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英語の冠詞は、定冠詞theと不定冠詞a (母音が続く場合はan という形をとる)です。これらは最も一般的な 2 つの限定詞です。定冠詞は、話し手が聞き手が普通名詞の指示対象を知っていると確信している場合(それが明白である場合、それが周知の事実である場合、または同じ文もしくは前の文で言及されている場合) にデフォルトの限定詞となります。不定冠詞は、その他の単数で数えられる普通名詞のデフォルトの限定詞であり、その他の普通名詞にはデフォルトの限定詞はありません。その他の限定詞は、量 ( many、a few )、近接性 ( this、those )、所有 ( my、the government's ) などの意味情報を付加するために使用されます。
英語の文法では、ほとんどの場合、単数形の可算名詞句は限定詞で始まる必要があります。[ 1 ]例えば、I have a boxは文法的に正しいですが、* I have box [ a ]は正しくありません。最も一般的な限定詞は、名詞の定冠詞の有無を指定する冠詞theとa ( n ) です。その他の限定詞としては、 this、my、each、manyなどがあります。また、 John likes fast carsのように、Johnもfast carsも限定詞を含まない文のように、限定詞が不要な場合もあります。
定冠詞the は、普通名詞を先頭とする名詞句の指示対象が一意であるか、文脈から既知であると想定される場合にデフォルトで使用されます。たとえば、The boy with glasses was looking at the moon という文では、文脈上、指示対象は一人の少年と一つの月のみであると想定されます。ただし、定冠詞は通常、次のようには使用されません。
不定冠詞a （子音の前）またはan （母音の前）は、単数形の可算名詞にのみ使用されます。これは、名詞句の指示対象が、あるクラスの特定されていないメンバーであることを示します。例えば、「醜い男がパイプを吸っていた」という文では、醜い男やパイプの正体は特定されていません。
特定の日付を指す場合、通常は定冠詞theが使用されます。[ 2 ]
曜日を指す場合、一般性か具体性かという同じガイドラインに従って、不定冠詞「a」または定冠詞「the」を使用できます。
複数名詞や不可算名詞の場合、指示対象が不定であれば冠詞は使用されません（上記で説明した一般的な定冠詞の場合と同様です）。ただし、このような状況では、限定詞some がしばしば追加されます（否定の文脈や多くの疑問文ではany が追加されます）。例：
さらに、冠詞は通常使用されません。
見出し、標識、ラベル、メモなど、簡潔さが求められる場合、冠詞は他の特定の機能語とともに省略されることがよくあります。例えば、「市長が襲撃された」ではなく、新聞の見出しでは「市長が襲撃された」とだけ表記されることがあります。
冠詞の使い方に関する詳細は、下記の「定冠詞」と「不定冠詞」の項を参照してください。冠詞が使われないその他の例については、「英語におけるゼロ冠詞」を参照してください。
ほとんどの場合、冠詞は名詞句の最初の単語であり、他のすべての形容詞や修飾語の前に来ます。[ 3 ]
共通点もいくつかあり、そして：
英語の限定詞 § 限定詞の組み合わせ、および限定詞と形容詞も参照してください。
英語で唯一の定冠詞はtheで、すでに言及された人や物、議論中の人や物、暗示された人や物、または聞き手や読み手に馴染みがあると想定される人や物を表します。theは英語で最もよく使われる単語で、使用される単語全体の 7% を占めています。[ 4 ]
冠詞は、単数名詞、複数名詞、性別を問わず、またどの文字で始まる名詞にも使用できます。これは、性別や数によって異なる冠詞を持つ他の多くの言語とは異なります。
中英語では、二重音字⟨ th ⟩は文字thorn、þを使用して書かれていたため、現代のthe はþeと書かれていました。 § Ye 形式で説明されている理由により、⟨ þ ⟩は印刷で文字⟨ y ⟩に置き換えられるようになりました。そのためþe はyeになり、それがYe Olde Curiosity Shoppeのようなタイトルにつながりました。
theは英語で最も頻繁に使用される単語の 1 つであるため、さまざまな時代にその短い略語が見つかっています。中英語では、 þe (the) はþͤ ( 
)と略されることがよくありました。これは、 ⟨ þ ⟩の上に小さな⟨ e ⟩が付いたものです。同様に、 thatの略語はþͭ で、⟨ þ ⟩の上に小さな⟨ t ⟩が付いたものです。その結果、⟨ y ⟩の上に⟨ e ⟩が付いた略語の使用が一般的になりました。これは、ローマ人への手紙 15:29 やメイフラワー盟約などの箇所で、 1611 年版キング ジェームズ聖書の復刻版に今でも見られます。yͤとyͭ の形は⟨ þͤ ⟩と⟨ þͭ ⟩から発展したもので、近世初期の写本や印刷物に見られます。
英語の不定冠詞は、 aとan の2 つの形をとります。意味的には、これらは通常強調されることなく「1 つ」という意味で使われます。これらは単数形の可算名詞にのみ使用できます。複数形の不可算名詞にsome (またはany ) を同義語として使用する場合については、下記の「someの使用法」を参照してください。
Anはより古い形です ( oneと関連があり、one よりも古く、オランダ語のeen、ドイツ語のein、ゴート語の𐌰𐌹𐌽𐍃 ( ains )、古ノルド語のeinnなどと同源です)。[ 5 ]古英語の単語ān は、西ゲルマン祖語の* ain から派生しました。 [ 6 ]これはゲルマン祖語の*ainazから派生したものです。これらの単語はすべて、インド・ヨーロッパ祖語の*óynos (「単一の」という意味)から派生しました。[ 7 ]
古英語の不定冠詞ānの[n]は、 15世紀までにほぼすべての方言で子音の前に徐々に同化していった。母音の前には[n]が残り、現代英語にも残っている。
現在、母音で始まる単語の前には、その単語が母音文字で始まるかどうかに関わらず、anという形が使われます。[ 8 ]次の単語が子音で始まる場合は、aが使われます。例: a box ; an apple ; an SSO (発音は "es-es-oh"); an MP3 (発音は "em-pee-three"); a HEPA filter (ここでは、HEPA は頭字語で、個々の文字ではなく単語として発音される一連の文字です); an hour ( hは発音されません); a one-armed bandit (発音は "won..."); an $80 fee (読み方は "an eighty-dollar fee"); an herb in American English ( hは発音されません)、しかしa herb in British English; a unionized worker 、しかしan un-ionized particle。/ju/で始まる単語が登場する以前は、anが広く使われていました（例：an unicorn、an eulogy ）。しかし、 19世紀以降はaにほぼ取って代わられました。
ラテン語やギリシャ語由来の古い借用語では、語頭のhは一般的に発音されなかったため、そのような単語の前にanを付けるのが一般的で、発音でhが復活した後も、ある程度は最近まで残っています。一部の話し手や書き手は、無強勢音節の/h/ の音で始まる単語の前にan を付けます。例: an historical novel、an hotel。[ 9 ]しかし、この用法は現在ではあまり一般的ではありません。
特にイングランドの一部の地域方言（コックニーなど）では、語頭のh音の多くまたはすべてを省略し（h脱落）、標準語では使われないような状況でもanを使用します。例えば、an 'elmet（標準英語ではa helmet）などです。
かつては、所有限定詞myとthyにもaとan の区別と同様の区別があり、母音の前ではmineとthineになった。例えばmine eyesのように。[ 10 ]
他の言語における多かれ少なかれ類似した事例としては、イディッシュ語の冠詞「a」（אַ）と「an」（אַן）（基本的に英語と同じ方法で使用される）、ハンガリー語の冠詞aとaz（同じように使用されるが、定冠詞である。後述するように、この言語でも接続の消失が起こっている）、ギリシャ語とサンスクリット語の「～でない」または「～なしで」を意味する否定接頭辞a-とan-。
aとan は通常、シュワー/ ə /、/ ən /で発音されます。ただし、アクセントがある場合（通常の会話ではまれですが）、それぞれ/ eɪ / （ dayと韻を踏む）と/ æn /（ panと韻を踏む）と発音されます。英語の弱形と強形を参照してください。
接合部消失と呼ばれるプロセスでは、言語の歴史の中で、 nは不定冠詞と母音で始まる単語の間を行ったり来たりしてきました。たとえば、かつてnuncleだったものが今ではuncle になっています。 1 つの例は、1448 年のPaston Lettersにある「smot hym on the hede with a nege tool」というテキストで、「刃物で彼の頭を叩いた」という意味です。[ 11 ]他の例としては、雄牛がnox、リンゴがnapple などがあります。 時には、変化が永続的になることもあります。たとえば、かつては newt が ewt であり、かつてはnicknameが ekename で、ekeは「余分な」という意味です ( eke outは「追加する」という意味です)。反対方向には、napron (小さなテーブルクロスを意味し、napkinという単語に関連しています) がapronになり、nadder がadderになりました。orangeの最初のnも、接続部の消失によって脱落しましたが、[ 12 ]これは、この単語が英語に借用される前に起こったことです。[ 13 ]
存在限定詞（または限定詞）some は、複数名詞や不可算名詞（部分詞とも呼ばれる）とともにa(n)の機能的等価物として使用されることがあります。例えば、Give me some apples、Give me some water（単数可算名詞an appleとa glass of waterに相当）。文法的にはこのsome は必須ではなく、冠詞なしのGive me apples、Give me waterも使用できます。このような場合にsomeを使用すると、限られた量を意味します。（スペイン語のunos/unasと比較してください。これは不定冠詞un/unaの複数形です。）冠詞と同様に、some は「中心限定詞」のクラスに属し、これらは相互に排他的です（したがって、「the some boys」は文法的に誤りです）。[ 14 ]
否定節におけるanyの対照的な用法は、some が極性に敏感であり、肯定節で使われることを証明しています。「I have some objections to make」と「I don't have any objections to make」。「I have any objections to make」と「I don't have some objections to make」は文法的に誤りです。[ 15 ]
また、より強調的な意味を持つ場合もあります。「一部はそうではないが、他の人はそうではない」または「一部はそうではないが、多くはない」などです。たとえば、「サッカーが好きな人もいれば、ラグビーを好む人もいる」や「お金はあるが、あなたに貸せるほどではない」などです。また、名詞を修飾しない不定代名詞としても使用できます（ 「少しください！」）。前置詞句が後に続く場合もあります（「あなたのウォッカを少しください」 ）。anyも同様です。
some は、単数可算名詞とともに使用されることもあります。例えば、「There is some person on the porch」のように、話し手はその人物の身元を知らないことを示唆します（a(n)が使用される場合は必ずしもそうとは限りません）。この用法はかなり非公式ですが、単数可算名詞のsome は、フォーマルな文脈でも見られます。「We seek some value of x such that...」
some が不定冠詞としてのみ使用される場合、通常は弱く[s(ə)m]と発音されます。その他の意味では[sʌm]と発音されます。
タイトルや語句をアルファベット順に並べる場合、冠詞は一般的であるため、目的の項目を探す際に邪魔になることが多く、通常は考慮対象から除外されます。例えば、『間違いの喜劇』は『真夏の夜の夢』よりも前にアルファベット順に並べられます。これは、冠詞の「the」と「 a」が無視され、「comedy」が「midsummer」よりも前にアルファベット順に並ぶためです。索引では、前者の作品は「Comedy of Errors, The」と表記され、冠詞は末尾に移動されます。
ウェストカントリー英語話者は、標準英語話者が使わないような特定の場面で冠詞を使うことがある。非標準的な用法としては、例えば病気（the chicken pox、the arthritis）、数量表現（the both、the most）、祝日（the Christmas）、地理的単位や機関（the church、the county Devon）などが挙げられる。一方、不定冠詞は母音の前にもよく使われる。[ 16 ]
現在は母音またはhの前、およびarch[aic]またはpoet[ical]の前のみ。