第1航空艦隊

第一航空艦隊は連合艦隊 の主要構成要素であった。1941年4月10日に創設された当初は、3つの航空戦隊（航空小隊、空母の場合は空母師団）で構成されていた。その時点で、第一航空戦隊は赤城と加賀、およびそれぞれの航空部隊で構成されていた。その春後半には、多数の駆逐艦が追加された。1941年4月10日、第二航空戦隊は蒼龍、飛龍、および第23駆逐隊で構成されていた。第四航空戦隊は、8月に2隻の駆逐艦が追加されるまでは、軽空母龍驤とその航空部隊のみで構成されていた。(第一航空艦隊は創設当初、第三航空戦隊^{[ 4 ]}を含んでおらず、1941年12月7日時点でも含まれていませんでした。第三航空戦隊（第三空母師団、下の表を参照）は第一航空艦隊とは別に第一艦隊に所属していました。^{[ 5 ]} 1942年4月1日、第三航空戦隊は解散しました。帝国空母) 下の「移行」と題された表を参照してください。

1941年4月10日に編成された第1航空艦隊は、当時世界で最も強力な空母艦載機の集中を擁する海軍戦闘群であった。^{[ 6 ]}軍事史家のゴードン・プランジは、これを「革命的で潜在的に恐るべき海上戦力」と呼んだ。^{[ 7 ]}

第5航空戦隊は1941年9月1日に創設され、第一航空戦隊に編入された。海軍データベース：航空戦隊。新型航空母艦瑞鶴が第5航空戦隊に編入されたとき、第一航空戦隊は赤城、加賀、蒼龍、飛龍、龍驤、春日丸（1942年8月31日頃に太陽に改名）、翔鶴、瑞鶴^{[ 8 ] [ 9 ] [ 10 ] [ 11 ] [ 12 ] [ 13 ][ 14 ] [ 15 ]}と、それぞれの航空部隊および多数の駆逐艦で構成されていた。1941年9月25日、春日丸^は第5航空戦隊から第4航空戦隊に移管された。軽空母翔鳳は1941年12月22日に第4航空戦隊に編入された。 珊瑚海海戦で1942年5月7日に撃沈された。赤城^、加賀、蒼龍、飛龍はミッドウェー海戦で失われた。[ ^{16 ]}

第一航空艦隊の各航空戦隊は、通常2隻の航空母艦で構成され、各航空母艦にはそれぞれの飛行隊/飛行隊が含まれていた。^{[ 17 ] [ 18 ]}第一航空艦隊の各航空戦隊は、任務に応じて単独で展開することも、他の第一航空艦隊の航空戦隊と合同で展開することもできる戦術部隊であった。例えば、 1942年1月のニューブリテン島とニューギニア島に対する作戦では、第一航空戦隊と第5航空戦隊が参加した。^{[ 19 ]}

航空機の数（約20機から約80機まで）と種類は、航空母艦の能力によって異なった。^{[ 20 ]}大型艦隊空母には、戦闘機、水平/雷撃機、急降下爆撃機の3種類の航空機が搭載されていた。小型空母には、戦闘機と雷撃機の2種類の航空機しか搭載されていない傾向があった。

太平洋戦争開始時、第一航空艦隊は、赤城、加賀、蒼龍、飛龍、翔鶴、瑞鶴の6隻の艦隊空母と、龍驤、春日丸（後に太陽と改名）の2隻の軽空母で構成されていた（下表参照）。

1942年7月14日、第一航空艦隊は第三艦隊と第八艦隊に改編され、第二空母師団（第一世代）と第五空母師団は解散された。^{[ 21 ]}同日、日本海軍の第一線空母とその航空部隊は、同日に第六世代として創設された第三艦隊の指揮下に入った。 ^{[ 22 ]}

1943年7月1日、第一航空艦隊が陸上基地航空艦隊として再編成された^{[ 25 ]}。完成時には約1,600機の航空機で構成される予定であったが、戦況によりその数に達することはできず、この艦隊の第二世代は、第261海軍航空隊（創設1ヶ月の零戦部隊）と第761海軍航空隊（艦隊と同じ日に創設された爆撃機部隊）の2つの航空隊のみで始まった^{[ 26 ] [ 27 ] [ 28 ]} 。 1943年9月30日、閣議で絶対国防圏（絶対国防圏）戦略が計画された^{[ 29 ]}。この計画では、千島列島、小笠原諸島、マリアナ諸島、カロリン諸島、ビアク島、スンダ諸島、ビルマを不沈空母とする予定であった。第1航空艦隊はこの作戦の主力となったが、フィリピン海海戦で敗北した。その後、日本海軍は航空艦隊を再編成するためフィリピンに移動させた。航空乗組員の戦闘経験不足もあって、航空艦隊は台湾海戦で甚大な損害を被り、航空機は41機にまで減少した。彼らに残された唯一の戦術は特攻攻撃だった。

機動部隊（空母打撃部隊とも呼ばれる）は、1941年11月26日、南雲忠一中将の指揮の下、日本のヒトカプ湾集合地点を出港し、ハワイ時間1941年12月7日（日曜日）にハワイ海域に到着した。真珠湾攻撃のために派遣された日本の艦船と潜水艦は、主に日本の呉（広島近郊）と有明湾（長崎近郊）の軍事拠点から出港した。午前8時頃、第一波は真珠湾に拠点を置くアメリカ太平洋艦隊と周辺の飛行場への攻撃を開始した。その日の終わりまでに、21隻のアメリカ艦船が沈没または損傷し、188機の航空機が破壊され、2,403人のアメリカ人が死亡した。日本は正式にアメリカ合衆国と戦争状態に入った。

真珠湾攻撃に際し、この艦隊は水平爆撃機103機、急降下爆撃機128機、雷撃機40機、戦闘機88機、その他91機、合計441機の航空機を擁していた。

1942年2月19日のダーウィン空襲は、 外国勢力がオーストラリアに対して行った史上最大規模の攻撃であった。この日、242機の日本軍機が2回の空襲で、ダーウィン市街、港に停泊する船舶、そして市内の2つの飛行場を攻撃した。これは、連合軍がティモール島とジャワ島への侵攻を阻止するための拠点としてこれらの施設を利用するのを阻止するためであった。市街地の防衛は手薄で、日本軍は自軍の損害をほとんど負うことなく、連合軍に大きな損害を与えた。ダーウィンの市街地も空襲で多少の被害を受け、多数の民間人が犠牲となった。

1942年3月31日から4月10日にかけて、日本軍はインド洋で連合国海軍に対して海上攻撃を行った。南雲忠一提督率いる6隻の空母からなる機動部隊は、イギリス艦隊に甚大な損害を与え、空母1隻、巡洋艦2隻、駆逐艦2隻、商船23隻を撃沈し、航空機20機を失った。セイロン島への攻撃も行われた。

第1航空艦隊はインド洋からの帰還途中に珊瑚海に第5空母師団を派遣した。5月7日、米海軍はポートモレスビー侵攻部隊を発見し、これを主力空母部隊と誤認した。フレッチャー提督は航空機による攻撃を仕掛け、軽空母祥鳳を撃沈した。この航空支援の喪失後、ポートモレスビー侵攻部隊は任務を放棄し、北へ撤退した。同日、米海軍は米海軍駆逐艦シムズと給油艦ネオショウを発見し、撃沈した。主要な戦闘は5月8日に行われた。両空母部隊は互いを発見し、攻撃した。その結果、レキシントンは撃沈され、ヨークタウンは日本軍の航空攻撃により損傷を受けた。米海軍機は翔鶴に損傷を与えることに成功したが、瑞鶴は戦闘で損傷を受けなかったものの、航空機と乗組員に甚大な損害を受けたため、両日本空母は修理と補給のために日本へ帰還し、次の作戦に参加することができなかった。残りの艦隊は、ミッドウェー侵攻作戦（MI作戦）の準備のため日本へ帰還した。

山本五十六提督は、1942年6月にミッドウェー諸島を攻撃することでアメリカ海軍の空母をおびき寄せ、撃破する計画を立てた。日本はアメリカが海軍暗号を解読していたことを知らなかった。そのため、日本がミッドウェーを攻撃した時には、すでにアメリカ海軍の空母がその海域にいた。6月3日、ミッドウェーから発進したアメリカ海軍の地上爆撃機が日本艦隊を攻撃したが、命中弾はなかった。6月4日、南雲忠一中将の偵察の不備と戦術ミスにより、アメリカ海軍の急降下爆撃機は日本空母部隊を奇襲し、空母3隻（赤城、加賀、蒼龍）を撃沈した。攻撃当時、日本空母はアメリカ空母への空襲準備を進めており、格納庫には航空機、爆弾、航空燃料が満載されていたため、これが撃沈の決定的な要因となった。空母飛龍は攻撃を生き延び、山口多聞少将はヨークタウンへの攻撃を開始した。飛龍の航空機はヨークタウンに大ダメージを与え、ヨークタウンは後に日本の潜水艦伊168 によって撃沈された。これに対し、アメリカは飛龍への攻撃を開始し、これを撃沈した。この日、日本は4隻の空母と多くの熟練した航空要員を失った。

1944年2月17日の米海軍によるトラック（チューク）の日本軍基地への攻撃（ヘイルストーン作戦）は日本軍を驚かせた。これに対し、日本海軍は第61航空隊全隊をマリアナ諸島へ派遣するよう命じた。^{[ 30 ]}第261海軍航空隊は1944年2月19日～24日頃にサイパンへ進軍したが、空中戦での消耗と病気により部隊は大幅に弱体化し、フィリピン海海戦ではわずかな役割しか果たせなかった。^{[ 31 ]}第61航空隊第263海軍航空隊の一部は1944年6月15日からグアムに駐屯し、戦闘に参加した。^{[ 32 ]}

フィリピン海海戦での壊滅的な損失の後、日本の空母部隊は再び事実上、航空機と乗組員を欠いた状態となった。そのため、レイテ沖海戦では、日本海軍の空母部隊は囮部隊としてのみ使用され、最終的に壊滅した。この海戦では、機動部隊最後の生き残りである瑞鶴をはじめ、瑞鳳、千代田、千歳が、ウィリアム・F・ハルゼー提督率いる第38任務部隊の米軍航空攻撃によって撃沈された。