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湾の泥は、水で飽和した、柔らかく固まっていないシルト質粘土の厚い堆積物で構成されています。これらの土壌層は、通常、周期的な氷河期を経験した温帯地域にある特定の河口の底に位置しています。
例としては、ケープコッド湾、中国・上海の崇明東灘自然保護区、 モーリタニアのバンク・ダルガン自然保護区、イギリスのブリストル海峡、デンマークのワッデン海にあるマンドー島、フロリダ湾、サンフランシスコ湾、ファンディ湾、カスコ湾、ペノブスコット湾、モロ湾などが挙げられます。
湾岸の泥は、せん断強度が低く、圧縮性が高く、透水性が低いため、サンフランシスコ湾岸地域のような地震活動が活発な地域では、その上に建物を建てるのは危険です。湾岸の泥の典型的なかさ密度は、1立方センチメートルあたり約1.3グラムです。
湾の泥は、下層では腐敗した生物で構成され、有機物含有量が高いことが多いが、上層の土壌層に存在し、干潮時に露出すると生物が含まれることもある。その場合、干潟と呼ばれ、海岸鳥類や多くの種類の海洋生物にとって重要な生態系ゾーンとなる。1960年代から1970年代にかけて、北米の特定の湾で開発の侵食が激化し、基礎の地盤工学的設計が必要となったため、より深い湾の泥の発生に大きな注意が払われるようになった。[ 1 ]
湾泥には公式の地質学的略語があります。[ 2 ]第四紀の古い湾泥はQobm、第四紀の新しい湾泥はQybm と表記されます。古い湾泥の上には沖積層がよく見られます。
航路に関しては、湾底を浚渫し、掘削した土砂を別の場所に運搬する必要が生じる場合がよくあります。この場合、湾底の泥について化学分析を行い、底生環境に蓄積することが知られている重金属、PCB、その他の有害物質の濃度が高いかどうかを判断します。堆積物がさらに沈殿して開けた河口の谷底に再堆積しやすいことから、同じ航路を（10年から30年の間隔で）繰り返し浚渫することは珍しくありません。
湾の泥は、大きく分けて2つの起源を持つ。1つ目は、特定の湾に流れ込む河川から運ばれてくる粘土、シルト、砂の沖積堆積物である。これらの未固結の間氷期堆積物の範囲は、通常、特定の湾全体にわたって、歴史的な周辺湿地の範囲に及ぶ。2つ目は、氷河作用が活発だった時期に、シルト、砂、有機物および無機物 の堆積物（例えば、河口域の珪藻の分解物）が堆積し、独立した明確な層を形成することがある。このように、湾の泥は、第四紀を通しての氷河活動と河川流量の重要な記録となる。
フロリダ湾のように、堆積物の形成がごく最近起こった例もあります。フロリダ湾では、湾の泥の大部分が紀元前2000年以降に堆積しており、主に腐敗した有機物で構成されています。[ 3 ] フロリダ湾の場合、これらの湾の泥は年間0.5～2.0センチメートルも堆積することがありますが、侵食、波の作用による再分配、堆積の動的平衡が、層の正味の成長速度を複雑にしています。イギリスのブリストル湾の場合、泥の形成は少なくともエーミアン期（北米ではサンガモニアン期として知られる）以来、つまり約13万年前から起こっています。[ 4 ]サンフランシスコ湾 のような他の例では、堆積は海面変動によって中断され、年代が大きく異なる地層が見られます。サンフランシスコ湾地域では、地質学者はこれらを「若い湾の泥」と「古い湾の泥」と呼んでいます。人間の活動も堆積に影響を与える可能性があります。サンフランシスコ湾のヤングベイ泥のほぼ半分は、シエラネバダ山脈の麓での砂金採掘の結果として、1855年から1865年の間に堆積したものである。
湾岸泥地盤での建設は、土壌の強度が低く圧縮性が高いため困難です。湾岸泥地盤の上に十分な厚さの非湾岸泥地盤層があれば、非常に軽量な建物を建設できますが、大きな荷重がかかる建物は、湾岸泥地盤の下にあるより硬い層に支持される深い基礎、または湾岸泥地盤内の摩擦による支持を得る必要があります。深い基礎であっても、時間の経過とともに周囲の地盤が沈下する可能性があり、建物への公共設備の接続が損傷したり、出入口が道路面より下に沈下したりする可能性があるため、問題が生じます。
湾の泥の上に建てられた著名な建物は数多くあり、地震リスクや沈下問題に耐えるために特別な対策設計が採用されているのが一般的です。設計上の問題を複雑にしているのは、埋め立て（西暦1850年頃から）が地表に堆積している場合があることです。例えば、カリフォルニア州ブリスベンのダキンビルは、1985年に設計され[ 5 ] 、湾の泥の下、上部の埋め立て層を貫通してフランシスカン層に固定された深さ150フィートの杭の上に建っています。さらに、建物の入り口のスロープは巨大なヒンジの上に設置されており、周囲の土地が沈下しても建物の絶対的な高さは一定に保たれています。カリフォルニア州バーリンゲームのクラウンプラザ高層ホテル[ 6 ]も湾の泥の上に建てられるように設計されており、カリフォルニア州ミルブレーのウェスティンホテルやボストンのコプリースクエアにあるトリニティ教会も同様です。実際、ボストンのバックベイ地区全体は、現在その地区を覆っている潮汐湾にちなんで名付けられています。ローガン国際空港とサンフランシスコ国際空港も、湾の泥の上に建設されている。
干潟は、潮の干満によって干潟となるため、独特の生態系移行帯が形成され、多くの渉禽類にとって安全な採餌と休息の場となります。泥は流砂のように作用するため、大型の哺乳類捕食者は追跡のための足場を得ることができないだけでなく、沈みゆく泥に捕まってしまいます。また、泥はアマモ、イネ科植物、ウキクサなどの一次湿地生産性にとって重要な基質でもあります。さらに、泥は多種多様な軟体動物や汽水域の節足動物の生息地でもあります。例えば、リチャードソン湾では、干潮時に面積の3分の1が干潟となり、そこには生産性の高いアマモの群落と、多くの渉禽類の生息地が広がっています。
ゼニガタアザラシなどの哺乳類は、干潟を利用して河口から陸に上がることがありますが、ザトウクジラなどの大型哺乳類は、干潮時に偶然座礁してしまうことがあります。通常、ザトウクジラは干潟のある河口にはあまり姿を見せませんが、少なくとも1頭の迷い込んだクジラ（メディアでは「ハンフリー」という名のザトウクジラとして報道されました）が、カリフォルニア州ブリスベンのシエラポイントにあるサンフランシスコ湾の干潟で座礁したことがあります。
湾泥は、世界の温帯地域の湾や河口に広く分布しています。北アメリカでは、(a)マサチューセッツ州ケープコッド湾の氷河作用により紀元前 16,000 年～ 9,000 年に形成されたステラワーゲン堆、(b) フロリダ湾、(c) カリフォルニア州のモロ湾とサンフランシスコ湾、(d) アラスカ州アンカレッジのクニック湾とターンアゲイン湾などが代表的な例です。イギリスでは、モアカム湾、ブリッジウォーター湾、ブリストル湾に大規模な湾泥が見られます。デンマーク、オランダ、ドイツにまたがるワッデン海は、湾泥を基盤とする主要な地形です。
アジアでは、中国・上海の崇明東灘自然保護区が、大規模な湾泥地形の一例である。アフリカの大西洋岸には、モーリタニアにある世界遺産の自然保護区、バン・ダルガンがある。バン・ダルガンは、湾泥に覆われた広大な地域である。
湾の泥層の上に建物を建設する場合や、河口の底を浚渫する場合、さまざまな規制枠組みが生じる可能性があります。米国では通常、湾の泥の上に大規模な建設を行う前に、環境影響評価報告書と地質工学的調査が実施されます。これらの報告書を合わせると、湾の泥の特性に関する既存のデータベースの大部分が構築され、土壌ボーリングによる独自の現場データが得られることがよくあります。これらのデータは、多くの場所で、浅い湾の泥に、毒性限度を超える濃度の水銀、鉛、クロム、石油系炭化水素、PCB、農薬、その他の化学物質が含まれていることを示しています。これは、過去1世紀の人間の活動の地質学的記録です。これらのデータは、開発プロジェクトの一環として湾の泥の浚渫が検討されている場合に特に重要です。このような浚渫は、土壌汚染として受け入れ地に影響を与えるだけでなく、堆積物の撹乱による水柱への影響も及ぼす可能性があります。
米国内での浚渫の場合、プロジェクトの範囲、浚渫対象となる湾の泥の化学的性質、浚渫廃棄物処理計画、そして多くの場合、国家環境政策法に基づく完全な環境影響評価書に関する詳細なデータを提出した後、米国陸軍工兵隊から許可を得ることがほぼ常に必要となります。米国沿岸警備隊によるさらなる審査が通常必要となります。カリフォルニア州などの各州の管轄区域内では、規模の大小を問わず浚渫を行うには環境影響報告書を提出しなければなりません。さらに、カリフォルニア沿岸委員会と地域水質管理委員会による機関審査が通常義務付けられます。これらの規制機関はすべて、ある区域の浚渫が可能かどうかを決定する上で重要な役割を果たしています。しかし、最も重要な機関はカリフォルニア州環境品質法（CEQA）です。この指導法は、環境影響報告書、費用のかかる緩和措置、そして骨の折れる審査プロセスが存在する理由です。CEQAの主な目的の1つは、プロジェクトの審査プロセスにおける機関間の協力を促進することです。これが、カリフォルニア州のすべてのプロジェクトを監督する主な理由の1つです。[ 7 ]
湾の泥層の上に建設が計画されている建物の場合、通常、関係する自治体は、すべての建築プロジェクトに共通する通常のエンジニアリングおよび設計審査問題（敷地条件のためより複雑になる）に加えて、環境影響評価報告書を要求する。このプロセスには、その都市の建築局による審査、および浚渫プロジェクトについて上述したような該当する地域および州の機関による審査が含まれますが、沿岸警備隊機関は通常関与しません。カリフォルニアでの開発では、湾の泥層の上に提案された開発は、許可を得るために計画委員会と市議会を通過する必要もあります。このプロセスは、EIR、CEQA、および上述の他のすべての機関を尊重します。[ 8 ]サンフランシスコの場合、プロジェクトはサンフランシスコ監督委員会の承認を得る必要があります。[ 9 ]
湾岸の泥の上に建てられた高層ビルの一例として、ミレニアムタワーは2008年に完成し、その後沈下した。これはこのビルの住民に悪影響を与えた。この沈下を受けて、サンフランシスコ市の弁護士は、開発業者が建物の沈下速度が加速していることを住民に知らせなかったとして、開発業者を相手取って訴訟を起こした。[ 10 ]
海面上昇は、世界中の湾とその周辺にある生態系に大きな影響を与えるでしょう。カリフォルニアの海面上昇は、サンフランシスコ湾を構成する湾の泥を完全に覆い尽くすでしょう。海面上昇に対処するため、カリフォルニア沿岸委員会はカリフォルニアを支援する政策ガイドラインを採択しました。[ 11 ]