数学者の男たち

『数学者たち：ゼノンからポアンカレまでの偉大な数学者たちの生涯と業績』は、スコットランド生まれのアメリカ人数学者でSF作家でもあるE・T・ベル（1883年～1960年）が1937年に出版した数学史に関する書籍である。古代の3人の数学者に関する短い章の後、17世紀から19世紀にかけて活躍した約40人の数学者の生涯を取り上げている。本書は、主流の数学に重点を置き、数学的な解説を交えながら解説している。

読者の興味を引きつけるため、本書は通常、登場人物たちの人生における珍しい側面や劇的な出来事に焦点を当てている。『数学者たち』は、ジョン・フォーブス・ナッシュ・ジュニア、ジュリア・ロビンソン、フリーマン・ダイソンをはじめとする多くの若者に、 数学者を目指すきっかけを与えてきた。本書は厳密な歴史書ではなく、多くの逸話が盛り込まれている。

1935年7月、ベルはサイモン＆シュスター社と『数学者の生涯』というタイトルの本の出版契約を結んだ。^{[ 1 ]}約束通り1935年11月初旬に原稿を提出したが、出版社が原稿の約3分の1（12万5000語）を削減させ、トーマス・クレイヴンの著書『芸術家たち』と関連付けるために、ベルが気に入らなかった『数学者たち』というタイトルを付けたことに不満を抱いた。 ^{[ 2 ]}また、印刷に時間がかかりすぎたことにも不満だった。1937年3月に最初の印刷版を受け取る前に、ベルは別の本『科学の侍女』を執筆し、出版していた。^{[ 3 ]}

『数学者列伝』は今も広く読まれている。概ね好評を得ている一方で、一部批判も受けている。

アイヴァー・グラッタン＝ギネスの意見では、ベルの著書は数学界にとって不利益なものだった。

…おそらく数学史に関する現代の書籍の中で最も広く読まれている本だろう。同時に最悪の本の一つでもあるため、数学界にかなりの損害を与えたと言えるだろう。^{[ 4 ]}

エリック・ベルは1983年、時空の起源をジョセフ・ラグランジュに誤って帰属させたとして批判された。

ET ベルの広く読まれている著書に基づくと、ラグランジュが『解析力学』の中で、時間と空間を第 4 の座標として結びつけた最初の人物であるという一般的な印象がある。...しかし、ラグランジュはベルが示唆しているほど正確にこれらの考えを表現したわけではない。...したがって、原文を調べたとしても、ラグランジュがベルによって彼に帰せられた概念を、彼自身の心の中でさえ、定式化に近づいたかどうかは全く確実ではない。^{[ 5 ]}

カリフォルニア工科大学でハリー・ベイトマンと共に教鞭を執った教員陣を評して、クリフォード・トゥルーズデルは次のように書いている。

…[ベル]はSF小説と『数学者たち』で賞賛されていた。数年後、ウォルター・ピッツが後者はハリウッドのシナリオの羅列に過ぎないと私に言ったとき、私はショックを受けた。その後、私自身が資料を研究した結果、ピッツの言う通りであり、今でも人気の高いその本の内容は、悪意のあるゴシップや陳腐で下品な空想で活気づけられた焼き直しに過ぎないことがわかった。^{[ 6 ]}

レベッカ・ゴールドスタインは、小説『神の存在を証明する36の論証』の中で、この本の印象を述べている。彼女は105ページで、登場人物のキャス・セルツァーについて次のように書いている。

今、彼はETベルの『数学者たち』を読んでいた。これは今まで読んだ中で最高だったが、実際の数学が出てくるので読むのに時間がかかった。これらの人物の中には、まるで変身能力者か、別の次元から来た非人間的な訪問者のように聞こえる者もいた。発達心理学の限界を突破するほどの途方もない力を持っていて、他の子供たちが足の指で遊んでいる間に、深遠なことを口ずさんでいた。^{[ 7 ]}

理論物理学者のフリーマン・ダイソンは、この本との出会いを自身の初期のキャリアにおける決定的な瞬間の1つと呼び、有名な数学者を聖人としてではなく、欠点がありながらも偉大な数学を成し遂げた様々な資質を持つ個人として描いている点を指摘した。^{[ 8 ]}

• フェリックス・クラインとソフス・リー

• コンスタンス・リード（1993）『ETベルの探求：別名ジョン・テイン』アメリカ数学協会。

• archive.orgに掲載されている「数学者たち（第 2 巻）」。
• レビュー：Goodreadsの「数学者たち」より。