ツーソンで小惑星に関するワークショップを開催した。その時点では、小惑星への宇宙船の打ち上げは時期尚早と考えられており、ワークショップは、特に地球近傍小惑星 (NEA) を対象とした最初の天文調査のきっかけとなっただけであった。[ 12 ]小惑星へのミッションは、1978 年 1 月に NASA 宇宙科学局がシカゴ大学で開催したワークショップで再び検討された。1977 年半ばまでに発見されたすべての地球近傍小惑星 (NEA) のうち、宇宙船がランデブーして帰還できるのは、火星に到達するのに必要な推進エネルギーよりも少ないエネルギーで済むのは、約 10 分の 1 だけだと推定された。すべての NEA の表面重力が低いため、NEA の表面を移動するのに必要なエネルギーは非常に少なく、したがって宇宙探査機は複数のサンプルを収集できることが認識された。[ 12 ]全体として、全地球近傍小惑星（NEA）の約1％が有人探査の機会を提供する可能性があると推定され、当時知られていたNEAはせいぜい10個程度だった。10年以内に有人探査ミッションを実施する価値があるためには、NEAの発見率を5倍に増やす必要があると考えられた。[ 12 ]
宇宙船が訪れた最初の地球近傍小惑星は、NASAのNEARシューメーカー探査機が2000年2月から周回し、2001年2月に直径17km （11マイル）の小惑星の表面に着陸した433エロスでした。 [ 16 ] 2番目の地球近傍小惑星である、長さ535m （1,755フィート）のピーナッツ型の25143イトカワは、 JAXAのはやぶさミッションによって2005年9月から2007年4月まで探査され、物質サンプルを地球に持ち帰ることに成功しました。[ 186 ] 3番目の地球近傍小惑星である、長さ2.26km （1.40マイル）の細長い4179トゥータティスは、 CNSAの嫦娥2号探査機によって2012年12月のフライバイ中に探査されました。 [ 17 ] [ 25 ]
980 m (3,220フィート)のアポロ小惑星162173 リュウグウは、2018 年 6 月[ 187 ]から2019 年 11 月[ 18 ]までJAXA の探査機「はやぶさ 2 」によって探査され、サンプルが地球に帰還した。[ 21 ] 2回目のサンプルリターンミッションであるNASAのOSIRIS-REx探査機は、2025年1月現在、500メートル（1,600フィート）のアポロ小惑星101955ベンヌをターゲットとした[ 188 ] は、累積パレルモスケール評価が3番目に高い（2178年から2290年の間に数回接近したため-1.40）[ 85 ] 。ベンヌへの旅の途中で、探査機は地球のトロヤ群小惑星を探したが失敗し[ 189 ]、2018年12月にベンヌの周回軌道に入り、2020年10月にその表面に着陸し[ 19 ]、3年後にサンプルを地球に持ち帰ることに成功した[ 22 ] 。中国は2025年5月に独自のサンプルリターンミッションである天問2号を打ち上げ、地球の準衛星469219カモオアレワをターゲットとし、2027年後半にサンプルを地球に持ち帰った[ 190 ]。
ベンヌへのミッションを完了した後、探査機OSIRIS-RExは99942アポフィスに方向転換され、2029年4月から周回軌道に乗る予定である。[ 19 ] 162173リュウグウの探査を完了した後、はやぶさ2のミッションは延長され、2026年7月にS型アポロ小惑星98943トリフネ、 2031年7月に高速回転アポロ小惑星1998 KY 26へのフライバイが含まれるようになった。 [ 191 ] 2025年には、JAXAは別の探査機DESTINY+を打ち上げ、フライバイ中にふたご座流星群の母天体であるアポロ小惑星3200ファエトンを探査する予定である。 [ 192 ]
2022年9月26日、NASAのDART宇宙船は、地球近傍天体に対する惑星防衛方法のテストとして、 65803ディディモス系に到達し、アポロ小惑星の衛星ディモルフォスに衝突した。 [ 20 ]地球上または地球周回軌道上の望遠鏡に加えて、衝突の15日前にDARTから分離されたイタリアの小型宇宙船またはCubeSat LICIACubeによって衝突が観測された。[ 20 ]衝突によりディモルフォスのディディモス周回軌道周期が33分短縮され、衛星の運動量の変化が衝突した宇宙船の運動量の3.6倍であることを示しており、したがって変化の大部分は衛星自体から放出された物質によるものである。[ 23 ]
2024年10月、ESAは宇宙船ヘラを打ち上げ、2026年12月にディディモスの周回軌道に入り、DART衝突の影響を調査する予定である。[ 193 ]中国は2027年に独自の小惑星偏向観測プローブ2機を打ち上げる予定で、直径30メートル（98フィート）のアテン小惑星2015 XF 261をターゲットとする予定である。[ 194 ]
2000年代以降、ロボットを使用したり、民間の宇宙飛行士を宇宙採掘者として送り込んだりして、地球近傍小惑星を商業的に利用する計画が立てられてきたが、これらの計画のほとんどは非常に予備的な研究を超えて追求されることはなかった。[ 24 ]
2012 年 4 月、プラネタリー・リソーシズ社は、商業的に小惑星を採掘する計画を発表した。第 1 段階では、同社はデータを精査し、地球近傍小惑星 (NEA) の中から潜在的なターゲットを選定した。第 2 段階では、選定された NEA に宇宙探査機が送られ、第 3 段階では採掘宇宙船が送られる予定だった。[ 195 ]プラネタリー・リソーシズ社は、2015 年 4 月[ 196 ]と 2018 年 1 月[ 197 ]に 2 機の試験衛星を打ち上げ、第 2 段階の最初の探査衛星は、同社が閉鎖され、その資産が 2018 年に ConsenSys Space に買収される前に、2020 年に打ち上げられる予定だった。[ 196 ] [ 198 ]
宇宙採掘を目的として設立された別のアメリカ企業、アストロフォージは、2025年2月26日に探査機オーディン（旧ブロクル2 ）を打ち上げ、小惑星2022 OB 5のフライバイを実施しましたが、探査機に技術的な問題が発生しました。[ 199 ]このミッションの目的は、2022 OB 5が金属に富むM型小惑星であるかどうかを確認することでした。[ 200 ]オーディンの成功に関わらず、アストロフォージは1年後に探査機ヴェストリを打ち上げ、同じ小惑星に着陸させる計画です。[ 199 ]
宇宙探査機が訪れた最初の地球近傍彗星は、1985年にNASA/ESAの探査機である国際彗星探査機（ICE）がコマを通過した21P/ジャコビニ・ツィナー彗星でした。1986年3月、ICEはソ連の探査機ベガ1号とベガ2号、ISASの探査機さきがけとすいせい、ESAの探査機ジオットとともにハレー彗星の核をフライバイしました。1992年には、ジオットは別の地球近傍彗星である26P/グリッグ・スケレルップも訪れました。[ 13 ]
2010年11月、 NASAの探査機ディープ・インパクトは、地球近傍ではないテンペル1彗星への主要任務を完了した後、地球近傍の103P/ハートレー彗星をフライバイした。[ 14 ]
2014年8月、ESAの探査機ロゼッタは地球近傍彗星67P/チュリュモフ・ゲラシメンコの周回軌道に入り、同年11月には着陸機フィラエが彗星の表面に着陸した。ミッション終了後、ロゼッタは2016年に彗星の表面に衝突した。[ 15 ]
初頭の人々は、小惑星を惑星間における海の怪物と同等のものとして見るよう促されてきた。「殺人小惑星」という言葉をよく耳にするが、実際には、人類の歴史上、小惑星が誰かを殺したという決定的な証拠は存在しない。... 1970 年代には、小惑星はまだ現在の恐ろしい評判を得ていなかった... 小惑星の研究を職業としていたほとんどの天文学者や惑星科学者は、小惑星を心配の対象ではなく、当然ながら魅了の対象と見ていた。
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