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ピットオーケストラは、ミュージカル、オペラ、バレエ、その他音楽を伴うショーで出演者を伴奏するオーケストラの一種です。この用語は、ピアノ以外の楽器が使用されるサイレント映画の伴奏オーケストラにも使用されました。 [ 1 ]オペラやバレエの公演では、ピットオーケストラは通常、交響楽団と同程度の規模ですが、曲によっては弦楽器や金管楽器のセクションが小規模になる場合もあります。このようなオーケストラの規模は、約30人の演奏家（初期バロックおよび古典派オペラ）から、最大90～100人の演奏家（ワーグナーオペラ）まで様々です。しかし、財政、スペース、音量の問題から、現在のミュージカル劇場のピットオーケストラはかなり小規模になっています（最大20～30人の演奏家、弦楽器奏者は最大で約10人程度）。
オーケストラピットは通常、コンサートのように舞台上ではなく、舞台前の低い位置にあるオーケストラピットと呼ばれるエリアで演奏します。ピット内では、指揮者は舞台に向かって立ち、観客に背を向けて、歌手、ダンサー、俳優の歌声や動きに合わせて音楽を指揮します。オーケストラは指揮者の方を向いて座ります。指揮者は1台または複数の鍵盤に座って演奏しながら指揮することもあり、その場合は手振りよりも頭や顔の表情を多用することがよくあります。これは、小規模なオーケストラで十分なショーや、楽器編成が元の編成から縮小され、1人か2人の鍵盤奏者が複数の楽器を代用する全国ツアーなどでよく見られます。劇場によっては低い位置にあるオーケストラピットがない場合もあり、その場合はオーケストラピットは舞台近くの部屋でビデオモニターを使って指揮者の指示を見ながら演奏したり、最前列の座席と（高い）舞台の間の床面で演奏したりします。
ミュージカル劇場のピットオーケストラの木管楽器奏者の楽譜は、通常「リードブック」に分けられます。オーケストレーションは、ジャズ、クラシック、ブルースなど、演奏される音楽の種類に基づいてショーごとに異なります。たとえば、リード 1 ブックには、ピッコロ、フルート、アルトサックス、クラリネット、および/またはオーボエの楽譜が含まれている場合があります。リードブックを渡されたミュージシャンは、すべてのパートを演奏することが期待されます。ミュージシャンはさまざまな楽器を演奏するため、（リードブックには最大 8 つの楽器が含まれている場合もありますが）「ダブラー」と呼ばれます。[ 2 ]一般的に、個々のリードブックは、ハイリード、ローリード、ダブルリードの 3 つのカテゴリのいずれかに分類されます。ハイリードブックには、ソプラノ、アルト、またはテナーサックス、B♭、バス、または E♭ クラリネット、フルート、アルトフルート、またはピッコロが含まれている場合があります。低音リードの楽譜には、バスクラリネットやコントラバスクラリネット、バリトンサックスやバスサックス、ファゴットが含まれる場合があります。ダブルリードの楽譜には、フルート、クラリネット、サックスに加えて、オーボエやイングリッシュホルンが含まれることがよくあります。ミュージカル全体を通して特定の楽器がソロやグループで演奏する必要があるため、高音リードの楽譜には、全体を通して重複する楽器が多く含まれているのに対し、低音リードの楽譜には重複する楽器が少なくなっています。たとえば、『ウエスト・サイド・ストーリー』では、クラリネットとバスクラリネットのパートは上位4つのリードの楽譜すべてに含まれていますが[ 3 ] 、それらが同時に演奏されることはほとんどありません。むしろ、音楽の特定のセクションでは、これらのパートのいくつかが同時に演奏される必要があり、1つのパートにのみ含まれる楽器（アルトサックス、E♭クラリネット、オーボエ、イングリッシュホルン、ソプラノサックスなど）は別々に演奏されます。ただし、リード5の楽譜にはファゴットのパートのみが含まれており、他の楽譜には含まれていません。[ 3 ]
ピットオーケストラで演奏するミュージシャンは、複数の楽器を演奏する必要があるだけでなく、複数のキー、スタイル、テンポに精通し、瞬時に切り替えることができなければなりません。ミュージカルのオーケストレーションは、歌手の声域に最も適したキーで書かれています。シャープやフラットが多いほど注意力が必要になるため、キーによっては演奏が難しいものもあります。ミュージカルには、ソウルフルなバラードからシンコペーションの効いたファンク、力強いハードロックまで、さまざまなスタイルがあります。多くのミュージシャンは、クラシック音楽などの特定のスタイルで演奏するように訓練されていますが、ピットオーケストラで演奏するには、さまざまなスタイルを演奏できなければなりません。ミュージカルは生演奏であるため、ショーごとに多くの要素が変わる可能性があります。そのため、ピットオーケストラのミュージシャンは、毎晩異なるテンポで演奏できなければならず、俳優や歌手がミスをした場合は、楽譜を飛ばして別の場所に演奏することも必要です。
他のオーケストラや同様のアンサンブルと同様に、オーケストラピットも公演開始前に歌手やダンサーとリハーサルを行います。リハーサルは指揮者／音楽監督が主導し、テンポの設定、楽曲や間奏曲の開始、各セクションの休止や終了の指示などを行います。
オーケストラピットのメンバーは、舞台上での存在感を強く示す必要はなく、観客の多くからは見えない場所で演奏することもあるが、一般的にはバルコニー席からは見えるため、服装や外見に関する標準的な規則（例えば、正装）に従う必要がある[ 4 ]。
オーケストラピットの演奏家による準備は、リハーサルに参加するだけにとどまりません。最初のリハーサルの前に、アンサンブルの演奏家は各自のパート、特に難しい部分（速いパッセージ、非常に高い音域や低い音域）や目立つ部分（例えば、楽器ソロ）を個別に練習します。演奏者は、テンポや演奏スタイルを学ぶために、公演の録音を聴くことがよくあります。特に、オーケストラピットのパートが舞台上の俳優や歌手のパートに依存する複雑な部分がある場合（例えば、舞台上の小道具の銃の発射に合わせて、オーケストラの大きな和音を鳴らす必要がある場合など）は、録音を聴くことが不可欠です。
ピットオーケストラは、大規模なオーケストラから小規模なロックコンボ（ギター、キーボード、ベース、ドラムなど）まで様々です。ピットオーケストラは通常オーケストラピットで演奏しますが、舞台裏で演奏することもあります（これは主にロックミュージカルの場合です）。場合によっては、ピットオーケストラのメンバーのうち1人または複数人が衣装を着て楽器を持って舞台に登場し、シーンの一部として演奏する必要があるかもしれません。以下は、主要な演劇ライセンス会社4社（Music Theatre International、Concord Theatricals、The Really Useful Group、Theatrical Rights Worldwide）のピットオーケストラの例です（指揮者用スコアは、必要な場合を除き除外しています）。これらは、ピットオーケストラの規模の多様性を示しています。特に古いミュージカルでは、弦楽器パートは2人の演奏者が特定のパートを演奏することを想定して書かれていることが多いことに注意してください。
2000年代には、予算の制約から、ミュージカルの一部で楽曲の楽器をキーボードに置き換えるケースが見られるようになった。例えば、小規模な弦楽セクションを雇う代わりに、シンセサイザー奏者を1人か2人雇って弦楽器パートや管楽器パートを演奏させるといった具合だ。また、一部のミュージカルでは、事前に録音された伴奏音源を使用するようになり、物議を醸している。
楽曲の編曲はロバート・ギンズラーが担当した。
なお、このオーケストレーションは、オリジナルのブロードウェイ公演のオーケストレーションとは若干異なっている。オリジナル公演では、3本目のトロンボーン、5本目のリード楽器、ハープが用いられ、専任のピアニストはいなかった。
楽曲の編曲はアルバート・センドリーが担当した。
なお、このショーのライセンスを保有する所有者は、2013年にミュージック・シアター・インターナショナルが権利を取得するまでは、サミュエル・フレンチ社でした。
楽譜は、作曲家レナード・バーンスタインの詳細な指示に従ってシド・ラミンとアーウィン・コスタルによって編曲され、バーンスタインはその後、彼らの原稿に修正を加えた（ラミン、コスタル、バーンスタイン自身によって詳細に注釈が付けられたオリジナルは、コロンビア大学の稀覯書・写本図書館に所蔵されている）。[ 5 ] ラミン、コスタル、バーンスタインは、このショーの編曲者としてクレジットされている。