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階段ピラミッドとは、地面から上に向かって段差のある平らな台座（階段）を重ねて、幾何学的なピラミッドに似た形状に仕上げた建築構造物です。階段ピラミッドは、一般的に大きく、複数の石層から構成されており、歴史を通じて様々な文化圏で、世界各地に存在しています。これらの建造した文明間の関連性は知られていません。こうした類似した設計が独自に採用されたのは、階段ピラミッドは垂直な側面を持つ構造物よりも重心が低く、本質的に安定性が高いことが、少なくとも部分的に影響していると考えられます。
ジッグラトは、古代メソポタミア渓谷とイラン西部高原に建設された巨大な宗教建造物で、段々に後退していく階層または層を持つ階段ピラミッドの形をしています。メソポタミアとその周辺には32のジッグラトが知られています。そのうち28はイラクにあり、4つはイランにあります。有名なジッグラトには、イラクのナシリヤ近郊のウル大ジッグラト、イラクのバグダッド近郊のアカル・クフ・ジッグラト、イランのフーゼスターン州のチョガ・ザンビル、最近発見されたイランのカシャーン近郊のシアールクなどがあります。
ジッグラトは、シュメール人、バビロニア人、エラム人、アッシリア人によって、それぞれの地域の宗教の記念碑として建てられました。ジッグラトの原型は、紀元前4千年紀のウバイド期[ 1 ]から紀元前6世紀まで遡る、高台やテラスの上に建てられた神殿であると考えられています。最も古いジッグラトは、おそらくシュメールの初期王朝時代の後期に建てられたものです[ 2 ] 。長方形、楕円形、または正方形の基壇の上に段々に建てられたジッグラトは、ピラミッド型の構造物でした。ジッグラトの中心部は日干しレンガで構成され、外側は焼成レンガで覆われていました。外側の面はしばしば異なる色で釉薬がかけられており、占星術的な意味を持っていた可能性があります。王は、これらの釉薬をかけたレンガに自分の名前を刻むこともありました。階層数は2層から7層まであり、頂上には神殿または寺院があった。神殿へは、ジッグラトの片側に設けられた一連の傾斜路、あるいは麓から頂上まで続く螺旋状の傾斜路を通ってアクセスできた。この場所は「天の丘」あるいは「神々の山」とも呼ばれていた。
エジプト最古のピラミッドは階段ピラミッドでした。第一王朝のサッカラでは、ファラオ・アネジブの治世に遡るマスタバ3808の内部に、階段ピラミッドのような大きな構造物が発見されました。エジプト学者ウォルター・B・エメリーは、この第一王朝後期の他のマスタバも発見しており、それらは同様の設計であった可能性があり、この時代の階段ピラミッドを描いた碑文もいくつか見つかっています。これらの碑文のほとんどは、アネジブの後継者であるカアによるものとされています。[ 3 ]しかし、最初に認識された階段ピラミッドは、ファラオ・ジョセルに帰せられる第三王朝の初めに遡ります。エジプト学者はしばしば彼の宰相イムホテプをその設計者としていますが、王朝時代のエジプト人自身は、同時代または後の王朝時代の多くの著作の中で、ジョセルのピラミッドの設計や石造建築の発明を彼に帰していません。[ 4 ]ジョセル王のピラミッドは、当初は正方形のマスタバのような構造物として建設されましたが、通常、マスタバは長方形であることが知られており、一連の増築層によって数回拡張され、今日見られる階段ピラミッド構造になりました。[ 5 ]セケムケトやおそらくカバを含む後のファラオは、それぞれ埋没ピラミッドと層状ピラミッドとして知られる同様の構造物を建設しました。
第4王朝時代に、エジプト人は滑らかな側面を持つ「真のピラミッド」の建設を始めた。これらのピラミッドの中で最も古いものはメイダムにあり、最初は完成した「塔型」の階段ピラミッドのような構造物として建設され、後に真のピラミッドに改造されたが、ある時点でこの層は崩壊した。塔のコアをスネフェルまたは彼の前任者フニが建設したかどうかについてはエジプト学者の間で意見が分かれているが、少なくともそれを真のピラミッドに改造したのはスネフェルであると一般的に受け入れられている。[ 6 ]スネフェルはまた、ダハシュールの屈折ピラミッドと赤のピラミッドという2つのピラミッドを建設したとされており、これらは最初から真のピラミッドとして建設された最初のピラミッドである。この革新により、エジプトの階段ピラミッドの外見は終わりを告げ、滑らかな側面を持つ真のピラミッドが主流となったが、その後に建てられたピラミッドで中心部が露出しているものはすべて、何らかの形の階段ピラミッドが中心部に見られる。[ 7 ] [ 8 ]
イボランドの独特な建造物のひとつに、ナイジェリア北部イボランドのヌスデの町にあるヌスデ・ピラミッドがある。10基のピラミッドが粘土/泥で造られている。最初の基底部は 周囲60フィート、 高さ3フィート。次の積み重ねは 周囲45フィート。円形の積み重ねが頂上まで続く。これらの建造物は、頂上に住むと信じられていたアラ/ウト神のための神殿だった。神の住居を表すために、頂上に棒が立てられた。建造物は互いに平行に5基ずつグループ分けされて配置されていた。粘土/泥で造られているため、時間の経過とともに劣化が進み、定期的な再建が必要となっている。[ 9 ]
サルデーニャ島のモンテ・ダッコッディ遺跡には、紀元前4千年紀に遡る階段ピラミッドが存在する。「傾斜した土手道で到達できる、人工の丘の上にある台形の基壇。かつては基壇の上に長方形の構造物があった…基壇は銅器時代（紀元前2700年頃～2000年頃）のもので、初期青銅器時代（紀元前2000年頃～1600年頃）にも小規模な活動があった。丘の近くにはいくつかの立石があり、現在丘の麓にある大きな石灰岩の板は祭壇として使われていた可能性がある。」[ 10 ]
これらの階段ピラミッドを最も多く建設したのは、コロンブス以前の文明でした。階段ピラミッドの遺跡は、ユカタン半島のマヤ文明の都市をはじめ、アステカ文明やトルテカ文明の建築物にも見られます。多くの場合、既存の構造物の上にピラミッドが幾層にも積み重ねられ、ピラミッドは周期的に規模を拡大していきました。これは、チョルーラの大ピラミッドやテノチティトランの大ピラミッドにも当てはまります。
階段ピラミッドは、モチェ文化やチャビン文化など、南米の建築様式の一部でもあった。
北米には数多くの土塁階段ピラミッドが存在する。東部森林地帯（北米南東部に集中）に点在する塚やその他の埋葬施設と関連付けられることが多い階段ピラミッドは、ミシシッピ文化（西暦900～1500年）によって儀式センターとして建設され、南東部儀式複合体の一側面とみなされている。
北米でこの種の土製階段ピラミッドとしては最大規模を誇るのが、現在のイリノイ州カホキアにあるモンクス・マウンドです。構造物の底面積は16エーカーを超え[ 11 ]、モンクス・マウンドは面積で世界最大級のピラミッドの一つでもあります（エル・ミラドールとチョルーラの大ピラミッドに次ぐ）。
カンボジア北部のコー・ケル遺跡には、プランと呼ばれる7層のピラミッドがあり、これはおそらくジャヤヴァルマン4世の国家寺院であったと考えられています。この聖域の建設は西暦928年に始まりました。地上レベルでは、正方形の建物の1辺の長さは62メートル（203フィート）です。高さは36メートル（118フィート）です。元々、最上段の台座には、おそらく高さ4メートル（13フィート）以上、重さ数トンの巨大なリンガムが立っていました。碑文には、それが最も高く美しいシヴァ・リンガムであったと記されています。リンガムはおそらく、高さ約15メートル（49フィート）の祠に安置されていたと考えられています。ピラミッドの北側には、頂上まで続く急な階段があります。7層目については、その側面にガルーダの美しいレリーフが施されていることから、祠の台座であったと考える科学者もいます。
メンヒル、石板、石像に加えて、インドネシアのオーストロネシア巨石文化には、チソロク近郊のパングヤンガン遺跡[ 12 ]やクニンガン近郊のチパリ[ 13 ]で発見されたプンデン・ベルンダックと呼ばれる土と石の階段ピラミッド構造も特徴としていた。石のピラミッドの建設は、山や高地が祖先の霊の住処であるという先住民の信仰に基づいていた[ 14 ]。
階段ピラミッドは、中部ジャワにある8世紀のボロブドゥール仏教遺跡の基本設計である。[ 15 ]しかし、ジャワ島で後に建てられた寺院は、プランバナン寺院のそびえ立つ尖塔に見られるように、インドのヒンドゥー建築の影響を受けている。15世紀のマジャパヒト王国末期のジャワ島では、メソアメリカのピラミッドにやや似たスクー寺院やペナンガン山の階段ピラミッドに見られるように、オーストロネシアの先住民族の要素が復活した。[ 16 ]
イスラエルで珍しい階段ピラミッドの例は、ローマ時代にユダヤ人の居住地であった考古学遺跡、ホルヴァト・ミドラスで見ることができる。イスラエル中央部のユダヤ低地の丘の上に位置するこのピラミッドは、元々は記念碑的な葬儀構造物（ネフェシュ）の頂上にあった。[ 17 ]この構造物は、第二神殿時代のユダヤにおける数少ない農村部の「展示墓」の1つと考えられており、記念のためだけでなく、視認性と公衆の認識のために設計された埋葬記念碑である。これは、エルサレムなどの都市部の埋葬地と一般的に関連付けられる特徴である。[ 17 ]ピラミッドの位置は、最大6.25 km離れた場所や近くの道路を含むあらゆる方向から見ることができ、その堂々としたデザインは、そこに埋葬された裕福な家族にとって重要な地位の象徴であったことを示唆している。この家族は、紀元前1世紀から紀元後1世紀にかけてローマの属国としてユダヤを支配したヘロデ王朝と関係があった可能性がある。 [ 17 ]
日本には土塁の階段ピラミッドがあります。これらは奈良時代に仏塔として建てられた仏教遺跡です。その一つである道塔は、大阪府堺市の小野寺跡にあります。この土塔は、一辺約53メートル、高さ約9メートルで、土を挟んで13層の粘土ブロックを階段ピラミッド状に積み重ねたものです。[ 18 ]各層の露出部分は粘土瓦で覆われており、瓦の総数は約6万枚です。道塔に似た構造物として、奈良市高畠地区の図塔があります。
2023年、考古学者たちはカザフスタンで3400年前の階段ピラミッドを発見した。これは墓としてだけでなく、宗教儀式にも使われていた。これらのピラミッドや建造物はアンドロノヴォ文化との関連を示している。[ 19 ]