オーランド・パンサーズ

フランクリン・マイナーズは元々1958年にイースタン・フットボール・カンファレンスのメンバーとして設立され、ヘッドコーチは後に殿堂入りするスティーブ・ヴァン・ビューレンだった。^{[ 1 ]}

マイナーズは1962年のアトランティック・コースト・フットボール・リーグ創設時の創設メンバーであり、ニュージャージー州パターソンのヒンチクリフ・スタジアムに移転し、その過程でパターソン・マイナーズとなった。パターソンでの最初のシーズン、マイナーズは屋内アトランティック・シティ・コンベンション・ホールで2,000人の観客の前でプロビデンス・スチームローラーを破り、ACFLチャンピオンシップで優勝した。^{[ 2 ]}

翌年の夏、マイナーズは近隣のニュージャージー州ニューアークにあるニューアーク・スクールズ・スタジアムに移転し、ニューアーク・ベアーズと改名した。^{[ 3 ]}ベアーズという名前は、1930年代後半から1941年までアメリカン・アソシエーション・フットボールリーグに所属していたチームから取ったもので、そのチーム自体は、19世紀にルーツを持ち、NFLで2シーズンプレーしたフットボールクラブ、オレンジ/ニューアーク・トルネードズの直系の子孫である。（ACFLは、パターソンとニューアークのチームや、同じ社長であるジョー・ローゼントーバーなど、旧AAといくつかのつながりがあった。）

ベアーズはサザンディビジョンで優勝し、スプリングフィールド・エイコーンズを23対6で破り、1963年のACFLタイトルを獲得した。^{[ 4 ]}数か月後、チームはアメリカンフットボールリーグへの参加に関心を示した。^{[ 5 ]}当時、ニューヨーク都市圏の既存のAFLフランチャイズは、最近ジェッツと改名されたばかりで、財政的に不安定な状態にあったが、ジェッツは存続し、AFLは最終的にニューアークの申し出を拒否した。ニューアークは1964年も好調なシーズンを送り、3年連続でリーグチャンピオンシップに進出した。しかし今回は、ボストン・スイーパーズに14対10で敗れた。^{[ 6 ]}

1965年、ベアーズは他の2つのACFLチームと合併し、マイナーリーグの合併を経てコンチネンタル・フットボール・リーグ（COFL）が設立された。ニューアークはCOFL初シーズンで苦戦し、ディビジョン4位、通算成績は5勝9敗に終わった。

その後のオフシーズン中に、チームオーナーのソル・ローゼンはフランチャイズをトム・グラナテルに売却し、グラナテルはベアーズをフロリダ州オーランドに移転させ、オーランド・パンサーズと改名した。彼らはタンジェリン・ボウルでホームゲームを行うための10年間のリース契約を結んだ。^{[ 7 ]}オーランドへの移転は一種の快挙だった。というのも、前年にサザン・プロフェッショナル・フットボール・リーグでプレーしていたオーランド・パンサーズというチームが既に存在し（1962年から1964年まではデイトナ・ビーチ・サンダーバーズとしてプレーしていた）、サザン・リーグの解散によりコンチネンタル・リーグへの参加を模索していたからである。ニューアークのオーナーグループはリース契約を確保することに成功し、オーランドの前のオーナーは会議の直後に、怒りによる脳卒中と思われる原因で亡くなった。^{[ 8 ]}ヴァン・ビューレンは副社長に昇進し、ヘッドコーチの後任にはペリー・モスが就任し、チャールストン・ロケッツを1965年のCOFLタイトルに導いた。^{[ 9 ]}

続く4シーズン、パンサーズは安定した勝利を重ね、10勝を下回ることはなかった。クォーターバックのドン・ジョナス率いるチームは、1966年から3シーズン連続でCOFLチャンピオンシップゲームに出場し、その間に2つのタイトルを獲得した。1966年、チームはサドンデス延長戦でフィラデルフィア・ブルドッグスに20対17で敗れ、チャンピオンシップを逃した。1967年、パンサーズはオレンジカウンティ・ランブラーズに38対14で勝利し、タイトルを獲得した。1968年、彼らはランブラーズを30対23で破り、同じ偉業を成し遂げたが、インディアナポリス・キャピトルズとのプレーオフ（オーランドが28対14で勝利）を勝ち抜いてゲームに出場する必要があった。しかし、1969年、オーランドとインディアナポリスは準決勝で再戦し、キャピトルズが27対7で勝利した。チームの名声は非常に高く、1969年のオフシーズンには、パンサーズはフロリダ柑橘委員会と、OJシンプソンがチームと契約することに同意すれば40万ドルの給与を支払うという契約を結んだ。当時、シンプソンをドラフトしたバッファロー・ビルズとの交渉は行き詰まっており、共通ドラフト制度によりAFLやNFLの他のチームと交渉することができなかったため、パンサーズはシンプソンに対抗オファーを提示できる最も知名度の高いチームだった。^{[ 10 ]}シンプソンは最終的にビルズと契約合意に達した。

1969年シーズン後、COFLの将来が不透明になったため、パンサーズのゼネラルマネージャー兼社長のエルマー・クックは、フロリダを拠点とする新しいフットボールリーグ、サンシャインリーグを設立する意向を発表した。^{[ 11 ]}その発表から数週間以内に、パンサーズはフランチャイズの元の本拠地であるACFLへの加盟を申請し、承認された。^{[ 12 ]}当時、チームは巨額の過剰支出によって深刻な財政難に陥っており、オフシーズンに新たなコンソーシアムが資金流出のフランチャイズを引き継いだ。当初はチーム名をオーランド・オレンジズに変更する予定だったが、結局変更しなかった新オーナーは、はるかに厳しい財政予算でチームを運営する計画を立てた。^{[ 8 ]}

パンサーズは1970年に、男子プロフットボールチームでプレーした初の女性であるパトリシア・パリンカスというホルダーと契約したことで話題になった。 ^{[ 13 ]}パリンカスは当初、夫のスティーブ・パリンカスのホルダーを務めていたが、スティーブはレギュラーシーズン前に解雇された。パトリシアはチーム入りを果たしたが、フルタイムの教師の仕事と個人的なイベントのために1週間チーム活動を欠席したため、すぐに出場停止処分を受けた。^{[ 14 ]}

1970 年も財政難はパンサーズを悩ませ続け、未払い賃金をめぐって選手たち (パリンカスを含む) が辞職し、ACFL から未払い会費をめぐって訴訟を起こされる事態にまで発展した。^{[ 15 ]}パンサーズは 1971 年シーズンに ACFL から出場停止処分を受け、その後二度と試合をすることはなかった。オーランドの選手の権利は 6 月にロアノーク・バックスキンズに譲渡された。^{[ 16 ]}