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空軍試験センター（AFTC ）は、アメリカ空軍の開発および試験組織です。航空宇宙システムの構想から配備まで、研究、開発、試験、評価を実施しています。第二次世界大戦以降、陸軍航空隊と空軍が保有するすべての航空機の試験飛行を行ってきました。センターには約13,000人が勤務しており、空軍で2番目に大きな基地を管理しています。[ 1 ]
2012年7月6日、以前の空軍飛行試験センター（AFFTC）は空軍試験センター（AFTC）に改称されました。[ 2 ] 2012年7月までは、AFTCは2つの下位航空団で構成されていました。第95航空基地航空団（95 ABW）はエドワーズ空軍基地のすべての部隊に施設支援を提供し、第412試験航空団（412 TW）はエドワーズで航空機の試験と評価を実施していました。2012年7月には、フロリダ州エグリン空軍基地の旧第96航空基地航空団、旧第46試験航空団、旧航空兵器センター、およびテネシー州アーノルド空軍基地のアーノルド技術開発複合施設を統合した、改称第96試験航空団（ 96 TW）もAFTCの管理下に入りました。
空軍試験センター（AFTC）は、有人機および無人機、ならびに関連する航空電子機器、飛行制御システム、兵器システムの開発試験および後続試験・評価を実施しています。AFTCはまた、テストパイロット、飛行試験エンジニア、飛行試験航法士を養成する米国空軍テストパイロット学校も運営しています。
同センターは、空軍が保有するすべての航空機タイプの試験を実施しており、センターの職員（民間人、軍人、契約業者）は協力して、空軍部隊、国防総省、 NASA 、その他の政府機関向けに、新型航空機や既存航空機の改良版の飛行試験と評価を行っている。ここで試験される改良版には、レーダー、兵器投下システム、航法システムの改良、そして戦術パイロットが夜間や悪天候下でも低高度から地上目標を攻撃できるシステムなどが含まれる。
空軍試験センターは、エドワーズ飛行試験場とユタ試験訓練場の開発、運用、保守を行っています。また、米国空軍テストパイロット学校も運営しています。同センターは、試験インフラ、開発のためのオーバーヘッドサポート、および航空宇宙研究機の運用試験評価サポートを提供しています。AFFTCの設備には、試験評価ミッションシミュレーター、ベネフィールド無響室、リドレーミッションコントロール、および航空電子機器システム試験統合施設が含まれます。
現在進行中の研究プロジェクトには、ロッキード・マーティン社のX-56（無人航空機）が含まれる。
空軍飛行試験博物館は、基地への入場資格を持つ軍関係者だけでなく、定期的に一般向けのツアーも開催しています。博物館には、博物館内またはカリフォルニア州パームデールの近くのブラックバード・エアパークに展示されている40機の航空機もあります。博物館には、航空機エンジン、ミサイル、ハードウェア、生命維持装置、技術図面、試験報告書、記念品、模型なども展示されています。[ 3 ] [ 4 ]
第二次世界大戦中、ムロック陸軍航空基地（後にエドワーズ空軍基地と改名）で飛行試験が開始された。これは1942年2月17日に第477基地司令部と航空基地飛行隊（縮小）がオハイオ州ライトフィールドからムロック爆撃射撃場に移転したことに遡る。その任務は秘密のベル・エアクラフトXP-59Aジェット戦闘機をテストすることだった。 [ 5 ]ムロックが選ばれたのは、モハベ砂漠の人目につかない場所だったからである。最初のXP-59A機は地上試験のために1942年9月21日に到着し、好奇心旺盛な人が見てなぜこの機体にプロペラがないのかと尋ね始めるかもしれないという事態に備えて、機首にダミーのプロペラが取り付けられていた。[ 6 ]
9月30日、ベル社のテストパイロット、ロバート・スタンレーはXP-59Aで高速地上走行試験を行っていたところ、機体が「意図せず」短時間離陸し、高速地上走行試験中に高度10フィートで半マイルを飛行した。しかし、最初の公式飛行は10月1日に行われ、NACA、海軍航空局、英国空軍、陸軍、ベル社、ゼネラル・エレクトリック社の関係者が立ち会った。[ 6 ]
XP-59航空機の試験は、1942年の残りの期間と1943年もムロックで続けられた。2機目のXP-59Aは1943年2月15日に初飛行し、3機目は4月下旬に初飛行した。XP-59Aの初飛行の直前に、アメリカ陸軍航空隊はP-59Aエアラコメット100機を発注していた。しかし、XP-59Aの運用試験機の性能は、アメリカ陸軍航空隊ですでに運用されている従来のピストンエンジン戦闘機の基準にも達せず、かなり期待外れであることが判明した。P-59の性能が大幅に改善される見込みは低いと考えられ、1943年の初秋までに、エアラコメットはアメリカ陸軍航空隊によって運用戦闘機として検討する価値がないとみなされるようになった。[ 6 ]
P-59のほとんどは第4空軍第412戦闘航空群に配属され、訓練任務に就いた。エアラコメットは、アメリカ陸軍航空隊のパイロットと地上整備員に、ジェット機への機種転換に伴う困難や落とし穴に関する貴重なデータを提供した。この情報は、より高度なジェット戦闘機が最終的に大量に配備された際に非常に役立った。[ 6 ]
1944年の秋、第8空軍はB-17フライングフォートレスとP-51DマスタングをXP-59と対戦させ、ジェット機にどれだけ対抗できるかをテストした。結果は明らかだった。また、1944年10月には、ロケット発射の実験作業のために小規模な分遣隊がムロックに到着し、1945年末まで滞在した。[ 6 ]
XP-59Aはジェット機の運用に関してアメリカ陸軍航空隊に貴重な経験をもたらしたが、基本的には飛行試験機であり、戦闘能力のある航空機ではなかった。アメリカ陸軍航空隊は効果的なジェット戦闘機を求めて別の機体を探さなければならなかった。ロッキードXP-80の初飛行は1944年1月8日に行われ、テストパイロットのマイロ・バーチャムが操縦桿を握った。XP-80は最終的に戦術評価のために第412戦闘航空群に移管された。[ 6 ]
戦後、飛行試験が正式に基地の主要任務となった。XP-59の後継機であるロッキードP-80の試験作業は1945年の大半にわたって行われた。コンベアXP-81とリパブリックXP-84サンダージェットは1946年に試験のためにムロックに到着した。この時点で、基地の任務が航空機の試験場および実験機の試験場となることは明らかであった。[ 6 ]
1947年10月14日、チャック・イェーガー大尉はベルX-1を操縦し、時速760マイルで初めて音速の壁を突破した。それ以来、エドワーズ空軍基地では、空軍やNASAなどの機関のために、複数の世代の実験的な「Xプレーン」が試験され、飛行してきた。[ 6 ]同時に、同基地ではF-84サンダージェット、F-86セイバー、F-94スターファイア、B-45トーネードなどの提案された兵器システムの試験が行われていた。[ 7 ]
最初のノースロップ XB-35フライングウィング (シリアル番号 42-13603) は、マックス・スタンレーがパイロット、デール・シュローダーが航空機関士として、1946 年 6 月 25 日に初飛行を行った。この初飛行では、ホーソーンからムロックまで飛行し、飛行時間は 45 分だった。しかし、プロペラ駆動の XB-35 は旧式とみなされ、1947 年 10 月 21 日にカリフォルニア州ホーソーンのノースロップ飛行場から、ノースロップの主任テストパイロット、マックス・スタンレーの操縦でジェットエンジンのYB-49に置き換えられた。飛行終了後、テスト プログラムを実行するためにムロック空軍基地に着陸した。1948 年 6 月 5 日の朝、XB-49 42-102368 はムロック乾湖のすぐ北で墜落した。パイロットのグレン・エドワーズ空軍大尉と乗組員4人全員が死亡した。1951年、ムロック空軍基地は彼の功績を称えてエドワーズ空軍基地に改名された。[ 6 ]
エドワーズ空軍基地が航空資材軍団から新設された航空研究開発軍団に移管されたことにより、戦後の第2759実験航空団は解散され、1951年6月25日に空軍飛行試験センターに置き換えられた。[ 6 ]
AFTC を通じて開拓された技術は、航空の目覚ましい進歩につながった。「センチュリー シリーズ」の航空機、F-100 スーパー セイバー、F-102 デルタ ダガー、マッハ 2 のF-104 スターファイター、F-105 サンダーチーフ、F-106 デルタ ダートは、戦闘機における超音速飛行を一般的なものにした。センチュリー シリーズ戦闘機は、今日でも有効な戦闘機の基本的な速度と高度の範囲を定義した。一方、X シリーズの航空機は速度と高度の記録を更新し続けた。[ 8 ]
1960年代は宇宙時代の幕開けとなった。テストパイロット学校は、将来の宇宙飛行士の訓練を開始したため、航空宇宙研究パイロット学校に改称された。ノースアメリカンX-15が登場し、極超音速飛行と大気圏外飛行の探査が始まった。ロバート・“ボブ”・ホワイト少佐は、1962年7月17日にX-15で高度314,750フィートに到達し、航空機で宇宙に行った最初の人物となった。1年後、ジョー・ウォーカーは同じ機体で高度354,200フィート（67マイル）に到達した。1967年10月3日、ウィリアム・“ピート”・ナイトは 、再びX-15でマッハ6.72（4,520マイル）の航空機の静止速度記録を樹立した 。宇宙計画が始まると、多くの宇宙飛行士が空軍のテストパイロット幹部から選ばれた。さらに、AFTCはロケットエンジンと再突入機の試験を支援した。[ 7 ] [ 8 ]
X-15に加えて、エドワーズ空軍基地のパイロットたちは大気圏内飛行の限界を押し広げ、XB-70ヴァルキリー高高度爆撃機、防空軍のYF-12迎撃機、戦略航空軍のSR-71ブラックバード戦略偵察機を試験していた。[ 8 ]
NASAの月面着陸計画の終了に伴い、軍の有人宇宙ミッションが衰退したため、航空宇宙研究パイロット学校は再び空軍テストパイロット学校に改称された。同校は宇宙関連のカリキュラムを、システムとテスト管理に焦点を当てた全く新しい一連のコースに置き換えた。1970年代にはマクドネルF-15イーグルなどの新しい航空機が登場した。2つの主要な「フライオフ」が行われ、1つはノースロップYA-9とフェアチャイルド・リパブリックYA-10の間、もう1つはノースロップYF-17とジェネラル・ダイナミクスYF-16の間で行われた。ロックウェルB-1ランサーは、多数の高度な攻撃および防御システムを備え、1974年に飛行試験を開始した。[ 8 ]
1981年4月、スペースシャトル・コロンビアの車輪がロジャース乾湖底に着陸し、宇宙飛行士のジョン・ヤングとロバート・クリッピンは、ロケット推進で地球を離れ、再利用のために空力的に地球に帰還した史上初の軌道上の宇宙船の着陸に成功した。「フライングウィング」は1980年代後半にエドワーズ基地に戻り、B-2スピリットステルス爆撃機の試験が開始され、遠隔地ではF-117Aナイトホークステルス戦闘機の試験が行われた。 空中発射巡航ミサイルとLANTIRNシステムも1980年代に試験された。[ 8 ]
1990年代には、ステルス技術を採用し、機敏性、高速性、超音速巡航能力を備え、制空権確保を目的としたロッキードYF-22とノースロップYF-23の試作戦闘機が登場した。無人航空機（UAV）であるグローバルホークは、その後アフガニスタンとイラクの空域で高度偵察に広く使用され、1998年2月に試験が開始された。
1998年8月、ジェーンズ・ディフェンス・ウィークリーは 、ネリス射場複合施設内で最も悪名高い制限区域はグルーム・ドライ・レイク周辺のR-4808Eであると書いた。この基地はU-2、A-12、SR-71、タシット・ブルー、F-117の誕生地としてよく知られており、「ドリームランド・コントロール」の空域管理下にあった。ジェーンズは1998年8月に、「…最近の証拠によると、この基地はラスベガスのEGおよびGスペシャル・プロジェクトによって管理されており、実際には[エドワーズに本部を置く]空軍飛行試験センターの第3分遣隊であり、空軍資材軍団の管理下にある」と書いた。[ 9 ]
エドワーズ空軍基地で試験されたMQ-1プレデターとMQ-9リーパー攻撃型無人航空機は、アフガニスタン戦争（2001年～2021年）とイラク戦争（米国主導、2003年～2010年）で広く使用されたほか、パキスタン国境地帯でのドローン攻撃やソマリアとその周辺地域での米軍作戦にも使用された。
最近では、AFTC はASM-135 ASAT対衛星ミサイルおよび統合直接攻撃弾薬の開発に携わった。同センターは、統合打撃戦闘機プログラム向けの空軍の X-35A および X-32A プロトタイプの開発において重要な役割を果たし、両機とも 2000 年後半に初飛行を行った。その結果生まれたF-35 ライトニング II は、空軍、米国海軍、米国海兵隊、および複数の同盟国の軍事パートナー向けに 3 つのバージョンで製造されている。[ 7 ] NASA はエドワーズ空軍基地にアームストロング飛行研究センターを維持し、航空機の開発で AFFTC と提携している。[ 8 ]
2012年7月6日付けで、空軍飛行試験センターは空軍試験センターに改称され、5つのセンターからなる新しいAFMC組織の一部となった。新しい名称は、エグリン空軍基地とアーノルド空軍基地、およびエドワーズ空軍基地での飛行試験活動を含むAFTCの拡大された任務を反映している。[ 2 ]
