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欧州言語デーは、欧州評議会と欧州連合が共同で組織した欧州言語年（2001年）の終わりにあたる2001年12月6日に欧州評議会によって宣言され、9月26日に祝われます。[ 1 ]その目的は、ヨーロッパ全土で言語学習を促進することです。
欧州言語デーの一般的な目的は以下のとおりです。
これらのルールに基づき、老若男女を問わず、言語を学ぶこと、あるいは既存の言語能力に誇りを持つことが奨励されています。また、言語学習の機会を提供する責任者は、人々が多様な言語を学びやすくすること、そして言語振興のための政策イニシアチブを支援することが奨励されています。さらに、英語以外の言語を学ぶことにも重点が置かれています。
この日には、ヨーロッパ各地でさまざまなイベントが企画されます。[ 2 ] [ 3 ]子ども向けのイベント、テレビやラジオ番組、語学教室、会議などが含まれます。これらのイベントは、欧州評議会や欧州連合が主催するものではなく、また、この日のために特別な資金（既存の語学プログラムとは別）を割り当てることもありません。加盟国や潜在的なパートナーは、自由に活動を企画することができます。各国レベルで企画される活動を調整するために、欧州評議会は参加国に対し、この日の「ナショナルリレー担当者」を指名するよう求めています。英国のナショナルリレー担当者は、かつては国立言語センターでした。[ 4 ]
ヨーロッパには約 225 の先住民族言語があり、これは世界の言語総数の約 3% に相当します。[ 5 ]ヨーロッパの言語のほとんどはインド・ヨーロッパ語族に属します。18 世紀末以降、ヨーロッパで最も広く使われている言語 (地理的にも母語話者の数でも) はロシア語で、フランス語に取って代わりました。母語話者のみを数えると、約 1 億 5000 万人のヨーロッパ人が日常的にロシア語を話しており、次いでドイツ語(約 9500 万人)、トルコ語(約 8000 万人)、英語とフランス語(それぞれ 6500 万人)、イタリア語(6000 万人)、スペイン語とポーランド語(それぞれ 4000 万人)、ウクライナ語(3000 万人)、ルーマニア語(2600 万人) となっています。外国語学習に関しては、現在ヨーロッパで最も人気のある外国語は英語で、次いでドイツ語、フランス語、イタリア語、ロシア語、スペイン語となっています。
欧州連合の調査「ヨーロッパ人とその言語」（「特別ユーロバロメーター243」、2006年2月）[ 6 ]によると、 EU市民（25加盟国）の56%が母語以外の言語を話しており、44%は母語以外の言語を知らないと答えている。さらに、28%は2つの外国語を知っている。EU市民のうち、38%が英語を知っていると答えており、次いで14%がフランス語またはドイツ語、7%がロシア語、5%がスペイン語、3%がイタリア語を知っていると答えている。典型的な多言語を話すヨーロッパ人は、学生か管理職に就いている人、または両親の言語がその国の主要言語と異なる国で生まれた人である。
移民や難民の増加に伴い、ヨーロッパの都市は多言語化が進んでいます。例えば、モスクワやサンクトペテルブルクでは、多くの移民がウクライナ語、ルーマニア語、アルメニア語、タタール語、アゼルバイジャン語、タジク語、中国語、その他多くの言語を話しています。ロンドンでは、英語、フランス語、中国語、ポーランド語、ロシア語、スペイン語、ポルトガル語、アラビア語、ベンガル語、ペルシア語、トルコ語、クルド語、ベルベル語、ヒンディー語、ウルドゥー語、パンジャブ語など、約300もの言語が話されています。
欧州連合は、制度的な運営においても市民の目標としても、多言語主義の政策を堅持している。2002年のバルセロナでのEU首脳会議では、子供たちが幼い頃から少なくとも2つの外国語を学ぶことを目標とした。[ 7 ] EUにとって多言語主義は、労働者の移動と欧州経済に関連している。欧州連合は、1990年に先駆的なLinguaプログラムから始まった政策である、ソクラテス・プログラムとレオナルド・ダ・ヴィンチ・プログラムを通じて、言語学習と言語的多様性を促進するために年間3000万ユーロ以上を費やしている。