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文字とは、記号、シンボル、文字素、またはグリフのこと で、典型的には文字、数字、表意文字、象形文字、句読点、またはその他の活字記号のことです。
古代ギリシア語のχαρακτήρ ( charaktēr ) は、「研ぐ、研ぐ」および「彫る、刻む」という意味の動詞χαράσσω ( charassō ) の動作主名詞で、 [ 1 ]インド・ヨーロッパ祖語の語根* ǵʰer- 「切る」に由来し、アイルランド語のgearrや英語のgashにも受け継がれており、これらは恐らく最終的には同じギリシア語の語根からの初期の借用語である。[ 2 ]
χαρακτήρ [文字] は、もともとは職人という意味で「彫刻家」を意味していましたが、その後、彫刻に使う道具や硬貨を鋳造するための刻印にも使われるようになりました。刻印から意味が拡大され、刻印の跡にも使われるようになり、プラトンは名詞を「刻印された印」という意味で使用しました。プルタルコスでは、この言葉は図形や文字を指すこともありました。ルキアノスは、ギリシャ語のグラマタとは対照的に、ヒエログリフを指すのにこの言葉を使っています。[ 3 ]
比喩的には、特徴的な印を指すこともあり、ヘロドトスはそれを特定の方言に用いた[ 4 ]、あるいは個人の特徴的な印を指すこともある[ 5 ] 。集合名詞χαρακτηριστικά 「特徴」は、後にディオニュシオス・ハリカルナッセンシスに登場する。
ラテン語のcharactēr、古フランス語のcaracter を経て、この単語は14 世紀に中英語のcaracterとして伝わりました。ウィクリフ(1382) は「彼女の額に [...]特徴がある」[ 6 ]を獣の刻印( χάραγμα「刻印または焼き印」の翻訳)としています。
「文字」という言葉は、ウィリアム・キャクストンがフェニキア文字に言及した際に、文字または文字素の意味で使用されました。 「フェニキア文字は文字の最初の導入部であり、文字は書き言葉として形成されました」。[ 7 ]ギリシャ語と同様に、この言葉は、馴染みのある文字とは対照的に、外国語または謎めいた文字素（中国語、シリア語、ルーン文字など）に特に使用されました。特に速記において（『デイヴィッド・コッパーフィールド』第38章では、速記を皮肉って「恣意的な文字と呼ばれる新たな恐怖の行列。私がこれまで知っている中で最も専制的な文字だ」）、そして1949年以降はコンピューティングにおいて使用されています（文字（コンピューティング）を参照）。
集合名詞としては、この単語は一般的に書物や印刷物を指すことがある（シェイクスピアのソネット第59番：「Since minde at first in carrecter was done」は「考えが最初に文字に書き記されて以来」という意味）。
グラフェムとは、意味は同じだが特定の様式的特徴を持つ、複数の異なるグリフ（「異体字」と呼ばれる）を統一する共通の名称である。例えば、文字「g」は、セリフ体のグリフ「g」またはサンセリフ体のグリフ「g」のどちらでも表すことができる。
ヒエログリフ（ギリシャ語で「聖なる文字」の意）という言葉は、1598年にジョン・フロリオが出版した英語からイタリア語への辞書で、エジプト文字の複雑で神秘的な文字を指して使われた初期の例に遡ります。[ 8 ]エジプトのヒエログリフは、古代エジプトで使われていた正式な文字体系でした。ヒエログリフは表意文字、音節文字、アルファベットの要素を組み合わせたもので、合計で約1,000種類の文字がありました。[ 9 ]
ルネサンス期の魔術において、この言葉は占星術、カバラ、または魔術的な記号やシンボルを指すようになった。数学者でありオカルティストでもあったジョン・ディー（1527年- 1608年）は、秘教的なシンボル（右図）を考案し、1564年の著書『Monas Hieroglyphica 』の中でそれを記述している。 「hieroglyph」という言葉は、hiero（神聖な）とglyph （明確な文字）を組み合わせたものである。
19世紀には、この言葉の意味は主にロマン派の詩に現れ、例えばウォルター・スコット卿の『最後の吟遊詩人の歌』（1805年）には、「神聖なろうそくが魔法の力を持つ神秘的な道具に、十字架や人格や護符に、かすかな光を放った」（6.17）とある。
近世初期の博識な著述家たちは、秘教的あるいは神秘的な意味から、あらゆる知識や現実のすべてを体現するコードや階層システムとしての性格の概念、あるいは言語の混乱の中で失われた「真の名前」を取り戻す哲学的言語の書き言葉としての性格の概念を抽象化した。
この考え方は、17世紀半ばのフランシス・ロドウィック（1642年）やジョン・ウィルキンスの『真の性格と哲学的言語への試論』 （1668年）から、18世紀後半の『百科全書』に至るまで、約1世紀にわたって認識論的な賢者の石として広く受け入れられてきた。『百科全書』では、ダランベールが「性格」という見出しの下の長い項目で、前世紀のこうした試みを批判的に検討している。
言語的な意味での同じ文字は、文字エンコーディングに応じて、1つまたは複数のコンピュータ文字にマッピングされることがあります。たとえば、Unicode規格では、ラテン文字、ギリシャ文字、ヘブライ文字の同じ文字を、文字のような記号やその他のブロック内のさまざまな重複コードポイントにマッピングします。これらのコードポイントは、多くの場合、そのグリフの特定の数学的または科学的な用途を表すことを目的としています。場合によっては、従来の文字エンコーディングをUnicodeに簡単に変換できるように、重複した互換性文字が提供されていますが、これらの重複文字は非推奨となっています。