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鳥類は、2 つの生物学的目、すなわち狩猟鳥類または陸鳥類 ( Galliformes ) と水鳥類 ( Anseriformes )のいずれかに属する鳥です。解剖学的および分子的な類似性から、これら 2 つのグループは進化的に近縁であることが示唆されています。これら 2 つのグループは、科学的にはGalloanseraeまたはGalloanseres (当初は Galloanseri と呼ばれていました) (ラテン語のgallus ("雄鶏") + ānser ("ガチョウ"))として知られる鳥類クレードを形成します。 [ 3 ]このクレードは、形態学的およびDNA 配列データ[ 4 ]およびレトロトランスポゾンの存在/非存在データ[ 5 ]によっても支持されています。
「fowl」とは対照的に、「poultry 」は、肉、卵、羽毛のために飼育されているあらゆる種類の家禽、または飼育されている鳥を指す用語です。例えば、ダチョウは家禽として飼育されることもありますが、闘鳥でも水鳥でもありません。しかし、口語では「fowl」は「poultry」とほぼ同義語として使われることが多く、多くの言語では「poultry」と「fowl」を区別していません。とはいえ、キジ目とカモ目が単系統群を形成している可能性が高いという事実から、「fowl」と「poultry」を区別することは妥当です。
英語の歴史的な違いは、中英語に特徴的なゲルマン語/ラテン語の単語ペアの分裂によるものです。「fowl」という単語はゲルマン語起源（古英語の「fugol」、西フリジア語のfûgel、オランダ語のvogel、ドイツ語のVogel、スウェーデン語のfågel、デンマーク語/ノルウェー語のfuglを参照）であるのに対し、「poultry」はノルマン・フランス語起源のpoule （「鶏」）を経由してラテン語のpullus （ 「鶏」）に由来します。[ 6 ] [ 7 ] poultryの語頭に/p/、 fowlの語頭に/f/があるのはグリムの法則によるものです。
人間が食べる鳥の多くは家禽類であり、鶏や七面鳥などの家禽類、キジやヤマウズラなどの狩猟鳥類、ホロホロチョウやクジャクなどの水鳥類、アヒルやガチョウなどの水鳥類が含まれる。
水鳥と陸鳥は生態学的にも、そしてそれに伴う生活様式への適応においても、形態学的にも行動学的にも非常に多様であるが、いくつかの特徴は依然として共通している。しかしながら、これらの特徴の多くは新鳥類全体にとって祖先形質であり、古顎類とも共通している。
鳥類のほとんどは同じ体型をしている[ 9 ]。鳥類の解剖学のページには、一般的な鳥類の解剖学と生理学の説明があるが、鳥類には特有の特徴がいくつかある[ 10 ]。
くちばしの違いは視覚的に明らかです。アヒルや他の水鳥は、上面に豆と呼ばれる突起のある平たいくちばしを持っています[ 10 ]。
キジ目とカモ目の後肢には大きな違いが見られる[ 11 ]。幅広で平らな腹部と短い脚を持つ。重心はキジ目に比べて低く、脚は体の後方に位置している。この体型は、水生生活と獲物の捕獲に適応するために何百万年もかけて変化してきた。アヒルの脚の骨は地上に適応した家禽よりも弱いため、家禽のアヒルは脚を持って持ち上げられることはない[ 10 ]。水鳥は、家禽のニワトリよりも脛骨の曲げ強度が大きく、曲げ応力に対する耐性は年齢とともに増加する[ 11 ]。ニワトリは脚が強く、持ち上げられるときは通常脚を持って持ち上げられる。
各グループの足は独特です。水鳥は水面を素早く移動できるように適応しており、その足にはこの種の移動を可能にするための水かきがあります[ 10 ]。氷上や冷たい地面に長時間立っている鳥は、水かきのある足に特殊な体温調節機能を適応させています。体から足に流れる温かい血液からなる対向流熱交換システム[ 12 ]は、冷たい血液を体に戻す静脈の近くに集まっています[ 13 ]。この適応により、寒い環境でのエネルギー消費が最小限に抑えられます。
ニワトリは趾行性で、体重を足の指にかけます[ 14 ] 。ほとんどのニワトリは4本の指を持ち、3本は前を向き、1本は後ろを向いています。足は滑らかで重なり合ったケラチンのシートからなる網目状の鱗で覆われています[ 15 ]。
回収された化石から、キジカモ類が白亜紀末までにすでに広く分布していたという結論は一般的に受け入れられている。化石と分子時計の組み合わせにより、キジカモ類の起源は8500万年前と推定されている。[ 16 ]ベガビスなどの化石は、基本的に現代の水鳥が、現在絶滅した系統に属しているとはいえ、非鳥類恐竜と同時代であったことを示している。中生代の支配的な鳥類であるエナンティオルニス類は他のすべての非鳥類恐竜とともに絶滅したが、キジカモ類（鳥類）は生き残り、他の恐竜が絶滅した後、最初の成功した現代の鳥類のグループとなった。
形態的にかなり保守的なキジ目とは対照的に、カモ目は濾過摂食に適応しており、この生活様式に関連する多くの固有派生形質によって特徴づけられています。カモ目の極めて高度な摂食システムと、初期のカモ目であるプレズビオルニスが海岸鳥類と類似していることから、かつては一部の科学者がカモ目をチドリ目と関連付けていました。[ 17 ] [ 18 ]しかし、その後の研究でキジカモ類に対する強力な支持が出てきたため、この鳥類クレードは大多数の科学者によって真の進化系統として受け入れられ続けています。
鳥類は、インドのヒンドゥー教や世界中の多くの異教文化など、古代文化において深い精神的な意味とルーツを持っています。例えば、孔雀は真実、美、名誉、強さを象徴し、孔雀の夢は吉兆とされています。[ 19 ]
家禽は肉と卵の両方を目的として飼育されることが多い。中でも鶏は圧倒的に多く消費され、飼育数も多い。その他、料理によく使われる家禽には、アヒル、ガチョウ、七面鳥、ウズラなどがある。
様々な種類の鳥類がスポーツと食用の両方で狩猟されている。 キジはアジアの原産地以外にもヨーロッパや北アメリカに広く導入され、食用やスポーツとして利用され、定着している。[ 20 ]