ノースロップ YF-17

この航空機の主な設計要素は、1965 年初頭のノースロップ社内プロジェクト N-300 に遡ります。N-300 はF-5Eをベースにしており、胴体が長く、前縁付け根延長部(LERX) が小さく、より強力な GE15-J1A1ターボジェットエンジン(推力 9,000 lbf (40 kN)) を搭載しています。兵器の地上クリアランスを増やすため、翼の位置がわずかに上げられました。N-300 はさらに進化して P-530 コブラとなり、13,000 lbf (58 kN)の GE15-J1A5 エンジンを搭載し、バイパス比が0.25:1 と非常に小さいため、「漏れるターボジェット」というニックネームが付けられました。^{[ 2 ]}バイパス空気はアフターバーナーとノズルの冷却に必要であり、バイパスダクトの表面が冷えているため、エンジンベイをより軽量で安価な材料で製造することができました。^{[ 1 ]}    

P-530の翼平面形状とノーズ部はF-5に似ており、翼弦の1/4のラインで20°の後退角によって形成された台形形状で、後縁は後退角がなかったが、面積はF-5Eの186平方フィート（17.3平方メートル）に対して400平方フィート（37平方メートル）と2倍以上だった。^[ 2 ]当初は^肩に取り付けられていた翼^は、後に中間位置に下げられた。^{[ 2 ]}最も特徴的な新機能は、コックピットの下の胴体に向かって細くなるLERXだった。^{[ 2 ]} LERXは、50°を超える迎角で約50%の揚力を追加し、操縦性を向上させた。^{[ 2 ]}また、この延長部は、高迎角でエンジンへの気流を整えた。^{[ 2 ]}コブラの頭に似ていることから、P-530は「コブラ」という愛称で呼ばれるようになった。^{[ 2 ]}      

1971年に軽量戦闘機計画が発表された際、ノースロップ社はP-530をP-600設計に改造し、YF-17Aと命名した。P-530は多用途機として設計されていたのに対し、P-600は純粋な空対空デモンストレーターとして設計されていたため、機関砲は胴体下面から上面に移設された。YF-17の設計と、GE15エンジンの発展型である試作型YJ101エンジンの開発には、100万人以上の人手と5,000時間の風洞試験が費やされた。

YF-17は主にアルミニウム製で、従来型のセミモノコック応力外皮構造を採用していたが、その構造の900 ポンド（408kg  ）以上はグラファイト/エポキシ複合材で構成されていた。小型の機首にはシンプルな測距レーダーが搭載されていた。コックピットには18°傾斜した射出座席、バブルキャノピー、ヘッドアップディスプレイ（HUD）が備えられていた。薄い翼には燃料は搭載されず、前縁、後縁、LERXなどの部分は、複合材の表面シートを張ったノーメックスハニカムコアで構成されていた。機体後部には、ハニカムコアの上にアルミニウム製の全可動式スタビレーターが2枚と、従来型の構造の垂直尾翼が2枚あった。翼と同様に、前縁と後縁もハニカムコアの上に複合材の表面シートを張った構造だった。エンジン間の胴体上部には複合材製のスピードブレーキが装備されていた。^{[ 3 ]}

この航空機は、14,400ポンド力（64 kN）のゼネラル・エレクトリックYJ101-GE-100アフターバーナー付きターボジェットエンジン2基で駆動され、^{[ 4 ]}エンジン故障時の推力非対称性を最小限に抑えるため、エンジンは互いに隣り合って設置された。エンジンの取り外し時間を最小限に抑えるため、尾翼の操縦系統を妨げずに機体下部から取り外された。各エンジンは独立した航空機システム用の油圧ポンプを駆動した。P-530とは異なり、YF-17は電子制御増強システム（ECAS）と呼ばれる部分的なフライ・バイ・ワイヤを備えており、エルロン、ラダー、スタビレーターを主要な飛行制御に使用した。^{[ 3 ]} 

研究の結果、単一の垂直安定板では高迎角では不十分であることが判明し、45°傾斜した2枚の垂直安定板に変更され、機動性を向上させる「緩和された縦方向安定性」設計となった。ノースロップはまだフライ・バイ・ワイヤ制御に自信がなく、機械式操縦装置を維持した。1971年1月28日に発表されたこの航空機は、最大重量40,000 ポンド（18,144kg  ）、最大速度マッハ 2であったが、海外の購入者の関心はほとんど集まらなかった。^{[ 2 ]}

最初の試作機（シリアル番号72-1569）は1974年4月4日にホーソーンでロールアウトされ、6月9日にエドワーズ空軍基地でヘンリー「ハンク」シュトーが操縦して初飛行を行い^{[ 5 ]、} 61分間飛行して高度18,000フィート、最高速度610マイル毎時に達した^{[ 6 ]} 。シュトーは後に、「設計者たちがYF-17では飛行機をパイロットに返すと言ったとき、彼らは本気だった。これは戦闘機パイロットのための戦闘機だ」と述べている^{[ 6 ]} 。2番目のYF-17（シリアル番号72-1570 ）は8月21日に初飛行した^{[ 5 ]}。 1974年を通して、YF-17はジェネラル・ダイナミクスYF-16と競合した。 2機のYF-17試作機は合計345.5時間の試験飛行を288回行った。^{[ 5 ]} YF-17は最高速度マッハ 1.95、最大荷重係数9.4g 、最大高度50,000フィート（15,000m ）以上を達成した。28ノットの対気速度で最大迎角68度を実証した。^{[ 7 ]}  

当初、米海軍はLWFプログラムに積極的に参加していなかった。1974年8月、議会は海軍に対し、新型軽量攻撃戦闘機VFAXのためにLWFの技術とハードウェアを最大限に活用するよう指示した。^{[ 8 ]}両社とも海軍戦闘機の経験がなかったため、専門知識を提供してくれるパートナーを探した。ジェネラル・ダイナミクスはヴォート社と提携してヴォート・モデル1600を、ノースロップ社はマクドネル・ダグラス社と提携してF-18を開発した。両社とも、長距離レーダーと多用途能力という海軍のニーズに合わせて改訂設計を提出した。^{[ 9 ]}