長老派教会の政治体制

長老には、教える長老（下記の牧師を参照）と統治する長老の2種類がある。ミラー（1831）の抜粋がこれをさらに詳しく説明している。^{[ 12 ]：第1章}

完全に組織化された教会、すなわちキリストが制定し、その王国の律法を完全に実行するために必要なすべての役職を備えた教会には、少なくとも1人の教導長老、監督、または牧師、統治長老の集団、そして執事という3つの階級の役職があるべきである。最初の役職は「み言葉と教理を奉仕」し、聖礼典を授ける役割を担い、2番目の役職は教会の監督と運営を補佐し、3番目の役職は「食卓を仕える」役割を担う。すなわち、貧しい人々を支援するために割り当てられた教会の資金を管理し、時には福音とその宣教者の現世的な支援に関することすべてを管理する役割を担うのである。

特定の宗派によっては、教えを説く長老は「言葉と聖礼典の奉仕者」などの用語で呼ばれることもある。^{[ 13 ]}

長老は会衆の中から選ばれ、この奉仕のために按手を受けた人々です。それ以外にも、慣習は様々です。長老は会衆によって選出される場合もあれば、^{[ 14 ]}長老会によって任命される場合もあり、一部の教派では長老は終身で奉仕し、他の教派では任期が定められており、一部の教会では教会内で良好な状態にある意欲的な会員の中から交代で長老を任命しています。しかし、多くの教会では、統治長老は任期が定められていても、終身按手を受けています。任期終了後も、長老会やその他の組織で活動し、聖餐式で奉仕することができます。^{[ 15 ]}

長老たちは、教会会議やその他の教会裁判所に出席するだけでなく、個人としても職務を担っています。ミラー（1831）は次のように説明しています。 ^{[ 12 ]：第9章}

彼らの義務は、会衆のすべてのメンバーを注意深く見守り、世話をすることであり、そのためには、自分が「監督」を務める群れのすべての家族と、可能な限り普遍的かつ親密な関係を築くことである。

教派によっては、彼らは「みことばと聖餐の牧師」と呼ばれ、他の教派では「教えの長老」と呼ばれています。特定の会衆に召された牧師は牧師と呼ばれ、他の教派の聖職者と同様の役割を果たします。^{[ 8 ]}（統治長老は教えの長老とほぼ同じ方法で按手されることが多いため、長老制では信徒と聖職者の区別は他の教派ほど明確ではありません）。^{[ 12 ]}長老制では、「信徒」と「聖職者」という用語は適切には使用されていません。

牧師は他の長老たちと同等の地位にあると見なされるかもしれないが、独自の叙任と役割を持つ。彼らは主要な説教者であり教師であり、聖礼典の執行者である。牧師と他の長老たちの間には、さらに違いがある場合もある。長老派教会の中には、牧師をそれぞれの教会の会員として登録するところもあれば、地域長老会の会員として登録するところもある。長老会は牧師の叙任を担当する。

20世紀までは、長老や聖職者として叙任される資格があったのは男性のみでした。現在では広くそうではありませんが、これは通常、「リベラル」な長老派と「保守的」な長老派を区別する境界線上の問題とみなされています。北米では、アメリカ改革派教会、北米キリスト教改革派教会（いずれもオランダ改革派の伝統を持つ）、カンバーランド長老派教会、ECO（福音派長老派の盟約団体） 、福音派長老派教会、カナダ長老派教会、米国長老派教会は、女性の叙任を認めている長老制の教会です。

教派の総会は、どのような根拠に基づいて人が叙任されるかを決定することが多いが、牧師の叙任は長老会または教区の権利であり、牧師に召命を与える権利は教区または会衆の会員の特権である。^{[ 8 ] [ 14 ] [注2 ]}

執事の職務は、長老派教会によって意味合いが異なります。教会によっては、執事が財政や建物の維持管理といった実務的な事柄について、単独で、あるいは長老たちと共同で責任を負います。また、執事が信徒の福祉に関する事柄を管理する一方で、教会のその他の財産（現世的な事柄）――例えば、寄付金、給与、建物など――は、別の管理委員会や評議員会が管理する場合もあります。

セッションとは、特定の教会によって選出された、教導および統治の長老たちの組織体である。sessioは sedere「座る」に由来し、時には教会のセッション、教会のセッション、または（大陸改革派の用法では）コンシストリーと呼ばれる。大陸改革派教会の中には、執事がコンシストリーのメンバーであるところもあるが、北米キリスト教改革派教会のように、牧師と長老たちで構成されるコンシストリーと、牧師、長老、執事で構成される評議会を区別しているところもある。^{[ 16 ]}

ほとんどの教派では、牧師が議長を務め、長老全員が平等な投票権を持つ長老会（ primus inter pares ）を主宰します。 ^{[ 12 ]：第9章}一部の教派では、牧師に投票権はありませんが、偶数名または長老会の定足数が数えられた会議では、決定票によって同数の場合に決着をつけることができます。

米国長老派教会の教会制度では、牧師と副牧師は、会衆によって選出され、長老会によって常任牧師に「就任」した場合、あらゆる事項について長老会のメンバーとして投票権を持ちます。^{[ 17 ]}ただし、同数の場合を除いて、投票を控えることがよくあります。牧師は会衆の投票権を持つメンバーではありません。^{[ 18 ]}

長老会には、通常は長老ですが、必ずしもそうとは限りませんが、「長老会書記」という肩書きを持つ人が一人います。この書記は、長老会の書記のような役割を担います。各会議の議事録を作成し、会衆の記録を管理する責任があります。さらに、牧師が急遽出席できなくなった場合の礼拝の進行など、幅広い責任範囲を担います。議長（牧師）の責任ではありますが、長老会書記は経験と聖霊によって培われたスキルにより、会議を円滑に進める上でしばしば貢献することができます。

長老制教会では、各教会は長老会と呼ばれる地域組織、あるいは大陸改革派教会の用語でいうところのクラシス（ラテン語で「艦隊」を意味する言葉に由来）に対して責任を負います。長老会は、特定の地域におけるすべての教導長老と統治長老で構成されます。オランダ改革派教会の中には、クラシスを委任組織として、会議と会議の間は活動を停止するところもありますが、長老会は永続的に存在します。

長老会の役員は、議長と書記（または主席書記）です。議長は長老会の会議の議長を務めます。総会や集会の議長と同様に、議長職は長老会自身によって任命される、同等の地位にある者の中で最上位の地位です。議長は会議中は「議長」と呼ばれますが、その地位は長老会の会議以外では効力を持ちません。また、他の法廷で特別な地位を与えられることもありません。ただし、通常、議長（特に聖職者である場合）は「典礼上の」司教として礼拝を執り行い、牧師の叙任式や就任式、その他長老会の行為とみなされる儀式を監督します。

書記長は議事録を作成し、長老会の通信事務を担当し、多くの場合、任期は無期限です。長老会書記は教会の管理者であり、教会の運営に関する豊富な経験と長老会の業務整理能力から、一般的に大きな影響力を持つとみなされています。したがって、彼らは単なる秘書以上の存在であり、実際には組織の要となることが多いのです。

長老会は、毎月から四半期ごと、あるいは半年に一度の頻度で定期的に会合を開く。

教団の規模が大きすぎて、単一の長老会で全ての活動を担うことができない場合、教区は複数の長老会に分割され、その下に総会と総会が置かれる。総会は両者のうち下位の機関である。カナダ合同教会では、これを「会議」と「総会」と呼ぶ。ただし、カナダ合同教会は、古典的な長老派教会のような正式な教会組織構造は持たない。

多くの場合、構成長老会の会員全員が総会の会員となります。長老会の委員と同様に、総会の委員も所属教会や長老会の指示に従うのではなく、独自の判断に基づいて行動します。総会にも議長と書記がおり、一般的に長老会よりも開催頻度は低くなります。

スコットランド教会、正統長老教会、アメリカ長老教会など、一部の長老派教会では、長老会と総会の間に中間裁判所が存在しない。

総会（または総会）は、長老派教会の最高裁判所です。各長老会は、総会への委員として一定数の会員を選出します。総会は、通常1期のみ選出される議長によって運営されます。議長は総会の会議を主宰し、その年の残りの期間、代表者としての役割を担うこともあります。議長は、他の裁判所において特別な地位を持つことはありません。

総会の書記と副書記は、議事録、通信、および総会の業務を管理します。場合によっては、議題を扱うために別途業務担当者が任命されます。総会は、下位の裁判所よりも開催頻度が低く、多くの場合、年1回、または米国長老派教会の場合は2年に1回開催されます。

総会には、諮問代表を務めるメンバーもいます。諮問代表には4つの異なるタイプがあり、それぞれが長老派教会の異なる分野（青年、神学生、宣教師、エキュメニカルなど）に焦点を当てています。諮問代表の役割は、総会の会議中に委員が通常気にかけない、または話したがらない問題やトピックについて話すことです。諮問代表は、総会の会議で動議を提出したり、投票したりすることはできません。^{[ 19 ]}

総会の権限は通常広範囲に及ぶ。しかし、外部からの審査によって制限される場合もある。例えば、スコットランド教会の規則には「障壁法」があり、教会の政治体制に対する重要な変更は、総会で制定される前に長老会に付託されなければならないと規定している。

年次総会と総会の間に、緊急の対応を必要とする問題が発生する場合があります。このような場合、一部の長老派教会には「総会委員会」があり、委員会が問題に対処し、承認のために次回の総会に付託します。

「長老主義」という言葉は、大文字で表記される場合、イギリス諸島で長老制の原則に基づいて設立された教会、および他の国々におけるその派生的な教会を特に指すことが多い。^{[ 20 ]}

フランスでは、長老派教会はフランス改革派教会（Église réformée de France ）によって代表されていました。ルーテル派や福音派も存在します。ロゴは、燃える柴をあしらったユグノー十字（Croix huguenote）です。

ワルド派福音教会の起源は、中世の宗教改革運動であるワルド派運動に遡ります。ワルド派は宗教改革期にカルヴァン主義神学を採用し、改革派教会のイタリア支部となりました。1975年、ワルド派教会はイタリア・メソジスト教会と合併し、ワルド派・メソジスト教会連合を結成しました。同連合は、世界教会協議会、世界改革派教会連盟、世界メソジスト協議会の加盟団体です。