教会の四つの特徴、または教会の属性としても知られる[ 1 ]は、西暦381年にコンスタンティノープル第一公会議で完成したニカイア信条に表現されている伝統的なキリスト教教会論の4つの特徴的な形容詞を説明している。「私たちは、唯一の、聖なる、普遍的な、使徒継承の教会を信じる。」[ 2 ]
この普遍的な信条は、今日ではカトリック教会(ラテン典礼と東方典礼の両方)、東方正教会、東方諸教会、アッシリア東方教会、モラヴィア教会、ルーテル教会、メソジスト教会、長老派教会、聖公会、改革派教会の信徒によって唱えられているが、[ 3 ]解釈は教会によって大きく異なり、一部のプロテスタントは信条中の「カトリック」という言葉を「普遍的」という言葉に置き換えている。
伝統と聖書の様々な解釈に基づく多くの教義が、宗派を区別している(これが多くの宗派が存在する理由の大きな部分を占めている)一方で、四つの特徴は、多くの聖職者や神学者が歴史的にキリスト教の最も重要な主張と考えてきたものを要約したものである。

四つの印の背後にある考えは、初期キリスト教以来キリスト教会に存在していました。それらへの言及は、2世紀の初期教会の教父であり司教であったアンティオキアのイグナティオスの著作に見られます。それらは、初期の歴史の中で教会に忍び込んだいくつかの異端に対する解毒剤として、381年の第1回コンスタンティノープル公会議まで教義として確立されませんでした。そこで公会議は、56年前に第1回ニカイア公会議で確立されたニカイア信条を詳細に説明し、最後に「私たちは、唯一の、聖なる、普遍的な、使徒的な教会を信じます」という肯定を含むセクションを追加しました。[ 4 ]このフレーズはニカイア信条のさまざまなバージョンに残っています。
例えばドイツ語など一部の言語では、宗教改革以前にラテン語の「catholica」が「Christian」に置き換えられたが、これは例外的なことであり[ 5 ]、一部のプロテスタント教会では今も使われている。そのため、「holy catholic」は「holy Christian」となる[ 6 ]。
カトリック教徒は、「唯一の、聖なる、普遍的な、使徒継承の教会」という表現はカトリック教会にのみ適用されると信じている。彼らは「キリストは地上にただ一つの教会を設立した」と主張し、「キリストの教会とカトリック教会の完全な同一性」を信じている。「教会の構造の外には多くの聖化と真理の要素が存在する」が、これらは「キリストの教会に本来属する賜物として、カトリックの一致へと駆り立てる」。カトリック教会と完全な交わりを持たない東方教会は、それゆえ「個々の教会としての状態に何か欠けている」。16世紀のプロテスタント改革から生まれた共同体は「叙階の秘跡において使徒継承を享受しておらず、したがって教会の構成要素を欠いている」。[ 7 ]
東方正教会は、カトリック教会と意見が異なり、キリストとその使徒によって設立された元の教会の歴史的かつ有機的な継続であると自認している。[ 8 ]東方正教会は、両者と意見が異なり、キリストとその使徒によって設立された元の教会、古代キリスト教信条の「唯一の、聖なる、普遍的で使徒的な」教会、そして教父と聖なる伝統によって確認された最初の3つの公会議、ニカイア第一公会議、コンスタンティノープル第一公会議、エフェソス公会議によって宣言された真のキリスト論と信仰を常に保持してきた唯一の教会であると主張している。
ルター派教会の信仰の要約である『一致信条書』に収められているアウクスブルク信仰告白は、「ルターとその信徒たちが告白した信仰は新しいものではなく、真のカトリック信仰であり、彼らの教会は真のカトリック教会、すなわち普遍教会を代表している」と教えている。[ 9 ]ルター派は1530年に神聖ローマ皇帝カール5世にアウクスブルク信仰告白を提出した際、「信仰と実践の各条項が、まず聖書に、そして教会教父と公会議の教えに忠実であることを示した」と信じていた。[ 9 ]そのため、ルター派教会は伝統的に、自分たちの教会が真の目に見える教会を代表していると主張している。[ 10 ]

この印は、教会が「一つ」であると述べているパウロ書簡に由来する。 [ 11 ]コリント人への手紙第一 15:9で、使徒パウロは、エルサレムの地方教会だけでなく、手紙の冒頭で「コリントにある神の教会」(コリント人への手紙第一 1:2)と呼びかけている教会と同じ「神の教会」を迫害したと述べている。同じ手紙の中で、彼はクリスチャンたちに「あなたがたはキリストの体であり、一人ひとりはその肢体である」(コリント人への手紙第一 12:27)と語り、「体は一つであっても多くの肢体があり、体のすべての肢体は多くても一つの体であるように、キリストも同じである」(コリント人への手紙第一 12:12)と宣言している。
エペソ4:5-6で、パウロはこう書いています。「体は一つ、御霊も一つです。あなたがたも、召された時に与えられた一つの希望に召されたのです。主は一つ、信仰は一つ、バプテスマは一つ、万物の父なる神は一つで、万物の上にあり、万物を通して働き、万物の中にいます。」フランシス・A・サリバンは、クリスチャンを一つの体、一つの教会にする要素のリストは、確かに網羅的なものではないが、クリスチャンが共有するもの、つまり交わりを持つものを通して、体である教会の一体性を確証するものであると述べています。[ 11 ]
別の箇所でパウロはこう言っています。「ユダヤ人もギリシア人もなく、奴隷も自由人もなく、男も女もありません。あなたがたは皆、キリスト・イエスにあって一つだからです」(ガラテヤ3:28)。この言葉はクリスチャン個人について述べたものですが、ユダヤ人クリスチャンが大多数を占める地域教会であろうと、異邦人クリスチャンが大多数を占める地域教会であろうと、グループとしてのクリスチャンにも当てはまります。[ 11 ]
この意味での「聖なる」という言葉は、神によって特別な目的のために分けられたことを意味します。教会は、神の働きをするために分けられたこと、そして神がそこに臨在していることから聖なるものです。[ 12 ]キリスト教徒は、教会の聖性はキリストの聖性から生じると理解しています。[ 13 ]
カトリックという言葉は、古代ギリシャ語の形容詞καθολικός (ローマ字表記: katholikos )に由来し、「一般的な」、「普遍的な」という意味です。[ 14 ] [ 15 ]また、ギリシャ語の副詞καθόλου ( katholou ) と関連しており、「全体に従って」、「完全に」、「一般的に」という意味で、前置詞κατά (「~に従って」) と形容詞ὅλος (「全体」)の組み合わせです。 [ 16 ] [ 17 ]
教会に適用される場合、「カトリック」という形容詞は、教会においてキリスト教信仰の全体性、完全で、包括的で、欠けるものが何もない状態が、信仰のいかなる部分や階級、集団も排除することなく、すべての人々に宣べ伝えられることを意味します。[ 18 ] [ 19 ] [ 20 ]この形容詞は、世界中に広がる教会だけでなく、教会のそれぞれの地域的な現れにも適用できます。それぞれの地域的な現れには、キリストの真の体となるために不可欠なものが何も欠けていません。[ 20 ] [ 21 ] [ 22 ]
ローマ皇帝テオドシウス1世は、臣民に対して「カトリック・キリスト教徒」という用語を「父、子、聖霊の唯一の神を、同等の威厳と聖なる三位一体において信じる者」に限定し、それ以外の者には「異端者」という名称を適用した( 380年2月27日のテッサロニキ勅令)。[ 23 ]
これは、教会の基盤と信仰がイエスの使徒たちの生きた伝統に根ざし、継続していることを示している。[ 24 ]カトリック教会、東方正教会、東方諸教会、アッシリア東方教会はそれぞれ、使徒たちの本来の教えを保存してきたと主張している。また、これらの教会は使徒継承も有しており、司教は使徒たちから直接按手を受けることで権威を得ている。この主張は、このグループの他の教会も行うことができると認めている。聖公会や、スウェーデン教会などの多くのルーテル教会も同様に使徒継承の教義を教えている。[ 25 ] [ 26 ]一方、他のキリスト教宗派では、使徒的連続性を保つのは書かれた言葉であると考えるのが一般的である。ブルース・ミルンが述べたように、「教会は、使徒的聖書の最高の権威を実践的に認めることで使徒的となる」。[ 27 ]
しかし、カトリック教徒が礼拝で唱えるニカイア信条は、聖公会、長老派、メソジスト、ルーテル派、そして多くの改革派教会の会員など、他の何百万ものキリスト教徒にも信仰の証として受け入れられていることは興味深い。
1530年にルター派が皇帝カール5世にアウクスブルク信仰告白を提出した際、彼らは信仰と実践の各条項がまず聖書に、次に教父や公会議の教え、さらにはローマ教会の教会法にも忠実であることを注意深く示した。彼らは大胆にこう主張する。「これは我々の教義の要約であり、ご覧のとおり、聖書、カトリック教会、あるいは著述家から知られているローマ教会と異なる点は何もない」(AC XXI 結論 1)。アウクスブルク信仰告白の根底にあるテーゼは、ルターとその追随者たちが告白した信仰は新しいものではなく、真のカトリック信仰であり、彼らの教会は真のカトリック教会、すなわち普遍教会を代表しているということである。実際、カトリック教会の古来の信仰と慣習から逸脱したのはローマ教会の方である(AC XXIII 13、XXVIII 72、その他参照)。
継承に関する基本的な理解に加えて、ルター派の信仰告白は、司教の継承の継続にも開かれていることを表明している。これは使徒継承のより狭義の理解であり、司教が福音を支持し、福音主義の説教者を叙任する用意があるという条件の下で肯定される。この形式の継承は、例えば、宗教改革の時代にスウェーデン教会(フィンランドを含む)によって継続された。
スウェーデンでは、カトリック司教が引き続き在任することが認められたため、使徒継承は維持されたが、儀式の変更は司教の承認が必要だった。