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指示対象（/ ˈrɛfərənt / REF - ər -ənt ）とは、名前（言語表現やその他の記号）が指し示す対象物のことです。例えば、「Mary saw me」という文では、 「Mary」という単語の指示対象は、話題になっている「Mary」という特定の人物であり、 「me」という単語の指示対象は、その文を発している人物です。
同じ指示対象を持つ2つの表現は、共指示的であると言われます。例えば、「John had his dog with him」という文では、名詞「John」と代名詞「him」はどちらも同じ人物（John）を指しているため、共指示的です。
参照語は、通時的にはラテン語のreferentem、動詞referre (「持ち帰る」、参照の語源も参照) の現在分詞(対格) に由来すると考えられるか、共時的には他の英単語に接尾辞-ent が付いているのと同様に、動詞referに接尾辞-entが付加されたものと分析できる。メリアム・ウェブスター辞典では、「参照するもの、または参照されるもの。特に、記号 (単語や記号など) が表すもの」と定義されている。[ 1 ]
オックスフォード英語辞典に記録されているreferentの最も古い意味は「参照される人、相談される人」で、1844 年に遡ります。その後の意味は「別のものを指す言葉」で、OED にはこの用法の引用が 1 つだけあり、1899 年に遡ります (関係を表す「参照語または参照物」について述べています)。次の意味は、前の意味や語源から示唆される意味とは反対のように見えますが、それでも広く使われるようになった意味です。「何か (特に単語や表現) が参照するもの」。この意味は、Ogden と Richards のThe Meaning of Meaning (1923 年、後述) に初めて記録されており、OED にはこの用法のその後の例が多数掲載されています。
論理学では、参照対象という言葉は、関係に関与する2つの対象のうちの1つを表すために使われることがあり、もう1つは関係対象と呼ばれます。[ 2 ]
意味論、記号論、指示理論などの分野では、指示対象と指示対象が区別されます。指示対象とは、記号や記号（例えば単語）が何かを意味する関係であり、指示対象は指示されるものです。指示対象は、実際の人や物である場合もあれば、一連の行動のようなより抽象的なものである場合もあります。[ 3 ] [ 4 ]
指示と指示対象については、ケンブリッジ大学の学者であるC.K. オグデンとI.A. リチャーズによる1923 年の著書『意味の意味』で詳しく考察されている。オグデンは、指示は心理的なプロセスであり、指示対象自体も心理的なもの、つまり指示者の想像の中に存在し、必ずしも現実世界に存在するとは限らないことを指摘している。[ 5 ]この観察に関連するさらなる考えについては、「指示の失敗」を参照のこと。
同じ指示対象を持つ、共指示的な表現の配置の可能性についての考察は、統語論を研究する言語学者によって行われてきた。特に、 1980年代にノーム・チョムスキーが統率と束縛理論（GBT）を提唱して以来、この研究は盛んに行われている。束縛という主題は、主に共指示的な名詞句や代名詞の統語上の位置の可能性に関係している。次の2つの文で示されるような現象を説明しようとする試みがなされている。
最初の文では、彼女とメアリーは同じ指示対象（彼女がメアリーを指す場合）を持つ可能性がありますが、2番目の文では通常、同じ指示対象を持つことはできません。これらの考慮事項の詳細については、上記リンク先のGBTと拘束に関する記事をご覧ください。
参照とその参照対象に関する考察は、コンピューティングやプログラミングにおいて重要な場合がある。[ 6 ]例えば、参照はPerlプログラミング言語で役割を果たしており、 ref関数はオブジェクトの参照対象の型を取得するために使用される。[ 7 ]
Wiktionaryにおける「referent」の辞書定義