アメリカンフットボールリーグ

AFLの最初のドラフトは、ボストンがフランチャイズ権を獲得したのと同じ日に行われ、33ラウンドに及んだ。リーグは12月2日に2回目のドラフトを開催し、20ラウンドに及んだ。オークランド・レイダースは最初のAFLドラフト後に加入したため、ミネソタの指名権を引き継いだ。^{[ 16 ] [ 17 ]} 1960年1月には特別割り当てドラフトが開催され、他のAFLチームの一部がすでにミネアポリスの最初のドラフト指名選手と契約していたため、レイダースがチームを編成できるようにした。

1959年11月、ミネアポリス・セントポールのオーナー、マックス・ウィンターは、NFLからのフランチャイズの申し出を受け入れるため、AFLを離れる意向を発表した。1961年、彼のチームはミネソタ・バイキングスとしてNFLでプレーを開始した。ロサンゼルス・チャージャーズのオーナー、バロン・ヒルトンは、チームの運営コストを削減し、ライバル関係を作り出すために、ミネソタの代替チームをカリフォルニアに置くよう要求した。短期間の調査の後、オークランドが選ばれ、 F・ウェイン・バレーと地元の不動産開発業者チェット・ソーダが率いるオーナーグループが結成された。当初はオークランド・セニョールズと呼ばれていた^{[ 18 ]}が、改名されたオークランド・レイダースは、1960年1月30日に正式にAFLに加盟した。

AFLの最初の大きな成功は、ヒューストン・オイラーズがLSUのオールアメリカンで1959年のハイズマン賞受賞者であるビリー・キャノンと契約したことだった。キャノンはNFLのロサンゼルス・ラムズと5万ドルの契約を結んでいたにもかかわらず、オイラーズでプレーするために10万ドルの契約を結んだ。オイラーズは訴訟を起こし、ラムズのゼネラルマネージャーであるピート・ロゼルがキャノンを不当に操ったと主張した。裁判所はヒューストンの契約を支持し、キャノンを擁したオイラーズはAFLの最初の3回のチャンピオンシップゲームに出場し、2回優勝した。^{[ 19 ] [ 20 ]}

1960年6月9日、リーグはABCと5年間のテレビ放映契約を結び、リーグ全体で年間約212万5000ドルの収益をもたらした。6月17日、AFLはNFLに対して独占禁止法違反訴訟を起こしたが、2ヶ月の裁判の後、1962年に棄却された。^{[ 19 ]} AFLは、ボストン・ペイトリオッツ、バッファロー・ビルズ、ダラス・テキサンズ、デンバー・ブロンコス、ヒューストン・オイラーズ、ロサンゼルス・チャージャーズ、ニューヨーク・タイタンズ、オークランド・レイダースの8チームでレギュラーシーズン（1960年9月9日金曜日のナイトゲーム）を開始した。レイダースの共同オーナーであるウェイン・バレーはAFLのオーナーを「愚かなクラブ」と呼び、ラマー・ハントは後にクリスマスプレゼントとして送ったチームの写真にその言葉を使った。^{[ 21 ]}

オイラーズは1961年1月1日に行われたAFLチャンピオンシップでチャージャーズを24対16で破り、リーグ史上初のチャンピオンとなった。1960年シーズンの観客動員数は新リーグとしてはまずまずだったが、NFLには遠く及ばなかった。1960年のNFLは1試合平均4万人以上の観客動員数を記録し、1960年のNFLの人気チームは1試合平均5万人を超える観客動員数を定期的に記録していた^{[ 22 ]}一方、カナディアン・フットボール・リーグ（CFL）の観客動員数は1試合平均約2万人だった^{[ 23 ]} 。これに対し、AFLの観客動員数は1試合平均約1万6500人で、概ね1万～2万人の間で推移していた。1960年のプロフットボールは依然として入場料収入に大きく依存するビジネスであったため、観客動員数の低迷は財政的損失を意味した。レイダースはリーグワーストの平均観客数わずか9,612人で、初年度に50万ドルの損失を出し、ビルズのオーナーであるラルフ・ウィルソンから40万ドルの融資を受けてようやく生き残った。^{[ 24 ]}しかし、安定性の兆候として、AFLは初年度以降、どのチームも失わなかった。実際、唯一の大きな変更は、チャージャーズがロサンゼルスから近隣のサンディエゴに移転したことだった（彼らは2017年にロサンゼルスに戻る）。

1961年8月8日、AFLはCFLに対し、ハミルトン・タイガーキャッツとバッファロー・ビルズによるエキシビションゲームを挑み、24,376人の観客が観戦した。^{[ 25 ]}オンタリオ州ハミルトンのシビック・スタジアムで行われたこの試合で、タイガーキャッツはAFLとCFLのルールを混ぜたルールでビルズを38対21で破った。

オイラーズはAFLで即座に成功を収めたが、他のチームはそれほど成功しなかった。オークランド・レイダースとニューヨーク・タイタンズは、リーグでの最初の数シーズン、フィールド内外で苦戦した。オークランドの8人のオーナーグループは、最初のシーズンで多額の財政的損失を出した後、1961年にはわずか3人に減った。^{[ 26 ]}ホームゲームの観客動員数は低迷したが、その一因は、チームがサンフランシスコ・ベイエリアでプレーしていたこと（すでにNFLのチーム（サンフランシスコ・49ers）が存在していた）だが、フィールド上のパフォーマンスも原因だった。デビューシーズンに6勝を挙げた後、レイダースは1961年と1962年のシーズンで合計3勝しか挙げられなかった。オークランドは、リーグの弱いチームを強化することを目的とした1961年の補足ドラフトに参加したが、ほとんど効果がなかった。彼らは1962年にも同様のドラフトに参加した。^{[ 19 ]}

タイタンズはフィールド上ではやや好成績を収めたものの、財政難に陥っていた。ホームゲームの観客動員数が非常に少なかったため、チームオーナーのハリー・ウィズマーは、テレビでスタジアムが満員に見えるように、ファンをフィールドに近い席に移動させた。^{[ 27 ]}最終的にウィズマーは給与を支払うことができなくなり、1962年11月8日、AFLがチームの運営を引き継いだ。タイタンズは1963年3月28日にソニー・ワーブリン率いる5人のオーナーグループに売却され、4月には新オーナーがチーム名をニューヨーク・ジェッツに変更した。^{[ 28 ] [ 29 ]}

レイダースとタイタンズはともに1962年シーズンにそれぞれのディビジョンで最下位に終わった。^{[ 30 ]}ディビジョン優勝チームのテキサンズとオイラーズは、12月23日に1962年AFLチャンピオンシップで対戦した。テキサンズは2度の優勝経験を持つオイラーズを20対17で破り、ダブルオーバータイムの試合を制した。この試合は当時、プロフットボール史上最長の試合だった。^{[ 19 ]}

1963年、テキサンズはAFLで2番目に移転したチームとなった。ラマー・ハントは、1962年にリーグ優勝を果たしたにもかかわらず、1960年にNFLに拡張フランチャイズとして参入したダラス・カウボーイズと同じ市場ではテキサンズは十分な利益を上げられないと感じていた。ニューオーリンズ、アトランタ、マイアミとの会談の後、ハントは5月22日にテキサンズの新本拠地がミズーリ州カンザスシティになると発表した。カンザスシティ市長のハロルド・ロー・バートル（「チーフ」の愛称で知られる）は、チーム誘致の成功に大きく貢献した。バートルを称えるためもあり、フランチャイズは5月26日に正式にカンザスシティ・チーフスとなった。^{[ 31 ]}

シド・ギルマン監督率いるサンディエゴ・チャージャーズは、1963年のAFLチャンピオンシップでボストン・ペイトリオッツに51対10で圧勝した。ギルマン監督は、チームがそのシーズンのNFLチャンピオンであるシカゴ・ベアーズに勝てると確信しており（チャージャーズのリングには「世界チャンピオン」という文字が刻まれていた）、NFLコミッショナーのピート・ロゼルに両チームによる決勝戦を提案した。ロゼルはこの申し出を断ったが、3シーズン後にこの試合が実現することになった。^{[ 32 ]}

その後数年間の一連の出来事は、AFLがNFLとより対等な立場に立つ能力を持っていることを示した。1964年1月29日、AFLはNBC と3600万ドルの高額なテレビ放映権契約を締結し（1965年シーズンから開始）、NFLと選手獲得競争をするために必要な資金を手に入れた。ピッツバーグ・スティーラーズのオーナー、アート・ルーニーは、AFLの新たなテレビ放映権契約の知らせを受けた後、NFLコミッショナーのピート・ロゼルに「もう『ミスター』と呼ばなくて済む」と語ったと伝えられている。1964年11月8日には、ニューヨーク・ジェッツ対バッファロー・ビルズの試合を観戦するためにシェイ・スタジアムに61,929人のファンが詰めかけ、1試合の観客動員記録が樹立された。

AFLとNFLの間で選手獲得を巡る争奪戦が激化したのは1965年のことだった。チーフスは1965年のAFLドラフト（1964年11月28日開催）の第1ラウンドでカンザス大学のスター選手、ゲイル・セイヤーズを指名したが、シカゴ・ベアーズもNFLドラフトで同じことをした。セイヤーズは最終的にベアーズと契約した。^{[ 31 ]}ニューヨーク・ジェッツとNFLのセントルイス・カージナルスがアラバマ大学のクォーターバック、ジョー・ネイマスを指名した際にも同様の状況が起こった。AFLにとって重要な勝利と見なされたこの出来事で、ネイマスは1965年1月2日にジェッツと42万7000ドルの契約を結んだ（契約には新車も含まれていた）。これは大学フットボール選手に支払われた金額としては史上最高額であり、最終的に両リーグが合併する最大の要因となったとされている。^{[ 33 ]}

1963年シーズン後、アトランティック・コースト・フットボール・リーグのニューアーク・ベアーズはAFLへの参加に関心を示したが、^{[ 34 ]}まだ不確かなジェッツとニューヨーク都市圏を分け合うことになるという懸念が、ベアーズの申し出が却下された要因の一つとなった。1965年、ミルウォーキーの当局は、グリーンベイ・パッカーズをミルウォーキー・カウンティ・スタジアムに常設で誘致しようとした試みが失敗に終わった後、パッカーズがホームゲームの一部をそこで開催していたミルウォーキー・カウンティ・スタジアムに拡張チームを誘致しようとしたが、パッカーズのヘッドコーチ、ヴィンス・ロンバルディはチームの独占リースを行使し、さらに1976年までホームゲームの一部をミルウォーキーで開催するための契約延長に署名した。^{[ 35 ]}

1965 年 6 月、AFL はアトランタのCox Broadcastingに最初の拡張チームを与えた。^{[ 36 ] [ 37 ]} NFL はすぐに保険会社の幹部Rankin Smith にフランチャイズを対案し、彼はそれを受け入れた。^{[ 38 ]}アトランタファルコンズは1966 年シーズンから NFL フランチャイズとしてプレーを開始した。1965 年 3 月、ジョー ロビーはコミッショナーの Foss と会ってマイアミの拡張フランチャイズについて問い合わせた。5 月 6 日、ロビーはマイアミ市長の Robert King High とマイアミにチームを誘致する合意を取り付けた。6 月 7 日に開催された会議でリーグの拡張が承認され、8 月 16 日に AFL の 9 番目のフランチャイズが正式にロビーとエンターテイナーのDanny Thomasに与えられた。マイアミ ドルフィンズは750 万ドルの料金でリーグに加わり、 1966 年に AFL の東部地区でプレーを開始した。^{[ 39 ]} AFLは1967年までにさらに2チームを追加する計画も立てていた。^{[ 35 ]} 

1966年、AFLとNFLのライバル関係は史上最高潮に達した。4月7日、ジョー・フォスがAFLコミッショナーを辞任した。後任はオークランド・レイダースのヘッドコーチ兼ゼネラルマネージャーのアル・デイビスで、彼は同フランチャイズの運命を好転させる上で重要な役割を果たしていた。翌5月、NFLのニューヨーク・ジャイアンツのオーナーであるウェリントン・マラは、他リーグの選手と契約しないという「紳士協定」を破り、AFLのバッファロー・ビルズからキッカーのピート・ゴゴラックを引き抜いた。 ^{[ 40 ]}ゴゴラックの契約に対抗し、大学の才能をめぐってNFLに競り勝つだけでは満足できなくなったデイビス率いるAFLは、すでにNFLチームに所属している選手も勧誘し始めた。^{[ 41 ]}デイビスの戦略は特にクォーターバックに焦点を当てており、2か月で7人のNFLクォーターバックをAFLと契約させることに成功した。^{[ 42 ]}デイビスの意図はAFLが入札合戦に勝つのを助けることだったが、AFLとNFLのオーナーの中には、このエスカレーションが両リーグにとって有害だと考えた者もいた。リーグの支出ペースに危機感を抱いたヒルトンホテルは、バロン・ヒルトンにホテルチェーンでのリーダーシップを維持する条件としてチャージャーズの株式を放棄するよう強要した。^{[ 43 ]}

デイビスがコミッショナーに任命されたのと同じ月、ダラス・カウボーイズのゼネラルマネージャー、テックス・シュラムを筆頭とする複数のNFLオーナーが、ラマー・ハントや他のAFLオーナーに密かに接触し、AFLとの合併交渉を開始した。ダラスでは、両リーグが抱える選手給与の急激な上昇や選手の引き抜きといった懸念事項について話し合うため、一連の秘密会合が開かれた。ハントとシュラムは5月末までに両リーグの合併に向けた基本的な準備を完了し、1966年6月8日に正式に合併が発表された。合意条件に基づき、両リーグは共通の選手ドラフトを実施することになった。また、各リーグの優勝チーム同士でタイトルゲームを行うことも合意事項に含まれていた。両リーグは1970年までに完全に合併し、NFLコミッショナーのピート・ロゼルが合併リーグのコミッショナーに留任し、合併リーグはNFLと命名されることになった。1970年までに、あるいはその直後に、さらに拡張チームが与えられ、リーグは28チーム体制となる予定だった。 （追加の拡張は1976年まで行われなかった。）AFLはまた、 NFLに20年間で1800万ドルの賠償金を支払うことにも同意した。これに抗議して、デイビスは合併完了まで留まるのではなく、7月25日にAFLコミッショナーを辞任し、ミルト・ウッダードがAFLの会長に任命された^{[ 33 ] [ 44 ] [ 45 ]}。ロゼルの役割拡大のため、「コミッショナー」の肩書きは空席となった。

1967年1月15日、2つの異なるプロフットボールリーグ間の史上初のチャンピオンシップゲーム、「AFL-NFLワールドチャンピオンシップゲーム」（後にスーパーボウルIと呼ばれる）がロサンゼルスで行われた。前半は接戦だったが、NFLチャンピオンのグリーンベイ・パッカーズがAFLチャンピオンのカンザスシティ・チーフスを35対10で圧倒した。この敗北により、AFLは劣ったリーグであるという認識が多くの人々の間で強まった。パッカーズのヘッドコーチ、ヴィンス・ロンバルディは試合後、「彼らはナショナルフットボールリーグのトップチームほど強くないと思う」と述べた。^{[ 33 ]}

2回目のAFL-NFLチャンピオンシップ（スーパーボウルII）でも同様の結果が得られた。ヒューストン・オイラーズを楽々と破って初のAFLチャンピオンシップを獲得したオークランド・レイダースは、パッカーズに33対14で圧倒された。経験豊富なパッカーズはレイダースの数々のミスにつけ込み、一度もリードを許さなかった。グリーンベイのディフェンシブタックル、ヘンリー・ジョーダンはオークランドとAFLを称賛し、「…  AFLはオフェンス面で非常に洗練されてきています。リーグには常に優秀な選手が揃っていたと思いますが、この試合ではブロックがより巧妙で、よりよく考え抜かれていました」と述べた。^{[ 46 ]}

AFLは1967年5月24日、 NFLの伝説的人物ポール・ブラウンが率いるオハイオ州シンシナティのオーナーグループにリーグ2番目の拡張フランチャイズを与え、10番目にして最後のチームを追加した。^{[ 26 ]}ブラウンはNFLに加入するつもりだったが、合併が完了すれば自分のチームがNFLに含まれることを知ってAFLへの加入に同意した。^{[ 47 ]}リーグ最後の拡張チームであるシンシナティ・ベンガルズは1968年シーズンに試合を開始し、西部地区で最下位に終わった。

AFLの選手や関係者の多くは、自分たちのリーグがNFLと同等だと信じていたが、最初の2回のスーパーボウルでのパフォーマンスはそれを証明するものではなかった。しかし、1968年11月17日、NBCがジェッツ対レイダースの試合中継を中断して子供向け映画「ハイジ」を放映したことで巻き起こった騒動は、ファンが依然としてAFLを劣ったリーグだと考えているという考えを覆すのに役立った。AFLの劣等感という認識は、1969年1月12日、AFLチャンピオンのニューヨーク・ジェッツがスーパーボウルIIIで圧倒的に有利とされていたNFLチャンピオンのボルチモア・コルツを破ったことで永遠に変わった。最大18ポイントの差で有利とされていたコルツは、1968年のNFLシーズンを13勝1敗の成績で終え、クリーブランド・ブラウンズに34対0で圧勝してNFLタイトルを獲得していた。 1968年のコルツは、記録的な低失点144点という堅固な守備陣に支えられ、NFL史上最高のチームの一つとみなされていた。^{[ 48 ] [ 49 ]}

対照的に、ジェッツは280失点しており、これは両リーグのどの地区優勝チームよりも多い失点数だった。また、AFLチャンピオンシップゲームでは、優勝候補のオークランド・レイダースに27対23で辛勝しただけだった。ジェッツのクォーターバック、ジョー・ネイマスは、試合までの数日間、ニューヨークがボルチモアに勝つ見込みはないと言われて、ますます腹が立ったことを回想している。試合の3日前、苛立ったネイマスはマイアミのタッチダウンクラブで野次を飛ばす人に対し、「日曜日は勝つぞ、保証する！」と宣言した。^{[ 33 ] [ 45 ] [ 50 ]}

ナマスとジェッツは、第4クォーター終盤までコルツを無得点に抑え、彼の約束を果たした。ジェッツは16対7で勝利し、これはアメリカのスポーツ史上最大の番狂わせの1つと考えられている。^{[ 51 ] [ 52 ] [ 53 ] [ 54 ]}この勝利により、AFLはついにNFLと同等の地位を獲得し、2つのリーグの合併を正当化した。^{[ 48 ]}この考えは1年後のスーパーボウルIVでさらに強固なものとなった。AFLチャンピオンのカンザスシティ・チーフスがNFLチャンピオンのミネソタ・バイキングスを23対7で破り、2つのリーグ間で行われた最後のチャンピオンシップゲームとなった。12.5ポイント有利とされていたバイキングスは、ラン獲得ヤードがわずか67ヤードに抑えられた。^{[ 55 ]}

AFL史上最後の試合は、スーパーボウルIVの6日後の1970年1月17日にヒューストンのアストロドームで開催されたAFLオールスターゲームだった。チャージャーズのクォーターバック、ジョン・ハドル率いるウェスタン・オールスターズがイースタン・オールスターズを26対3で破った。バッファローのルーキー・ランニングバック、OJ・シンプソンがAFL史上最後のプレーでボールを運んだ。ハドルはこの試合の最優秀選手に選ばれた。^{[ 56 ]} AFLは、NFLが10の新しいフランチャイズを認可し、新しい憲法を発行した1970年2月1日に、非法人組織としての存在を終えた。^{[ 57 ]}

1970年のNFLシーズン開始前に、合併したリーグはそれぞれ3つのディビジョンからなる2つのカンファレンスに編成された。10のAFLチームすべてが新しいアメリカンフットボールカンファレンスの大部分を構成していた。各カンファレンスのチーム数が不均衡にならないように、リーグは3つのNFLチームをAFCに移すことを投票で決定した。ベンガルズとの州内ライバル関係の可能性とポール・ブラウンに対する個人的な敵意に動機づけられたクリーブランド・ブラウンズのオーナー、アート・モデールは、すぐに自分のチームをAFCに加えることを申し出た。彼はピッツバーグ・スティーラーズ（ブラウンズの宿敵）とボルチモア・コルツ（ワシントン・レッドスキンズとボルチモア・ワシントン市場を共有）を説得してこれに倣わせ、各チームは移籍のために300万ドルを受け取った。 ^{[ 58 ] [ 59 ]}残りの13のNFLチームはナショナルフットボールカンファレンスの一部となった。 

プロフットボール殿堂入りを果たしたレシーバーのチャーリー・ジョイナーは、ヒューストン・オイラーズ（1969年）でキャリアをスタートさせ、1986年シーズンにサンディエゴ・チャージャーズでプレーした後、引退するまでプロフットボール界で活躍した最後のAFL選手だった。

アメリカン・フットボール・リーグ（AFL）は、NFLと競合して成功を収めた唯一の伝統的な屋外プロフットボールリーグです。1970年に両リーグが合併した際、AFLの全10フランチャイズとその統計データは新NFLの一部となりました。AFLとNFLの合併以前にNFLと競合していた他のプロリーグはすべて完全に消滅しました。以前の「アメリカン・フットボール・リーグ」という名称の3つのリーグとオール・アメリカ・フットボール・カンファレンス（AAFC）です。以前のAFL（1936～1937年）からは、クリーブランド・ラムズ（現在のロサンゼルス・ラムズ）のみがNFLに加わり、現在も活動しています。AAFCからはクリーブランド・ブラウンズとサンフランシスコ・49ersが活動しています。3つ目のAAFCチームであるボルチモア・コルツ（1953～1983年のボルチモア・コルツや現在のインディアナポリス・コルツとは無関係）は、NFLで1年間だけプレーし、1950年シーズンの終わりに解散しました。^{[ 45 ]}合併によって誕生したリーグは、26チーム（その後32チームに拡大）を擁する巨大リーグであり、テレビ放映権はビッグスリーのテレビネットワークすべて（そして1990年代以降は新しいフォックスネットワーク）をカバーし、チームは上位40の都市圏のほぼすべてに近い場所に位置していた。この事実により、合併以降、他の競合リーグが勢いを増すことはなかった。AFLの成功を模倣しようとして失敗した試みには、ワールドフットボールリーグ（1974～75年）、ユナイテッドステイツフットボールリーグ（1983～85年）、ユナイテッドフットボールリーグ（2009～2012年）、AAF（2019年）、XFLの2つのバージョン（2001年と2020年）に加え、NFLが支援し創設したワールドリーグオブアメリカンフットボール（1991～92年）がある。

AFLは、1960年代から1970年代にかけて、大手プロリーグの支配に挑戦しようとした数多くの新興リーグの中でも、最も成功したリーグでもありました。合併合意時にAFLに所属していた9チームはすべてそのままリーグに受け入れられ（合併合意から最終決定までの間に加わった10番目のチームも同様）、AFLのチームは一度も解散していません。比較のために挙げると、ワールドホッケーアソシエーション（1972～79年）は、残っていた6チームのうち4チームをナショナルホッケーリーグ（NHL）に合併させることに成功しましたが、これは実際にはNHLがフランチャイズを1つ削減する原因となりました。しかし、WHAのチームは選手の大部分を放出し、拡張チームとして再出発せざるを得ませんでした。合併したWHAチームは財政的にも健全ではなく（NHLが課した高額な拡張費用が大きな原因でした）、4チームのうち3チームは20年以内に移転を余儀なくされました。 WHAと同様に、アメリカン・バスケットボール・アソシエーション（1967～76年）も、わずか4チームしかナショナル・バスケットボール・アソシエーションに統合できず、残りのチームは苦難に満ちた最後のシーズンを経て解散を余儀なくされた。WHAとABAはどちらも、存続期間中に財政破綻により複数のチームを失った。 1961年に開始予定だったメジャーリーグ・ベースボールの第3のリーグとして提案されたコンチネンタル・リーグは、 MLBが提案されたリーグの4都市に拡大することで対応したため、1試合も行われなかった。歴史的に見て、米国で創設時から同レベルのフランチャイズの安定性を示した唯一のプロスポーツリーグは、20世紀初頭にデビューし、後にナショナル・リーグがアメリカン・リーグとの競争を認めるきっかけとなり、最終的に現代のMLBにつながったメジャーリーグ・ベースボールのアメリカン・リーグだけである。

NFLはAFLが導入した革新のいくつかをすぐに採用し、合併後数年かけてさらにいくつかを採用した。その一つが、選手のジャージに名前を入れることだった。また、AFLは審判がストップウォッチを使う代わりに、スタジアムのスコアボードの時計を使って公式の試合時間を計測するという慣習も採用した。AFLは1960年の創設以来、ずっと14試合制で試合を行っていた。1947年から12試合制で試合を行っていたNFLは、アメリカンフットボールリーグが14試合制を導入した翌年の1961年に14試合制に変更した。AFLはまた、 NFLが1994年に2ポイントコンバージョンを導入する34年も前に、プロフットボールに2ポイントコンバージョンを導入した（大学フットボールは1950年代後半に2ポイントコンバージョンを採用していた）。AFLが先駆けて導入したこれらの革新、よりエキサイティングなプレースタイルやカラフルなユニフォームなど、今日のプロフットボールは、旧来のNFLよりもAFLに近いものとなっている。 AFLによるNFLへの挑戦は、アメリカ合衆国におけるチャンピオンシップ競技の標準となったスーパーボウルの基礎を築いた。

NFLはまた、AFLがテレビ放映されるフットボールの試合の影響力の高まりをどのように利用したかにも順応した。これは、大手ネットワークとの契約（最初はABC、その後、NFLの放映権をCBSに奪われたNBC^{と）によって強化}された。ABCとの最初の契約で、AFLはプロフットボール史上初の共同テレビプランを採用し、収益は加盟クラブ間で均等に分配された。このプランでは、ダラス・テキサンズとディフェンディングチャンピオンのヒューストン・オイラーズの間で行われた1962年のアメリカンフットボールリーグのダブルオーバータイムチャンピオンシップゲームなど、多くの素晴らしい試合が放送された。当時、これはプロフットボールのチャンピオンシップゲームとしては史上最長だった。AFLはまた、NFLのより保守的なゲームと比較して、より派手なプレイスタイル（バスケットボールのABAと同様）を提供することでファンを魅了した。ジョン・ハドル、ダリル・ラモニカ、レン・ドーソンなどの才能あるクォーターバックに率いられたAFLのオフェンスでは、ロングパス（「ボム」）が一般的だった。

全国的なテレビ放映契約を結んでいたにもかかわらず、AFLは足がかりを築こうと試みるものの、しばしば壁にぶつかるばかりだった。例えば、NFLの試合を放送していたCBSは、革新的なAFLの試合結果を無視し、報道しなかった。この冷遇はNFLの指示によるものだと主張されているが、CBSとNBCの激しいライバル関係を考えると、両者の合意によるものだった可能性が高い。合併合意が発表された後、CBSはAFLの試合結果を報道することに同意した。

AFLは、NFLフランチャイズのない主要都市にチームを置くことで、急成長するフットボールの人気を利用しました。ハントのビジョンは、カリフォルニアとニューヨークに新しいプロフットボールリーグをもたらしただけでなく、コロラドにこのスポーツを導入し、テキサスと後に急速に成長しているフロリダに復活させ、さらに12年ぶりにグレーターボストンにもフットボールをもたらしました。バッファローは、1929年に元のNFLフランチャイズを失い、少なくとも2回（1940年と1950年）NFLに代替フランチャイズを拒否された後、合併によりNFLに復帰しました。カンザスシティへのフットボールの復活は、1920年代のNFLのカンザスシティ・ブルース以来、同市がプロフットボールを目にした初めてのことでした。チーフスの到来、そして同時期にセントルイス・フットボール・カーディナルズの到来により、1934年の一時的なセントルイス・ガンナーズ以来初めて、プロフットボールがミズーリ州に戻ってきました。

ダラス・カウボーイズの場合、NFLは1952年にダラス・テキサンズが解散した後、長らくダラス地域への復帰を模索していたが、当初はアメリカ南部を代表する唯一のNFLチームとして独占的な地位を享受していたワシントン・レッドスキンズのオーナー、ジョージ・プレストン・マーシャルから強い反対を受けた。その後、カウボーイズの将来のオーナーとなるクリント・マーチソン・ジュニアがワシントンの応援歌「ヘイル・トゥ・ザ・レッドスキンズ」の権利を購入し、マーシャルが試合でこの歌を演奏することを阻止すると脅迫したことで、マーシャルは態度を変えた。当時、NFLはマーチソンにダラスの新フランチャイズを速やかに与え、チームがすぐに試合を開始してAFLのテキサンズと競えるようにしたいと考えていた。その結果、カウボーイズはNFLドラフトの恩恵を受けることなく、1960年に最初のシーズンを戦った。テキサンズは最終的にダラスをカウボーイズに譲り、カンザスシティ・チーフスとなった。

合併協定の一環として、1970年までに、あるいはその直後に、リーグを28チームに拡大するための拡張チームが追加で割り当てられることになっていた。この要件は、 1976年にシアトル・シーホークスとタンパベイ・バッカニアーズが試合を開始したことで満たされた。さらに、1960年から1996年までオイラーズが存在していなかったら、ヒューストン・テキサンズも今日存在していなかった可能性が高い。2002年に拡張されたこのチームは、AFL創設メンバーであったオイラーズがテネシー・タイタンズになるために移転した後、ヒューストンにプロフットボールを復活させた。

ダラス・モーニング・ニュースのケビン・シェリントンは、AFLの存在とその後の合併がピッツバーグ・スティーラーズの運命を根本的に変え、チームを「惨めな状態」から救ったと主張している。^{[ 61 ]}合併前、スティーラーズは長らくNFLで最悪のチームの一つだった。質の高いチームを作るための資金が常に不足していたスティーラーズは、1933年の創設から1969年シーズン終了まで、勝ち越したシーズンはわずか8回、プレーオフ出場は1回しか記録していなかった。また、1969年には1勝13敗で、シカゴ・ベアーズと並んでNFLで最悪の記録だった。合併後、他の旧AFLチームと共にAFCに加入した際にスティーラーズが受け取った300万ドルの補償金は、テリー・ブラッドショーやジョー・グリーンといった後にプロフットボール殿堂入りする選手 をドラフトし、最終的に1970年代に4回のスーパーボウル優勝を果たすなど、強豪チームへの再建に役立った。^{[ 61 ]} 1970年の合併以来、スティーラーズはNFLで最高の勝率、最多の総勝利数、カンファレンスチャンピオンシップゲームへの最多出場回数を誇り、スーパーボウルへの出場回数はダラス・カウボーイズとデンバー・ブロンコスと並んで2番目に多く（ニューイングランド・ペイトリオッツに次ぐ）、スーパーボウル優勝回数は6回で、NFL史上最多タイのペイトリオッツと並んでいる。

AFLの最大の社会的遺産は、黒人選手に機会を与えるという点で、根強いNFLよりも寛容な方針をとったことによるドミノ効果だったと言えるだろう。NFLがワシントン・レッドスキンズのオーナー、ジョージ・プレストン・マーシャルの影響を受けた30年間の人種隔離からようやく抜け出しつつあった頃、AFLは小規模で黒人が大多数を占める大学から積極的に選手をスカウトしていた。AFLの人種差別撤廃は、フィールド上での黒人選手の爆発的な増加だけでなく、リーグが消滅した後も、黒人がスカウト、コーディネーター、そして最終的にはヘッドコーチの地位に就くことにもつながった。^{[ 62 ] [ 63 ]}

AFLのフリーエージェントは、いくつかの供給源から来ていた。NFLで成功を収められなかった選手もいれば、当時設立されたばかりのカナディアン・フットボール・リーグ（CFL）から来た選手もいた。1950年代後半、NFLから放出された選手や、NFLのドラフトで指名されず大学から契約に至らなかった選手の多くが、CFL（1958年設立）で運試しをするために北へ向かい、その後アメリカに戻ってAFLでプレーした。

リーグ創設当初、オイラーズのジョージ・ブランダ、チャージャーズ／ビルズのジャック・ケンプ、テキサンズのレン・ドーソン、タイタンズのドン・メイナード、レイダース／ペイトリオッツ／ジェッツのベーブ・パリリ、ペイトリオッツのボブ・ディーといった選手たちがAFLで傑出した活躍を見せた。ブロンコスのフランク・トリプカ、ペイトリオッツのジーノ・カペレッティ、ビルズのクッキー・ギルクリスト、チャージャーズのトビン・ロート、サム・デルーカ、デイブ・コクーレックといった選手たちも名を馳せ、リーグの信頼性を高めた。そして、この顔ぶれを締めくくったのが、プロのアメリカンフットボール選手になるチャンスを求めてトライアウトを受けた、真の「フリーエージェント」、つまりウォークオン選手たちだった。

1966年のAFLとNFLの合併合意後、AFLのジェッツが強豪ボルチモア・コルツを破った後、NFLが助長しメディア報道によって広められた誤解は、 1967年に導入された共通ドラフト制度のおかげでAFLがNFLに勝利したというものだった。これは明らかに、ドラフトでNFLと競争しなければならない限り、AFLは同等の地位を達成できないと主張する意図があったようだ。しかし、1968年のジェッツには「共通ドラフト」で指名された選手はほんの一握りしかいなかった。彼らのスター選手はAFLで鍛えられており、その多くはタイタンズ時代からの選手だった。

才能を伸ばすためにAFLを選んだ選手には、チャージャーズのランス・アルワースとロン・ミックスがいた。彼らはそれぞれNFLのサンフランシスコ・49ersとボルチモア・コルツにもドラフト指名されていた。両選手とも、それぞれのポジションで最高の選手の一人としてキャリアを通じて認められ、最終的にプロフットボール殿堂入りを果たした。特定のチームの中では、1964年のバッファロー・ビルズが際立っており、14試合のスケジュールで相手チームのラン獲得ヤードを300回でプロフットボール記録の913ヤードに抑え、さらにクォーターバックサックを50回記録した。

2009年、 Showtime Networkで放送された全5回のシリーズ「Full Color Football: The History of the American Football League」は、AFLに関する長年の誤解の多くを覆した。その中で、アブナー・ヘインズは、ヘッドコーチのバディ・パーカーとクォーターバックのボビー・レインが酔ってヘインズの家を訪れた後、父親がNFLのピッツバーグ・スティーラーズからのドラフト指名を受け入れることを禁じた経緯を語っている。NFLのダラス・カウボーイズのテックス・シュラムは、もし自分のチームがAFLのダラス・テキサンズと対戦することに同意していたら、ほぼ間違いなく負けていただろうと語っている。ジョージ・ブランダは、殿堂入りしたウィリー・ブラウンがヒューストン・オイラーズのフランカー、チャーリー・ヘニガンを練習でカバーできなかったためにオイラーズから解雇されたことを指摘し、AFLの選手がプロフットボール殿堂入りするべきだと主張している。その後、ブラウンがブロンコスに所属していた頃、ヘニガンはブロンコス戦で9回のキャッチを決めれば、ライオネル・テイラーが持つプロフットボールのシーズン100キャッチの記録を破ることができた。ブラウンにマークされていたにもかかわらず、ヘニガンは9回のパスをキャッチし、見事記録を更新した。

AFLからは、そのスタイルとテクニックが今日に至るまでプロフットボールのプレーに大きな影響を与えているコーチも輩出されました。ハンク・ストラム、ルー・サバン、シド・ギルマン、アル・デイビスといったAFLの偉大なコーチに加え、デイビスの弟子としてAFLオークランド・レイダースで1シーズンを過ごしたビル・ウォルシュや、1960年から1965年までギルマンの下でAFLロサンゼルス/サンディエゴ・チャージャーズで働いたチャック・ノールといった、後に殿堂入りを果たしたコーチもいます。その他には、バディ・ライアン（AFLニューヨーク・ジェッツ）、チャック・ノックス（ジェッツ）、ウォルト・マイケルズ（ジェッツ）、ジョン・マッデン（AFLオークランド・レイダース）などがいます。さらに、多くの著名なコーチは、AFLの選手としてプロフットボールのキャリアをスタートさせており、サム・ワイチ（シンシナティ・ベンガルズ）、マーティ・ショットハイマー（バッファロー・ビルズ）、ウェイン・フォンテス（ジェッツ）、そしてスーパーボウルを2度制覇したトム・フローレス（オークランド・レイダース）などが挙げられる。フローレスは選手としてもスーパーボウルリングを獲得している（1969年カンザスシティ・チーフス）。

• ジョー・フォス、コミッショナー（1959年11月30日～1966年4月7日）
• アル・デイビス、コミッショナー（1966年4月8日～1966年7月25日）
• ミルト・ウッダード、社長（1966年7月25日～1970年3月12日）