ステップイタチ

ステップイタチ（Mustela eversmanii ）は、シロイタチまたはマスクイタチとも呼ばれ、中央および東ヨーロッパと中央および東アジア原産のイタチ科の動物です。IUCNレッドリストでは、分布域が広く、多くの保護区に生息し、ある程度の生息地の改変にも耐えられることから、軽度懸念種に分類されています。 ^{[ 1 ]} 一般的に体色は非常に薄い黄色で、四肢は暗色、顔には暗いマスク模様があります。^{[ 2 ]}近縁種のヨーロッパイタチと比較すると、ステップイタチは体が大きく、頭蓋骨もより頑丈にできています。^{[ 3 ]}

ステップケナガイタチは、主にジリスなどの獲物が絶滅するまで一箇所に留まるだけの、移動性の動物です。^{[ 4 ]} 3月から5月にかけて交尾し、通常3～6匹の子を産み、子は2歳で成獣になります。^{[ 5 ]}ヨーロッパケナガイタチよりも大きな獲物、例えばナキウサギやマーモットなどを狩ります。^{[ 6 ]}

最も初期の真のイタチは、ヴィラフランキアン後期に出現したMustela stromeriである。これは現在の形態よりもかなり小さく、イタチが比較的遅い時期に進化したことを示している。ステップイタチの最も近縁なのはヨーロッパイタチとクロアシイタチで、これらとはMustela stromeriを共通の祖先として共有していたと考えられている。^{[ 7 ]} IRBPに基づくと、ステップイタチは150万年前にヨーロッパイタチから分岐した可能性が高いが、シトクロムbのトランスバージョンは43万年前というより新しい年代を示している。^{[ 8 ]}種として、ステップイタチはヨーロッパイタチよりも肉食の方向で特殊化した形態であり、より大型の齧歯類を捕食することに適している。頭蓋骨の歯列はより強く、突起はより強く発達しており、咀嚼筋はより強力である。ステップケナガイタチの成長速度はヨーロッパケナガイタチよりもはるかに遅く、ヨーロッパケナガイタチが完全に成長する年齢になっても、ステップケナガイタチの頭蓋骨はさらなる発達を続けている。^{[ 3 ]}この種はかつて更新世の中央アラスカに生息していた可能性がある。^{[ 9 ]}  

ステップイタチの化石は、フランスのラ・テラスとアヴェン・デ・プレーンの更新世の遺跡で発見された。^{[ 10 ]}

2005年現在7つの現存する亜種が認められている。^{[ 11 ]}

ステップケナガイタチは、外見、体型、習性においてヨーロッパケナガイタチに非常によく似ているが、ガードヘアが短いため、体はやや細長く見える。尾は短く、体長の 3 分の 1 を占める。 ^{[ 16 ]}頭蓋骨はヨーロッパケナガイタチよりも重く、より頑丈で、頬骨弓の間隔が広く、特に矢状稜などの突起がより発達している。^{[ 17 ]}北米のクロアシイタチに非常によく似ており、両者の目立つ違いは、ステップケナガイタチの毛がはるかに長く柔らかいこと、耳が短いこと、口蓋の臼歯の延長が短いことだけである。^{[ 18 ]}乳首が 4 対あり、肛門腺がよく発達しており、自己防衛のために噴射する刺激臭のある液体を生成できる。^{[ 2 ]}オスの体長は320～562 mm (12.6～22.1インチ) 、メスは290～520 mm (11～20インチ)です。尾の長さはオスが80～183 mm (3.1～ 7.2インチ)、メスが70～180 mm (2.8～7.1インチ)です。シベリアのオスは体重が最大 2.0 kg (4.5 ポンド) になる場合があり、メスは 1.4 kg (3.0 ポンド) です。セミレチエの巨大イタチの 1 匹は体長が約775 mm (30.5インチ)でした。^{[ 19 ]}全体的に、巨大化を示す個体はヨーロッパイタチよりも多く、主に西シベリアに生息しており、そこでシベリアイタチと交雑していると考えられます。^{[ 20 ]}          

冬毛は柔らかく丈が高く、下毛は短く密で、上毛は長くまばらである。毛は一般的にヨーロッパケナガイタチよりも短く、厚みも少ない。上毛は特に腰のあたりでよく発達しているが、それでもヨーロッパケナガイタチよりはまばらである。前者とは異なり、ステップケナガイタチの上毛は下毛を完全に覆うことはない。冬毛の地色は非常に淡い黄色または白っぽい黄色である。上毛の先端は黒褐色または褐色で、黄色の下毛の上に霜が降りたような効果を生じさせる。この霜は、上毛がより密で長い背中の中央部と下部でより顕著である。背中上部、脇腹、肩の間、首の上部の上毛は非常に短いため、後部よりも色が薄い。頭部は斑模様で、目の周りと鼻の上部は褐色のマスクで覆われている。マスクの後ろでは、白い帯が頬から頬まで頭を横切っています。通常、両耳の前には小さな茶色の領域があります。耳は完全に白く、喉は黄白色またはほぼ白色です。時には、頭全体が白くなることもあります。首の下面は濃い黒褐色または茶色で、胸と前脚は黒または黒褐色です。腹部は明るい黄麦わら色です。鼠径部は前肢と同じ色です。尾の付け根は明るい色で、先端は濃い茶色です。夏の毛皮は冬の毛皮よりも短く粗く、密度が低く密着しておらず、黄土色または赤みがかった色調がより強く出ています。頭は全体的に冬よりも暗く、暗い色調と白い色調のコントラストが大きくなっています。^{[ 2 ]}

ステップケナガイタチは、西は中央ヨーロッパと東ヨーロッパから、南ロシア、北ジョージア、カザフスタン、トルクメニスタン、ウズベキスタン、タジキスタン、キルギスタンを経て、モンゴル、中国北部と西部に分布しています。^{[ 1 ]} 2014年には、ネパールのアンナプルナ保護区のアッパー・ムスタンで標高 5,050m（16,570フィート）で記録されています。^{[ 21 ]}  

ステップケナガイタチは、森林ペスト、野兎病、犬ジステンパーに対して弱い感受性を示します。弱った個体はパスツレラ症にかかりやすいです。寄生虫感染症やダニの寄生は、この種に広く見られます。ステップケナガイタチには最大11種のノミが寄生することが知られており、その一部は獲物から移されます。^{[ 22 ]}

ステップイタチは旧ソ連諸国にとって経済的に非常に価値がある。農業に害を及ぼし、病気を媒介する多数の齧歯類を駆除する。ステップイタチ1匹は、年間少なくとも200匹のジリス、または冬だけで1,500匹のネズミのような齧歯類を駆除することができる。また、旧ソ連の毛皮貿易にとっても非常に重要である。カザフスタンやその他の地域では、毛皮動物の捕獲数で第1位を占めている。しかし、ステップイタチの個体数は1926～1929年と1956～1959年に著しく減少した。この減少は、齧歯類の個体数管理に化学的方法が適用されたこと、未開地の耕作、農薬方法の変化に関連して、ステップの景観の変化とこの種の自然の獲物の減少に起因すると考えられている。ステップイタチは比較的簡単に捕獲できる。主に、巣穴の近くに設置された顎罠で捕獲される。^{[ 23 ]}

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