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物質の哲学は、物質と物質世界の存在論、認識論、性質に関する問題を扱う哲学の一分野である。物質という言葉は、ラテン語のmateriaに由来し、「木」または「材木」を意味し、「精神」や「形」とは区別される「物質」という意味である。[ 1 ]木のイメージは、古代ギリシャの哲学におけるhyle (ὕλη)の使用法から直訳としてラテン語に取り入れられた。
古代ギリシア哲学において、アルケー（ἀρχή）とは世界の始まり、あるいは第一原理を意味する。ミレトスのタレスは、万物の第一原理は水であると主張した。彼の理論は、世界各地に湿気が存在するという観察によって裏付けられ、地球が水の上に浮かんでいるという彼の理論とも一致していた。
タレスの弟子であり後継者であるアナクシマンドロスは、異なる理論を提唱した。アナクシマンドロスは、水は対極にある火を生み出すことができないため、アルケー（根源）にはなり得ないと指摘した。そして、同じ理由で、どの元素（土、火、空気、水）もアルケーにはなり得ないと主張した。その代わりに、彼はアペイロン（無原罪）の存在を提唱した。アペイロンとは、万物がそこから生まれ、万物がそこへ還る、不確定な実体である。
アナクシマンドロスの弟子であるアナクシメネスは、また別の理論を提唱した。彼は元素説に立ち返るが、今度は水ではなく空気を原初的なものとして位置づける。アナクシメネスは、万物は空気から希薄化または凝縮（薄くなるか濃くなるか）によって作られると示唆する。希薄化すれば空気は火になり、凝縮すればまず風、次に雲、水、土、石の順に変化するというのである。
数学者、神秘主義者、科学者であったサモスのピタゴラスは、物質ではなく数こそが物事の本質を構成すると説いた。彼はソクラテスの理想形論に影響を与えたようだ。
ヘラクレイトスは万物は流動的であると主張した。そのような体系では、物質は必要なく、存在し得ない。 一方、レウキッポスは、分割不可能な粒子、すなわち原子が存在し、それが根底にある存在であると主張した。
エンペドクレスは、物事の起源となる元素は土、水、火、空気の4つであると主張した。中には、天がそこから派生した第5の元素、エーテルを加える者もいた。プラトンの『ティマイオス』に見られるように、ソクラテスはこのリストを受け入れた（あるいは少なくとも否定しなかった） 。『ティマイオス』では、5つの元素をプラトン立体と同一視している。土は立方体、空気は正八面体、水は正二十面体、火は正四面体、そして天は正十二面体と関連付けられている。
アリストテレスは原子論を否定し、代わりに触覚を用いて地上の四元素を分析した。
彼はソクラテスの理想形を発展させ、物質と形の合成を通して存在を説明しようとする理論を構築した。彼は物質を、能動的な原理、すなわち実体的な形によって何かが現実化され、実在するようになる受動的な可能性として捉えた。この物質と形の理論は、後に質料形相論として知られるようになった。
アリストテレスの思想は古代世界にほとんど影響を与えなかった。ストア派の台頭は、より古い思想への回帰を意味していた。ストア派の諸概念は、非物質的なものに言及することなく、あらゆる存在を説明しようとする試みであった。
フィロンは、物質は悪の根源であると主張した。
ヒッポのアウグスティヌスをはじめとする多くのキリスト教徒は、プロティノスを異教の哲学者の中で最も偉大な人物として認めた。プロティノスの『六つのエンネアデス』の一部はアラビア語に翻訳され、『アリストテレスの神学』として出版された。これにより、イスラム世界でアリストテレス哲学が隆盛を極めた。このイスラム版アリストテレスは、やがてパリ大学に伝わり、スコラ哲学の注目を集め、トマス・アクィナスの著作にも影響を与えた。
哲学的観点から言えば、「物質」という用語は、宇宙の物質的側面と精神的側面を区別するために今でも使われている。[ 2 ]近代化学と物理学の台頭は、レウキッポスの原子論への回帰を意味した。 しかし、量子物理学と特殊相対性理論は、物質とエネルギー、粒子と波動の同一視によって、状況を複雑化させている。
Wiktionaryにおけるmatterの辞書定義