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文法において、自動詞とは、助動詞を除き、文脈上他動詞目的語を必要としない動詞のことである。目的語がないという点が、1つ以上の目的語を必要とする他動詞と自動詞を区別する特徴である。さらに、自動詞は通常、法助動詞や不完全動詞とは別の分類に属すると考えられている。
以下の文では、動詞は直接目的語なしで使用されています。
以下の文には他動詞（1つ以上の目的語を伴う動詞）が含まれています。
両目的語動詞と呼ばれる動詞の中には、目的語を伴う場合もあるが、必ずしも目的語を必要とするわけではないものがある。このような動詞は、ある文では自動詞として、別の文では他動詞として用いられることがある。
一般的に、自動詞はしばしば天気、不随意過程、状態、身体機能、運動、動作過程、認知、感覚、感情などに関わる。[ 1 ]： 54-61
動詞の項価は他動性と関連している。動詞の他動性は目的語のみを考慮するのに対し、動詞の項価は動詞に対応するすべての引数、つまり動詞の主語とすべての目的語の両方を考慮する。
文脈によって示される動詞の意味を他動詞から自動詞に変更することは可能であり、そうすることで項価も変更される。
受動態を持つ言語では、能動態の他動詞は受動態では自動詞になります。例えば、次の文を考えてみましょう。
この文では、「hugged」は他動詞で、「Mary」が目的語です。この文は、以前の直接目的語である「Mary」を新しい文法上の主語として受動態にすることができます。その方法は以下のとおりです。
この変化は、対象物の促進と呼ばれる。
受動態構文は目的語を示しません。受動態化された文は、行為者（動作主）を続けて記述することができます。
「was hugged」は、直接目的語を伴う形で続けることはできません。例えば、メアリーと娘が抱き合ったことを示すために「Mary was hugged her daughter」と書くのは文法的に誤りです。
自動詞は、言語によっては受動態に言い換えられることがあります。英語では、自動詞は前置詞句が含まれる場合に受動態で使用できます。例えば、「The houses were lived in by millions of people.」（その家には何百万もの人々が住んでいた。）のようにです。
オランダ語など一部の言語には、前置詞句のない自動詞を受動態にできる非人称受動態があります。ドイツ語 では、「子供たちは眠る」のような文を受動態にして主語を取り除き、「それは眠る」とすることができます。ただし、このような場合、「…子供たちによって」のような語句を追加することはできません。
能格・絶対格の言語では、他動詞の目的語が自動詞の主語になる受動態は意味をなさない。なぜなら、自動詞に関連付けられた名詞は主語ではなく目的語としてマークされるからである。代わりに、これらの言語ではしばしば反受動態が用いられる。この文脈では、他動詞の主語が対応する自動詞の「目的語」に昇格する。英語のような主格・対格の言語では、自動詞は目的語ではなく主語を伴うため、この昇格は意味をなさない。したがって、他動詞の主語（「I hug him 」の「I」 ）は、自動詞の受動態構文（「 I was hugged by him 」）の主語にもなる。しかし、ディルバル語のような能格絶対格言語では、他動詞「I hug him 」の「I」は能格になりますが、「 I was hugged」の「I」は絶対格になります。そのため類推すると、反受動構文は「*was hugged me」により近いものになります。したがって、この例では能格が絶対格に昇格し、以前は絶対格で示されていた行為者（つまりhim）は削除されて反受動態が形成されます（または、英語の受動態で「I was hugged by him」のように「by him」を使って行為者を依然として指定できるのと同じように、別の方法で示されます。たとえば、ディルバル語では行為者を与格に置き、バスク語では行為者を絶対格に保持します）。
多くの言語には、他動詞としても自動詞としても使える「両用動詞」が存在します。例えば、英語のplay は両用動詞です。His son playsと言うのも、His son plays guitar と言うのも文法的に正しいからです。英語は動詞の項構造に関して比較的柔軟性があり、そのため両用動詞の数も多くなります。他の言語はより厳格で、動詞を自動詞から他動詞へ、あるいはその逆へと変換するには、明示的な項構造の変化操作（態、使役形態論など）が必要となります。
両他動詞の中には、統語的項と意味役割の対応関係が入れ替わった能格動詞が存在する。英語の動詞breakはその一例である。
（１）では、動詞は他動詞であり、主語は動作の主体、つまりカップを割る動作を行う者です。（２）では、動詞は自動詞であり、主語は動作の被動作主、つまり動作を行う者ではなく、動作の影響を受ける者です。実際には、両方の文で被動作主は同じであり、（２）は暗黙の中間態の例です。これは、外部原因なしに状態が変化することを示す反原因態 または開始態とも呼ばれます。
英語には、他にも変化動詞（自動詞）としてchangeとsinkがある。
ロマンス語では、これらの動詞は擬似再帰動詞と呼ばれることが多い。なぜなら、それらは接語のseを用いて再帰動詞と同じように示されるからである。以下を比較してみよう（スペイン語）：
文（3a）と（3b）は、英語の交替自動詞に対応するロマンス語の擬似再帰句を示しています。The cup brokeのように、これらは本質的に行為者を持たず、その深層構造には行為者が含まれることはなく、また含まれることもできません。動作は主語によって行われるのではなく、単に主語に起こるため、（4a）や（4b）のように再帰的ではありません。したがって、これは受動態とは異なります。受動態では自動詞句が現れますが、暗黙の行為者（補語句を用いて明示化できる）が存在します。
他の両用動詞（eatなど）は交替型ではありません。主語は常に動作の主体であり、目的語は単に省略可能です。read のように、両方のタイプを同時に持つ動詞もいくつかあります。I read、I read a magazine、this magazine reads easily を比較してみてください。
日本語のような言語では、他動詞を表すために特定の動詞に異なる形があります。例えば、「始める」という動詞には2つの形があります。
日本語では、動詞の形によって文に必要な引数の数が決まります。[ 2 ]
特に一部の言語では、自動詞を次のように分類するのが妥当です。
この区別は、場合によっては文法にも反映され、例えば、2つのカテゴリーに対して異なる助動詞が用いられることがある。
英語を含む多くの言語では、自動詞の一部または全部が同族目的語（動詞自体と同じ語根から形成された目的語）を伴うことがあります。例えば、動詞sleepは通常自動詞ですが、「He slept a troubled sleep」と言うことができ、これはおおよそ「彼は眠ったが、眠りが浅かった」という意味になります。
ミクロネシア語族のピンゲラップ語では、目的語を伴わない自動詞の文構造がよく用いられます。自動詞の文を作るには、状態動詞または能動動詞が必要です。状態動詞は、動詞によって直接影響を受ける人や物を持ちます。能動動詞は、主語によって直接行われる動作を持ちます。自動詞の文で最も一般的に用いられる語順は主語-動詞です。ただし、動詞が非対格の場合や談話語用論によって、動詞-主語が用いられることもあります。[ 5 ]
トケラウ語では、動詞をグループ化する場合、動詞とともに使用される名詞句が必要です。動詞は大きく2つのグループに分けられます。すべての動詞文は、前置詞のない単数名詞句（無標名詞句と呼ばれる）を含む構造を持たなければなりません。ko-句が述語の前に来る場合に限り、この規則は無視できます。行為者とは、この言語の話者が動詞の動作を行う人を指す言葉です。前置詞eで始まる名詞句が行為者を表すことができ、行為者が動詞の動作を行う相手（人または物）が前置詞のない単数名詞句（無標名詞句）で表されている場合、その動詞は他動詞とみなされます。その他のすべての動詞は自動詞とみなされます。[ 6 ]
Wiktionaryにおける自動詞の辞書定義