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仏教は、ニラマタ・プラーナやカルハナのラージャタランギニーにも反映されているように、古典的なカシミール文化の重要な一部でした。仏教は一般的に、アショーカ王の時代にカシミールで支配的になったと考えられていますが、それよりずっと前から広く普及しており、仏教徒の支配者だけでなくヒンドゥー教徒の支配者からも庇護を受けていました。カシミールから、仏教は隣接するラダック、チベット、そして中国本土へと広まりました。カシミールの支配者による仏教の庇護に関する記述は、ラージャタランギニーや、西暦630年から760年の間にカシミールを訪れた3人の中国人の記録にも見られます。[ 1 ]
仏教文献では、カシミールにおける仏教の起源は、アーナンダの弟子でもあったヴァラナシの僧侶マッジハンティカに帰せられている。セイロン年代記によれば、第三回仏典結集の終了後、アショーカ王は仏教を広めるために各国に宣教師を派遣した。マッジハンティカはカシミールとガンダーラ（現在のアフガニスタン）に派遣された。マッジハンティカの物語は、アショーカヴァダーナやアヴァダーナカルパラタなど、他のいくつかの仏教文献にも記されている。しかし、仏教文献ディヴィヤヴァダーナでは、カシミールから数人の僧侶がアショーカ王によってパタリプトラ（現在のビハール州パトナ）に招かれたとされている。しかし、カルハナは、アショーカ王の先代であるスレンドラ王の治世中にいくつかのヴィハーラが設立されたことを記述している。 [ 2 ]
カシミールの最初の支配者として知られているゴナンダ（カルハナが『ラージャタランギニー』で言及している）は、クルクシェートラ戦争の時代にマガダを統治したジャラサンダと血縁関係にあった。スレンドラはおそらくカシミールの最初の仏教徒の支配者であった。彼はそこに最初のヴィハーラを建立した。そのうちの1つはナレンドラバヴァナとして知られ、サウラカ（ゾジ・ラ峠の向こうにあるスル）の街にあった。もう1つのヴィハーラはサウラサにあり、シュリーナガルの北にあるアンチャール湖の岸辺のソウウル（ソウラ）村に相当する。
12世紀のカルハナの歴史書『ラージャタランギニー』には、カシミールの王アショーカが多くの仏塔[ 3 ] [ 4 ]やシヴァ寺院[ 5 ]を建立した敬虔な仏教徒であったと記されている。彼が建設した地方の首都シュリーナガルは「繁栄と富に満ち溢れていた」[ 6 ] 。
タラナータを含む一部の仏教著述家によると、仏教説教師のマディヤンティカがカシミールにサフラン栽培を導入した。アショーカ王の時代、カシミールでは仏教とシヴァ教が並存し、皇帝の庇護を等しく受けていた。カルハナは、アショーカ王がヴィジャイェシュヴァラ（ビジベハラ）に2つのシヴァ寺院を建立し、他のいくつかの寺院の改修を命じたと記している。ヴィタスタトラ（ヴェータヴトゥル）とシュスカレトラ（フカリタル）には、数多くの僧院と仏塔を建立した。
仏教は、アショーカ王の後継者であるジャラウカとダモーダラの治世中に一時的に衰退した。カルハナは、多数の仏教学者がジャラウカの師であるアヴァドゥータとの論争で敗れ、そのため伝統的な慣習が徐々に復活したと主張した。しかしその後、ジャラウカはヴァラハムラ（バラームッラ）近郊にクリティヤシュラマヴィハーラという大きな僧院を建立し、それは11世紀まで存在していた。ダモーダラ以降のカシミールの歴史は、クシャーナ朝の時代まで確実ではない。
クシャーナ朝時代、特にカニシュカ王の治世下において、カシミールでは仏教が大きく復興した。カニシュカ王の時代には、カティヤーヤニープトラの主宰のもと、第4回仏典結集がカシミールで開催された。南インドの仏教哲学者ナーガールジュナも、クシャーナ朝時代にカシミールに住んでいた。
カルハナの年代記ではカニシュカの治世に続くアビマニュの治世中、ナーガールジュナの指導の下、仏教学者たちは議論でシヴァ派の聖職者を打ち負かし、人々に仏教を選ぶよう促した。しかし、チャンドラデーヴァの時代には、希少になっていたマハーバーシャなどのパタンジャリの著作の知識が復活し、シヴァ派が復活した。ゴナンダの時代までには、古い哲学は完全に復活した。グプタ王朝の末裔であるプラタパディティヤとその後継者たちの宗教的所属については、彼らがよく統治し、信仰の自由を最大限に認めたとされていること以外、何も知られていない。
カルハナと玄奘三蔵によれば、仏教は匈奴の支配下で深刻な打撃を受け、特に玄奘三蔵はミヒラクラを仏教徒の大迫害者と評している。
ミヒラクラの死後、カシミールはカシミールの旧王朝に属するメーガヴァーハナによって統治された。メーガヴァーハナは熱心な仏教徒であり、即位の際にすべての動物の殺害を禁じる布告を発し、数多くの仏塔を建立した。
玄奘はチベットとラダックを経由してカシミールに到着した。彼はカシミールにおける仏教の普及に大きな影響を与えた。彼が初めてカシミールに到着した当時、仏教は広く普及していた宗教であった。その後、彼は仏教についてさらに学ぶため、ハルシャ王の帝国へと向かった。
カルハナの時代以前および当時、カシミールでは「ヒンドゥー教徒」と仏教徒の区別はなかったようだ。カルハナ自身も仏教徒らしく仏教用語や表現を用いていた。
ニラマタ・プラーナはニラ・ナーガの崇拝者たちの聖典であり、カシミールではナーガ信仰が一般的だった。この聖典には、カシミールにおける仏教信仰の普及についても言及されている。
ヴェド・クマリー博士が翻訳したカシミールのニラマタ・プラーナによると、次のように述べられています。[ 8 ]
カルハナの『ラージャタランギニー』には、かつてシュリーナガルに巨大な金属製の仏像が立っていたが、最終的にシカンダル・ブトシカンによって破壊されたと記されている。しかし、数多くの仏像の青銅器が現存している。
13世紀にはバラマラに仏教の比丘がいた。カシミール・パンディットは今でもトリラトナのシンボルを崇拝している。
シカンダル・ブトシカンなどのスルタンによるカシミールのイスラム化の後、ヒンドゥー教の大部分は消滅し、仏教はわずかに残った。ファズルは次のように書いている。「筆者が陛下に同行してカシミールの美しい谷を三度目に訪れた際、この宗派（仏教）の老人数名に会ったが、学識のある者には一人も会わなかった。」[ 9 ]
カシミールは仏教美術の一大中心地であり、11世紀から13世紀のチベット美術にはカシミール様式が大きな影響を与えたという証拠がある。[ 10 ]
カシミール渓谷では現在仏教は消滅しているが、カシミール発祥の仏教美術の傑作は多くの博物館に所蔵されている。
