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ボウルとは、一般的に食品の準備、盛り付け、保存、または摂取に使用される、丸い皿または容器のことです。ボウルの内側は球冠のような形状をしており、縁と底が滑らかな曲線を描いています。そのため、ボウルは液体や粒状の食品を入れるのに特に適しています。ボウルの中身は重力によって自然に中央に集中するからです。ボウルの外側は通常は丸い形をしていますが、長方形など様々な形状があります。
ボウルのサイズは、一人分の食べ物を入れる小さなボウルから、パンチボウルやサラダボウルのように、複数人分の食べ物を入れたり保存したりするのに使われる大きなボウルまで様々です。ボウル、カップ、プレートには多少重複する部分があります。茶碗のような非常に小さなボウルはカップと呼ばれることが多く、特に深い窪みのあるプレートはボウルと呼ばれることが多いです。
多くの文化圏において、ボウルは食べ物を盛り付けたり食べたりするのに最も一般的な器です。歴史的には、小さなボウルは紅茶やアルコール飲料を注ぐ際にも使われていました。西洋文化では、皿やカップがより一般的に使われています。
現代のボウルは、陶器、金属、木、プラスチックなど、さまざまな素材で作られています。ボウルは何千年もの間作られてきました。非常に古いボウルは、中国、古代ギリシャ、クレタ島、そして一部のネイティブアメリカンの文化で発見されています。
古代ギリシャの陶器では、フィアレやパテラなどの小さな鉢、そしてキュリケと呼ばれる鉢形のカップが使われていました。フィアレは供物に使われ、中央に指で持つための小さな窪みがありましたが、ある資料によると、これらはワインではなく香水を入れるために使われていたとされています。青銅器時代の地中海の例の中には、精巧な装飾と洗練されたデザインを示すものがあります。例えば、橋状の注ぎ口を持つ器のデザインは、ミノア文明のファイストス遺跡で発見されています。[ 1 ]紀元前4千年紀には、古代メソポタミアのウルク文化が、標準化されたサイズの面取りされた縁の鉢を大量生産していた証拠があります。さらに、中国の陶器には、新石器時代に遡る精巧に描かれた鉢やその他の器が数多く存在します。2009年現在これまでに発見された最古の鉢は18,000年前のものである。[ 2 ]
人類学者のヴィンカス・ステポナイティスは、北米での考古学的発掘調査で発見された鉢を調査する中で、鉢をその寸法によって定義し、鉢の直径は高さの半分を下回ることはめったになく、歴史的な鉢は縁（口縁）と形状によって分類できると述べている。
多くの文化では、食べ物や飲み物は共同のボウルやカップで共有されます。[ 3 ]マリ では、バンディアガラ（フランス語の発音：[ bɑ̃djaɡaʁa ] ）という町の名前は、食事が提供される共同のボウルを指しています。この名前は、おおよそ「大きな食事用ボウル」と訳されます。ジンバブエでは、サザは伝統的に共同のボウルで食べられ、この伝統は主に農村部の一部の家族によって今も守られています。ラクは、ロールしたキビ粉のペレット（アロウ/アロウ）で作られた人気の煮込み粥で、通常は提供時に甘く発酵させた牛乳をかけて食べます。セネガルでは通常、共同のボウルや大皿で提供されます。
文化によっては、共同の器には一定の社会的制約がある。スペイン語の慣用句「¿Cuándo hemos comido en el mismo plato?」
（いつ同じ皿から食べたことがあるだろうか？
）は、共同の料理を共有することに関するスペインの文化的期待を指摘している。 [ 4 ]中国の食事作法では、皿は共同で提供されるが、共同の皿から直接食べるのではなく、個人の皿に盛り付けることが期待されている。[ 5 ]
紀元前300年頃の金製のフィアレ。写真付き。