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クロアシイタチ（Mustela nigripes ）は、アメリカイタチ[ 4 ]またはプレーリードッグハンター[ 5 ]としても知られ、北アメリカ中央部に生息するイタチ科の動物です。ミンクとほぼ同じ大きさで、ヨーロッパイタチやアジアステップイタチに似た外見をしています。繁殖期や子育て期を除いて、主に夜行性で単独行動をします[ 6 ] [ 7 ] 。食料の最大90%はプレーリードッグです[ 8 ] [ 9 ]。
クロアシイタチは、主にプレーリードッグの個体数減少と森林ペストの流行により、20世紀を通じて減少した。1979年に絶滅が宣言されたが、1981年にワイオミング州ミーティーツで野生の残存個体群が発見された。[ 10 ]米国魚類野生生物局が開始した飼育繁殖プログラムにより、1991年から2009年にかけて米国西部8州、カナダ、メキシコに再導入された。2015年現在200頭以上の成熟個体が18の個体群に分かれて野生に生息しており、サウスダコタ州、アリゾナ州、ワイオミング州には4つの自立した個体群が存在する。[ 1 ] [ 11 ] 1982年に初めて「絶滅危惧種」に指定され、1996年には「野生絶滅」となったが、2008年にIUCNレッドリストで再び「絶滅危惧種」に引き上げられた。 [ 1 ] 2021年2月、初めてクローンに成功したクロアシイタチの雌、エリザベス・アンが一般に公開された。[ 12 ]
近縁種であるアジアステップイタチ（かつては同種と考えられていた）と同様に、クロアシイタチは肉食の方向においてヨーロッパイタチよりも進化した形態である。[ 4 ]クロアシイタチの最も可能性の高い祖先は、中期更新世にヨーロッパで発生したMustela stromeri（ヨーロッパイタチとステップイタチもこの種から派生している）である。[ 13 ]分子証拠によると、ステップイタチとクロアシイタチは50万年前から200万年前の間に、おそらくベーリンジアでM. stromeriから分岐した。この種は75万年前までにグレートベースンとロッキー山脈に出現した。記録されている最古の化石はネバダ州ホワイトパイン郡のキャセドラル洞窟で発見されたもので、75万年前から95万年前のものである。[ 14 ]フェレットが産出する 6 つの地点でプレーリードッグの化石が発見されており、このことから、この 2 つの種間の関係は古いものであることが示唆される。[ 15 ]逸話的な観察と調査された化石記録の 42% は、リチャードソンジリスなどの中型から大型のコロニー性ジリスの相当なコロニーが、クロアシイタチにとって十分な獲物基盤と巣穴の供給源となる可能性があることを示している。これは、クロアシイタチとプレーリードッグが歴史的に絶対的な捕食者と被食者の関係を持っていなかったことを示唆している。[ 14 ]この種はおそらく常に希少であり、現代のクロアシイタチは遺存個体群を表している。この種の報告された出現例は、ネブラスカ州クレイ郡の後期イリノイアン堆積物からであり、さらにネブラスカ州とアルバータ州メディシンハットのサンガモニアン堆積物からも記録されている。アラスカでは更新世に遡る化石も発見されている。[ 15 ] [ 13 ]
クロアシイタチは、細長い体で、足、耳、顔の一部、尾に黒い輪郭線があります。額は弓形に広く、鼻先は短いです。ひげは少なく、耳は三角形で短く、直立しており、付け根は幅広くなっています。首は長く、脚は短く太いです。つま先には鋭く、わずかに弓状に曲がった爪があります。足の裏まで両面が毛で覆われているため、爪は見えません。[ 16 ]亜属Gale (コイタチとオナガイタチ) とPutorius (ヨーロッパイタチとステップイタチ)の両方のメンバーに共通するいくつかの身体的特徴を兼ね備えています。その頭蓋骨は、大きさ、重厚さ、隆起と窪みの発達においてイタチ科の動物に似ているが、眼窩の後ろの極端な狭窄部によって区別され、頭蓋骨の幅は吻部の幅よりもはるかに狭い。
体格はイタチに似ているものの、細長い体、長い首、非常に短い脚、細い尾、大きな円形の耳、密集した毛皮は、イタチやオコジョに非常によく似ている。[ 17 ]クロアシイタチの歯列は、ヨーロッパイタチやステップイタチの歯列に非常によく似ているが、下顎奥歯は痕跡的で、半球状の歯冠は小さく弱く、イタチによく見られる小さな尖頭を発達させることができない。 [ 17 ]暗い四肢と淡い体とのコントラストが大きく、黒い尾の先端が短い点で、ヨーロッパイタチと異なる。対照的に、アジアのステップイタチとの違いはわずかで、かつては両種が同種と考えられていたほどである。[ 15 ]クロアシイタチとステップイタチの目立った違いは、前者の毛がはるかに短く粗いこと、耳が大きいこと、口蓋の臼歯後部が長いことだけです。[ 18 ]
オスは体長が500～533ミリメートル（19.7～21.0インチ）、尾長が114～127ミリメートル（4.5～5.0インチ）で、体長の22～25%を占める。メスは通常オスより10%小さい。 [ 15 ]体重は650～1,400グラム（1.43～3.09ポンド）である。[ 19 ]再導入プロジェクトに使用された飼育繁殖フェレットは野生の個体より小さいことがわかったが、これらの動物は放されるとすぐに歴史的な体サイズに達した。[ 20 ]
体色は上下とも淡い黄色または黄褐色です。頭頂部と首は、先端が黒くなった毛で覆われていることがあります。顔には煤けた黒色の太い帯があり、目もその帯に含まれています。足、脚の下部、尾の先端、包皮部は煤けた黒色です。前脚と後脚の中間の部分は、濃い茶色の大きな斑点があり、周囲の黄褐色の部分に溶け込んでいます。両目の上には小さな斑点があり、黒いマスクの後ろには細い帯があります。頭の側面と耳は汚れた白色です。[ 18 ]
クロアシイタチは、繁殖期や子育て期を除いて単独で行動します。[ 6 ] [ 7 ]夜行性で[ 6 ] [ 21 ] 、主に巣穴で眠っているプレーリードッグを狩ります。[ 22 ]地上での活動は、夕暮れから真夜中、午前4時から午前中にかけて最も活発です。[ 9 ]地上での活動は、幼獣が独立する晩夏から初秋にかけて最も活発になります。[ 9 ]気候は一般的にクロアシイタチの活動を制限することはありませんが、[ 7 ] [ 9 ]冬の間は一度に最大6日間巣穴の中で活動しないことがあります。[ 23 ]
メスのクロアシイタチはオスよりも行動圏が狭い。オスの行動圏には、数匹のメスの行動圏が含まれることがある。[ 7 ]成体のメスは通常、毎年同じ縄張りを占有する。12月から3月まで追跡されたメスは39.5エーカー（16ヘクタール）を占有していた。その縄張りは、同じ期間に337.5エーカー（137ヘクタール）を占有していた定住オスと重複していた。ワイオミング州ミーティーツ近郊のクロアシイタチの平均密度は、1匹あたり148エーカー（60ヘクタール）と推定されている。1985年時点で、40～60匹のクロアシイタチが合計6,178～7,413エーカー（2,500～3,000ヘクタール）のオジロプレーリードッグの生息地を占有していた。[ 6 ] 1982年から1984年にかけて、シロオオカミのコロニー間を移動する15匹のクロアシイタチの平均年間移動距離は1.6マイル/夜（2.5 km）（1.1マイルまたは1.7 kmの広がり）でした。クロアシイタチのプレーリードッグコロニー間の移動は、繁殖活動、季節、性別、種内縄張り、獲物の密度、個体群密度の低下に伴う行動圏の拡大などの要因によって影響を受けます。[ 7 ] [ 24 ]クロアシイタチの移動は繁殖期に増加することが示されていますが、ワイオミング州ミーティーツ近郊で4年間、12月から3月にかけて行われた雪上追跡調査では、繁殖以外の要因が移動距離の原因であることが明らかになりました。[ 7 ]
気温はクロアシイタチの移動距離と正の相関関係にある。[ 7 ]ワイオミング州ミーティーツ近郊で4年間、12月から3月にかけて雪上追跡調査を行ったところ、移動距離は冬季が最も短く、クロアシイタチが繁殖し、オジロプレーリードッグが冬眠から目覚める2月から4月が最も長かった。170匹のクロアシイタチの夜間の移動距離は平均0.87マイル（1.40km ）（範囲0.001～6.91マイル（0.0016～11.1206キロメートル））であった。クロアシイタチの夜間の活動範囲は1 ～ 337.5 エーカー (0 ～ 137ヘクタール) であり、2 月 ～ 3 月 ( 110.2 エーカー (45ヘクタール) ) の方が 12 月 ～ 1 月 ( 33.6 エーカー (14ヘクタール) )よりも大きかった。[ 7 ]成体のメスは、子育てのための餌へのアクセスに基づいて活動範囲を設定する。オスはメスへのアクセスを最大化するために活動範囲を設定するため、メスの活動範囲よりも広くなる。[ 7 ]
獲物の密度が移動距離に影響する可能性がある。クロアシイタチは獲物を求めて最大11 マイル (18 km)移動する可能性があり、 11 マイル (18 km)未満の距離にあるオジロプレーリードッグのコロニー間を自由に行き来することを示唆している。獲物の密度が高い地域では、クロアシイタチの移動は非線形であり、おそらく捕食者を避けるためである。[ 7 ] 4 年間の研究期間の 12 月から 3 月にかけて、クロアシイタチは1 マイル (1.6 km)の移動あたり 68 個のオジロプレーリードッグの巣穴を調査した。12 月から 3 月にかけてのオジロプレーリードッグの巣穴間の移動距離は、149 の追跡ルートで平均74.2 フィート (22.6 m)であった。[ 7 ]
クロアシイタチの生殖生理は、ヨーロッパケナガイタチやステップケナガイタチの生殖生理と似ている。生息域の大きさ、偏った性比、性的二形性から収集されたデータに基づくと、おそらく一夫多妻制である。 [ 7 ] [ 24 ]交尾は2月と3月に行われる。[ 7 ] [ 23 ]発情期のオスとメスが出会うと、オスはメスの生殖器周辺を嗅ぐが、数時間経過するまでメスに乗りかからない。これは、オスのヨーロッパケナガイタチが示すより激しい行動とは対照的である。交尾中、オスはメスの首の後ろをつかみ、交尾の結び目は1.5時間から3.0時間続く。[ 15 ]他のイタチ科動物とは異なり、クロアシイタチは生息地特化型で、繁殖率が低い。[ 24 ]飼育下では、クロアシイタチの妊娠期間は42〜45日です。一度に生まれる子イタチの数は1〜5匹です。[ 21 ]子イタチは5月と6月に[ 25 ]プレーリードッグの巣穴で生まれます。 [ 6 ]子イタチは未熟で、生まれてから数ヶ月間母親に育てられます。子イタチは7月に初めて地上に出てきます。生後6週間です。[ 9 ] [ 24 ] [ 25 ]その後、母親の巣穴の周りのプレーリードッグの巣穴にそれぞれ分けられます。[ 9 ]子イタチは、生後数ヶ月、8月下旬から10月にかけて成体の体重に達し、独立します。[ 9 ] [ 24 ]性成熟は1歳で起こります。[ 9 ]
クロアシイタチの幼獣のコロニー間分散は、出生後数か月後の9月上旬から11月上旬にかけて起こる。分散距離は短い場合も長い場合もある。ワイオミング州ミーティーツ近郊では、9頭の幼獣のオスと3頭の幼獣のメスが、子の分裂後に1～4マイル（1.6～6.4km ）分散した。4頭の幼獣のメスは短い距離（0.2マイル（0.32km ）未満）しか分散しなかったが、出生地にとどまった。[ 24 ]
クロアシイタチの食餌の最大 90% はプレーリードッグで構成されています。[ 8 ] [ 9 ]残りの 10% は小型齧歯類とウサギ類で構成されています。[ 26 ]食餌は地理的な場所によって異なります。コロラド州西部、ユタ州、ワイオミング州、モンタナ州では、クロアシイタチは歴史的にシロオビプレーリードッグと関連付けられており、シロオビプレーリードッグが 4 か月の冬眠サイクルに入ると、代替の獲物を見つけざるを得ませんでした。[ 21 ]ワイオミング州では、シロオビプレーリードッグの冬眠中に消費される代替の獲物には、小川の近くで見つかるハタネズミ ( Microtus spp.) とネズミ ( Peromyscus およびMus spp.) が含まれます。サウスダコタ州では、クロアシイタチはクロオビプレーリードッグと関連しています。オグロプレーリードッグは冬眠しないため、クロアシイタチの食餌の季節的な変化はほとんど必要ない。[ 7 ] [ 21 ]
サウスダコタ州メレット郡では、82 匹のクロアシイタチの糞のうち 91% にクロオビプレーリードッグの残骸が見つかった。26% の糞にはネズミの残骸が見つかった。ネズミの残骸は種を特定できなかったが、スナップトラップ調査ではシカネズミ、キタバッタネズミ、ハツカネズミが捕獲された。潜在的な獲物には、 13 本の線を持つジリス、プレーンズポケットゴファー、マウンテンコットンテール、ウズラシギ、ツノヒバリ、ニシマキバドリなどが含まれる。[ 9 ]
ワイオミング州ミーティーツェ近郊で発見された86個のクロアシイタチの糞に基づくと、彼らの食餌の87%はオジロプレーリードッグで構成されていた。その他の食物には、シカネズミ、セージブラシハタネズミ、メドウハタネズミ、マウンテンコットンテール、オジロジャックウサギなどが含まれる。水は獲物を食べることによって得られる。[ 6 ]
1983年に発表された代謝可能エネルギー必要量をモデル化した研究では、成体のメスのクロアシイタチ1匹とその子1匹が生存するためには、年間約474～1,421匹のクロオプレーリードッグ、または年間412～1,236匹のシロオプレーリードッグが必要であると推定された。彼らは、この食事要件を満たすには、クロアシイタチのメス1匹とその子1匹につき、91～235エーカー（37～95ヘクタール）のクロオプレーリードッグの生息地、または413～877エーカー（167～355ヘクタール）のシロオプレーリードッグの生息地を保護する必要があると結論付けた。[ 27 ]
クロアシイタチの歴史的な生息域は、プレーリードッグ（Cynomys spp.）の生息域と密接に関連していたが、それに限定されるものではなかった。その生息域は、アルバータ州南部とサスカチュワン州南部から南はテキサス州、ニューメキシコ州、アリゾナ州まで広がっていた。[ 15 ] 2007年現在1990年以降、クロアシイタチは、ワイオミング州ミーティーツェ近郊のビッグホーン盆地西部の約6,000エーカー( 2,400ヘクタール)の 地域に再導入されました。コロラド州とユタ州にまたがるコヨーテ盆地、メキシコ北部チワワ州[ 25 ]、カナダのグラスランズ国立公園[ 28 ]。
クロアシイタチの歴史的な生息地には、短草草原、混合草草原、砂漠草原、低木ステップ、セージブラシステップ、[ 24 ]山地草原、半乾燥草原が含まれます。[ 15 ]クロアシイタチは、子育て、捕食者からの回避、保温のためにプレーリードッグの巣穴を利用します。[ 6 ] [ 9 ]サウスダコタ州メレット郡付近で発見された6つのクロアシイタチの巣は、バッファローグラス、プレーリースリーアウン、シックスウィークスグラス、チートグラスで覆われていました。プレーリードッグの巣穴が密集している場所が、クロアシイタチにとって最大の隠れ場所となります。[ 6 ] [ 7 ]オグロプレーリードッグのコロニーは、シロオプレーリードッグのコロニーよりも1エーカーあたりの巣穴密度が高く、クロアシイタチの回復により適している可能性がある。[ 6 ]プレーリードッグの巣穴の種類は、クロアシイタチの居住にとって重要である可能性がある。ワイオミング州ミーティーツェ近郊のクロアシイタチの子は、盛り上がったシロオプレーリードッグの巣穴と関連していたが、盛り上がった巣穴は盛り上がっていない巣穴よりも一般的ではない。盛り上がった巣穴には複数の入り口があり、おそらく子を守る深くて広範囲な巣穴システムを持っている。[ 6 ]しかし、ワイオミング州ミーティーツェ近郊では、クロアシイタチは盛り上がった巣穴（30%）よりも盛り上がっていないプレーリードッグの巣穴（64%）をより頻繁に利用した。[ 7 ]
主な死亡原因としては、生息地の喪失、人間が持ち込んだ病気、プレーリードッグの駆除対策による間接的な中毒などが挙げられる。[ 9 ] [ 21 ] [ 23 ] [ 25 ]ワイオミング州ミーティーツェ近郊では、4年間のクロアシイタチの幼獣と成獣の年間死亡率は59～83%（128個体）であった。[ 24 ]秋と冬には、幼獣と成獣の50～70%が死亡する。[ 24 ]野生での平均寿命はおそらく1年だが、最長で5年になることもある。オスはメスよりも死亡率が高い。これは、オスの方が分散距離が長く、その時期に捕食者に最も脆弱になるためである。[ 24 ]
クロアシイタチはプレーリードッグに絶対的に依存しているため、プレーリードッグの生息地の喪失に対して非常に脆弱である。生息地の喪失は、農業、家畜の利用、その他の開発によって引き起こされる。[ 25 ]
クロアシイタチは多くの病気にかかりやすい。スカンク、アライグマ、アカギツネ、コヨーテ、アメリカアナグマによって持ち込まれるイヌジステンパーウイルスに致命的に感染する[ 15 ] [ 24 ]。[ 23 ]飼育下のクロアシイタチにはイヌジステンパーの短期ワクチンが利用可能だが、野生で生まれた幼獣には予防策はない。クロアシイタチは狂犬病、野兎病、ヒトインフルエンザにもかかりやすい。ペスト（Yersinia pestis）に直接感染する可能性があり、プレーリードッグのコロニーでの流行はイタチの餌となる動物を完全に破壊する可能性がある[ 29 ] 。
クロアシイタチの捕食者には、アメリカワシミミズク、イヌワシ、コヨーテ、ハヤブサ、アカオノスリ、アメリカアナグマ、そしておそらくプレーリーガラガラヘビやボブキャットなどがいる。[ 9 ] [ 23 ] [ 24 ]
石油や天然ガスの探査と採掘は、プレーリードッグやクロアシイタチに悪影響を及ぼす可能性があります。地震活動はプレーリードッグの巣穴を崩壊させます。その他の問題としては、漏洩や流出の可能性、道路やフェンスの増加、車両交通量と人間の存在の増加、電柱上の猛禽類の止まり木の増加などが挙げられます。コヨーテ、アメリカミンク、その他の動物のために仕掛けられた罠は、クロアシイタチに害を及ぼす可能性があります。[ 8 ]
クロウ族、ブラックフット族、スー族、シャイアン族、ポーニー族などのネイティブアメリカンの部族は、宗教儀式や食料としてクロアシイタチを使用していた。[ 21 ]この種はルイス・クラーク探検隊では遭遇せず、ナトールやタウンゼントも目撃しておらず、 1851年にジョン・ジェームズ・オーデュボンとジョン・バッハマンの『北アメリカの胎生四足動物』で初めて記載されるまで、現代科学には知られていなかった。 [ 30 ]
この美しい新種をご紹介できることを大変嬉しく思います。…この種はロッキー山脈までの森林地帯に生息しており、おそらくその範囲を超えても生息していると思われます。…ロッキー山脈を越えた探検隊がこれまでいかに急速に前進してきたかを考えると、多くの種が見過ごされてきたのも不思議ではありません。…この種の習性は、我々が知る限りでは、ヨーロッパケナガイタチに似ています。鳥類、小型爬虫類や動物、卵、様々な昆虫を餌とし、西部地域のウサギ、ノウサギ、ライチョウ、その他の獲物にとって大胆かつ狡猾な敵です。
—オーデュボンとバッハマン (1851) [ 30 ]
一時期、クロアシイタチは毛皮取引のために捕獲され、 1830年代後半にはアメリカ毛皮会社がセントルイスのプラット、シュートー、アンド・カンパニーから86枚のイタチの毛皮を受け取っていた。捕食動物の駆除が始まった初期の頃は、クロアシイタチの死骸は毛皮の価値が低かったため、おそらく捨てられていた。1973年の絶滅危惧種法が可決された後も、報復を恐れてこの状況は続いたと思われる。クロアシイタチの個体数が大幅に減少したのは1800年代から1900年代にかけてで、これは駆除プログラムや草原の農地への転換によりプレーリードッグの個体数が減少したためである。[ 31 ]
北米に持ち込まれたペスト菌（Yersinia pestis）によって引き起こされる森林ペストもプレーリードッグの大量死の一因となったが、フェレットの個体数はその獲物よりも比例的に大きく減少したため、他の要因が原因であった可能性が示唆される。ペストは2004年にサウスダコタ州のコヨーテで初めて検出され、その後2005年にはパインリッジ居留地の約5万エーカー（2万ヘクタール）のプレーリードッグで検出された。その後、2006年から2007年にかけて、 7,000エーカー（2,800ヘクタール）のプレーリードッグのコロニーが殺虫剤（ DeltaDust）で処理され、 1,000エーカー（400ヘクタール）のクロアシイタチの生息地が予防的に粉剤散布された。それにもかかわらず、2008 年 5 月にフェレットでペストが確認されました。それ以来、毎年、コナタ盆地の生息地の12,000 エーカー (4,900ヘクタール)に殺虫剤が散布され、約 50 ～ 150 匹のフェレットにペストワクチンが接種されています。[ 32 ]より広い地域で獲物資源へのアクセスを可能にする管理努力や、ペストの伝播を大幅に減らすことができる行動がない限り、フェレットがペストの流行を生き延びる可能性は低いでしょう。[ 33 ] 2023 年の研究では、殺虫剤散布と経口ワクチン餌の空中散布を組み合わせることで、クロアシイタチの回復を支えるプレーリードッグのペスト抵抗性が向上することがわかりました。著者らは、安定した獲物個体群と適切なフェレットの生息地を維持するためには、景観規模での協調的な緩和が不可欠であることを強調しました。長期的なモニタリングと統合的な管理戦略は、ペストの影響を受けた地域での保全の成果を維持する鍵となります。[ 34 ]
近親交配による遺伝的劣化も減少の一因となった可能性があり、ワイオミング州ミーティーツェのクロアシイタチの研究では遺伝的多様性が低いことが明らかになった。1985年に犬ジステンパーがミーティーツェのイタチの個体群を壊滅させた。もともと飼育イタチ用に作られた生ウイルスワクチンが多数のクロアシイタチを死に至らしめ、この種がジステンパーに特に感受性が高いことを示した。[ 19 ]
クロアシイタチは最近野生で個体数のボトルネックを経験し、その後、生息域外での繁殖と元の生息地への再導入により 30 年以上かけて回復しました。そのため、この北米固有の唯一のイタチは、深刻な遺伝的制約がその後の生物学的形態と機能、特に繁殖特性と成功に与える影響を調べることができます。クロアシイタチは 1967 年に米国魚類野生生物局 (USFWS) によって絶滅危惧種に指定されました。1979 年に絶滅が宣言されましたが、1981 年にワイオミング州ミーティーツェで残存する野生個体群が発見されました。この個体群は最終的に 130 頭にまで増加しましたが、その後、森林ペスト ( Yersinia pestis)とイヌジステンパーウイルス ( Canine morbillivirus ) によってほぼ絶滅し、最終的に 18 頭が残りました。[ 35 ]これらの生存個体は、クロアシイタチの域外繁殖プログラムの基礎とするために、1985年から1987年にかけて捕獲されました。18頭のうち7頭が子孫を残し、その子孫は生き残り繁殖し、現在生きている子孫とともに、現在域外（約320頭）と域内（約300頭）の個体群にいるすべてのクロアシイタチの祖先となっています。[ 36 ]
クロアシイタチは、強力な生殖科学の恩恵を受けている種の一例です。[ 37 ] 1987年に飼育繁殖プログラムが開始され、18頭の生きた個体を捕獲し、人工授精を行いました。これは、自然界で絶滅危惧種の保全に貢献する人工生殖の最初の例の1つです。[ 37 ]米国の魚類野生生物局、州および部族機関、私有地の所有者、保護団体、北米の動物園は、1991年以来、イタチを野生に積極的に再導入してきました。ワイオミング州東部のシャーリー盆地[ 38 ]で始まった再導入は、モンタナ州、1994年にサウスダコタ州の6か所、アリゾナ州、ユタ州、コロラド州、カナダのサスカチュワン州、メキシコのチワワ州に拡大しました。トロント動物園は数百頭を繁殖させ、そのほとんどは野生に放されました。[ 39 ]動物園日記のいくつかのエピソードでは、厳しく管理された繁殖の側面が紹介されている。2000 年 5 月、カナダ絶滅危惧種法は、クロアシイタチをカナダで絶滅した種として指定した。[ 40 ] 2009 年 10 月 2 日、35 頭の個体群がサスカチュワン州南部のグラスランズ国立公園に放たれ、 [ 41 ] 2010 年 7 月には生まれたばかりの子イタチの群れが観察された。[ 42 ]再導入地では、放された個体による繁殖が数年にわたって続いている。
クロアシイタチは、1967年に絶滅危惧種保護法に基づき初めて絶滅危惧種に指定され、1974年1月4日に絶滅危惧種法に基づき再指定されました。 2006年9月時点で、サウスダコタ州のフェレットの個体数は約420頭と推定されており、サウスダコタ州イーグルビュート（面積10万エーカー（4万ヘクタール） 、サウスダコタ州の公有草原の3%未満）には250頭（繁殖可能な成体100頭、雌67頭、雄33頭）が生息し、イーグルビュート北東のシャイアン川インディアン居留地には130頭、ローズバッドインディアン居留地には約40頭が生息している。[ 43 ]アリゾナ州のオーブリーバレーのフェレットの個体数は100頭をはるかに超えており、約50頭の動物が生息する2番目の再導入地が使用されている。 2007年8月に科学誌『サイエンス』に掲載された報告によると、ワイオミング州のある地域では223匹の個体が確認され（再導入されたフェレットの当初の数は228匹で、そのほとんどが死亡した）、2003年から2006年までの年間増加率は35%と推定された。[ 44 ] [ 45 ]この回復率は多くの絶滅危惧種よりもはるかに速く、フェレットは以前の病気や餌不足といった、個体数増加を妨げていた問題を克服したようだ。[ 45 ] 2007年現在 米国のクロアシイタチの野生個体数は650頭をはるかに超え、飼育下では250頭がいた。2008年、IUCNは同種を「世界的に絶滅危惧種」に再分類した。これは、同種が飼育下でのみ生存していたため、野生では絶滅したと考えられていた1996年の評価から大幅な改善である。2016年、NatureServeは同種を「絶滅寸前」とみなした。[ 46 ]
2013年現在約 1,200 匹のフェレットが野生に生息していると考えられています。[ 47 ]これらの野生個体群は、余剰個体を再導入場所に放し、その後 USFWS の生物学者が健康状態と成長を監視する大規模な繁殖プログラムによって可能になっています。しかし、妊娠率や正常な精子の運動性や形態などの生殖特性が飼育下で時間とともに着実に低下しているため、この種の将来の生存を域外繁殖だけに頼ることはできません。 [ 48 ]個体および個体群の健康状態を示すこれらの低下した指標は、近親交配の増加によるものと考えられており、これは小規模な個体群や長期間飼育されている個体群でよく見られる現象です。[ 49 ] [ 50 ]
保護活動は、伝統的にプレーリードッグと戦ってきた畜産農家や牧場主によって反対されてきた。2005年、米国森林局はバッファローギャップ国立草原のコナタ盆地の私有地緩衝地帯でプレーリードッグの毒殺を開始した。10～15人の牧場主がこの措置は不十分だと訴えたため、当時農務次官だったマーク・レイの助言を受けた森林局は、米国魚類野生生物局の生物学者の意見に反して、2006年9月に「プレーリードッグ管理」をサウスダコタ州のバッファローギャップとフォートピエール国立草原の全域、さらにネブラスカ州のオグララ国立草原にも拡大した。気候・コミュニティ・生物多様性同盟などの保護団体や全国メディア[ 51 ]による暴露の後、世論の反発と訴訟により連邦政府当局者が動き出し、毒殺計画は撤回された。
関係する2つの連邦機関、米国魚類野生生物局（USFWS）と米国森林局の矛盾する任務は、ローズバッド・スー族が経験したことに典型的に表れている。フェレットはUSFWSによって再導入され、部族によれば、USFWSは2010年まで年間100万ドル以上を支払うことを約束していた。一方、部族は米国森林局のプレーリードッグ駆除プログラムの契約も結んでいた。フェレットの増加は、部族のシャイアン・リバー・スー族ゲーム・フィッシュ・アンド・パークス局と部族土地企業組織との間で対立を引き起こした。連邦政府が部族のプレーリードッグ管理プログラムの調査を開始し、フェレット再導入地域で管理計画を実行する部族の職員や代理人を訴追すると脅迫したとき、部族評議会は2008年に決議を可決し、2つの連邦機関にフェレットの駆除とフェレット回復プログラムにかかった部族の費用の払い戻しを求めた。[ 52 ]
2020年、コロラド州で実験的なCOVID-19ワクチンの試験にクロアシイタチ[ 53 ]が使用されました。 [ 54 ] COVIDの試験は、絶滅の危機に瀕しているこの種がウイルスに感染しやすく、流行によって絶滅する恐れがあるという懸念から、重要な保全上の理由からクロアシイタチで行われました。イタチは呼吸器疾患にかかりやすいことが知られており、コロナウイルスはミンクなどの近縁種の間で容易に広がります。[ 55 ]
サンディエゴ動物園、自然保護団体Revive & Restore、ViaGen Pets and Equine Company、米国魚類野生生物局の職員が協力して、クロアシイタチのクローンを作成した。2020年、科学者チームは、1980年代半ばに死亡し、子孫を残さなかったウィラという名前のメスをクローン化した。そのクローンであるエリザベス・アンという名前のメスは、2020年12月10日に生まれ、北米の絶滅危惧種で初めてクローン化された種となった。[ 12 ] 科学者たちは、この個体の貢献が近親交配の影響を軽減し、クロアシイタチがペストにうまく対処するのに役立つことを期待していた。専門家は、このメスのゲノムには、現代のクロアシイタチの3倍の遺伝的多様性があると推定している。[ 56 ] 2022年10月、[ 57 ]エリザベス・アンは子宮水腫（子宮内に過剰な体液が貯留する状態）と子宮角の発育不全に関連する健康上の合併症のため、子宮摘出術を受けました。これらの症状はクロアシイタチによく見られるもので、クローン作成プロセスによるものではないと考えられています。エリザベス・アンはそれ以外は健康で、成体のイタチとして正常な行動を示し続けています。[ 58 ]
2024 年 4 月、米国魚類野生生物局は、エリザベス アンと同じ遺伝物質からクローンされた 2 匹の新しいクロアシイタチのクローン、ノリーンとアントニアの誕生を発表した。ノリーンはコロラド州の国立クロアシイタチ保護センターで生まれ、アントニアはバージニア州のスミソニアン国立動物園および保全生物学研究所で生まれた。[ 58 ] 2024 年 6 月、アントニアはアーチンという名前のオスと交配した後、3 匹の子を産んだ。そのうちの 2 匹、レッド クラウドという名前のオスとシバートという名前のメスは健康に生き残った。[ 59 ] 2025 年、スミソニアン保全生物学研究所でアントニア、シバート、レッド クラウドがさらに子を産み、国立クロアシイタチ保護センターでノリーンが 4 匹目を産んだ。エリザベス アンとノリーンもこの年に死んだ。[ 60 ]
2023年、クロアシイタチは、ジョエル・サルトーレのフォトアークの写真を基にした絶滅危惧種切手セットの一部として、米国郵政公社の永久切手に採用されました。この切手は、サウスダコタ州ウォールの国立草原ビジターセンターでの式典で奉納されました。[ 61 ]米国国勢調査局は、クロアシイタチを「データフェデレーテッド電子調査レビュー抽出および集計ツール」または「データフェレット」ウェブツールで取り上げました。[ 62 ]このツールにより、政府以外の研究者は、国勢調査の回答者から、現在の人口調査を含む独自の匿名化されたデータを抽出できました。[ 63 ]
この記事には、米国農務省のMustela nigripesのパブリックドメイン資料が含まれています。