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「捕鯨船」という言葉はほとんどが歴史的な意味合いを持つ。ごく少数の国が現在も産業捕鯨を続けており、日本は今でも捕鯨専用の工場船を1隻保有している。先住民の捕鯨コミュニティが使用する船ははるかに小型で、年間を通して様々な用途に使われている。
捕鯨船は蒸気船時代に開発され、その後20世紀の大部分でディーゼルエンジンで駆動されました。船首に銛銃が取り付けられ、ナガスクジラなどのナガスクジラ類を追いかけて捕獲するのに十分な速さで設計されました。当初、捕鯨船は捕獲したクジラを、陸上の捕鯨基地（死骸を処理できる集落）または、湾や入り江に停泊している工場船に運びました。後に船尾にスリップウェイが開発されると、捕鯨船は捕獲したクジラを外洋で操業する工場船に移すことができるようになりました。[ 1 ]
それ以前には、 16世紀から20世紀初頭にかけての捕鯨船があり、最初は帆走、その後蒸気機関で航行していました。最も有名な例は、ナンタケット島とニューベッドフォードの捕鯨産業を題材にした小説『白鯨』に登場する架空の船、ピーコッド号です。捕鯨船には、鯨を追いかけて銛で捕獲するための、複数の小型ボート（手漕ぎボート）が搭載されていました。捕鯨船は見張り台から見張りをし、信号に従って航行し、捕獲した鯨を船の横に縛り付けました。その後、鯨を解体（解体）し、鯨を貴重な成分に分けました。鯨脂は、トライワークスと呼ばれるレンガ造りの炉に設置された2つか3つのトライポットを使って鯨油に精製されました。マッコウクジラの鯨蝋は特に価値が高く、マッコウクジラの捕鯨航海は数年に及ぶため、捕鯨船はあらゆる事態に備えて装備されていました。
また、19世紀後半から20世紀初頭にかけてのバンドウノス型捕鯨船や、現代の捕獲・加工船のように、捕獲と加工を兼ねた船舶も存在した。
1613年から1638年にかけて、捕鯨船の乗組員たちはスピッツベルゲン島の捕鯨の支配権を巡って小規模な戦闘を繰り広げた。オランダ人はスヴァールバル諸島を訪れた最初のヨーロッパ人であり、これがオランダ共和国における捕鯨の発展に有利に働いた。
18 世紀後半から 19 世紀初頭にかけて、捕鯨船の所有者は、海賊や戦時中の私掠船から船を守るために、船に大砲を装備することがよくありました。食料、水、木材を求めて太平洋の島々を訪れる船にも、時に敵対的な住民から身を守るために武器が積まれていました。1793年にフランス革命戦争が勃発すると、イギリスの私掠船は、ネッカーやドゥ・アミ[ 2 ]、アンヌ[ 3 ]など、数隻のフランスの捕鯨船を拿捕しました。オランダの私掠船は、ポート・ド・ペとペン[ 4 ]を拿捕しました。当時、多くのフランスの捕鯨船は、英仏戦争で中立であったアメリカ合衆国の旗に変わりました。
捕鯨船の中には、機会があれば敵の船を拿捕することを許可する私掠免許状を携行しているものもあった。1793年7月、20門の大砲を装備したイギリスの武装捕鯨船リバプール号がフランスの捕鯨船シャルドン号を拿捕した。しかし、フランス人乗組員は船を取り戻すことに成功した。[ 5 ]また同年、武装したイギリスの捕鯨船がウォルビス湾でフランスの捕鯨船エベ号を拿捕した。[ 6 ]
1812年の米英戦争中、アメリカ海軍は1813年にイギリスの捕鯨船アトランティック号とセリンガパタム号の2隻を拿捕したが、両船とも1814年に奪還された。
第二次世界大戦中、ノルウェー海軍とイギリス海軍は、掃海、捜索救助、対潜水艦戦などさまざまな任務に使用するために多数の捕鯨船を徴用した。[ 7 ]捕鯨船に分類される連合国側の船舶10隻が戦争で失われた。[ 8 ]
1982年の商業捕鯨禁止措置以降、捕鯨船を運航している国はごくわずかで、ノルウェー、アイスランド、日本などがその例である。その中でも、日本の鯨類研究所（ICR）が所有する日新丸は、現在も運航されている唯一の捕鯨工場船である。
19世紀以前および19世紀中の捕鯨は、櫂で漕ぐ捕鯨船から手持ちの銛を投げて行われていた（ハーマン・メルヴィルの『白鯨』で最も有名に描かれている）のに対し、1900年代以降の捕鯨は全く異なっている。化石燃料由来の代替品に取って代わられた鯨油は、もはや捕鯨の主要な商業製品ではない。現在、捕鯨は比較的小規模な食用市場向けの鯨肉を目的として行われている。（捕獲される鯨の約20％はノルウェーの捕鯨船が、約60％は日本の捕鯨船が占めている。）数百トンの排水量を持つ銛船から発射される銛砲は、現在では商業捕鯨において広く使用されている。これらの動力船は、ナガスクジラのような、より流線型で泳ぎの速いナガスクジラ類に追いつくことができ、人力で動く手漕ぎボートでは追跡不可能だったこれらのクジラ類を追いかけることができ、乗組員にとってより安全な捕鯨を可能にする。
手榴弾型の銛の使用は捕鯨の効率を大幅に向上させ、クジラを瞬時に殺すことが可能になった。これは、クジラが出血死するまで時間がかかり、死の苦しみの中で暴れ回る従来の方法とは大きく異なる。これらの銛は、現在捕獲されている大型のナガスクジラが沈まないように、死骸に空気を注入する。しかし、銛砲は、すべてのクジラが瞬時に死ぬわけではなく、死に至るまでに数分から1時間かかる場合もあるため、その残酷さに対して依然として批判されている。
現在、南極海で捕鯨を行っているのは日本のみであり、南極海は国際捕鯨委員会によって南極海鯨類保護区として保護されている。かつては、この海域では多くの国が大規模な商業捕鯨を行っていたが、現在はモラトリアムが発効している。国際捕鯨委員会（ICR）に所属する日本の捕鯨船3隻は、捕獲した鯨を船上で加工し、冷蔵庫で保存する工場船に繋がっており、これにより長期間にわたる捕鯨が可能となっている。日本はこれらの捕鯨活動を調査目的としていると主張しているが、捕獲した鯨肉は市場で販売されており、これは現在のモラトリアムの下で調査費用を繰り延べるために認められている。これらの活動は非常に物議を醸しており、反捕鯨団体からは商業捕鯨の偽装に過ぎないと批判されている。シーシェパード保護協会は南極海で日本の捕鯨船と衝突し、国際的なメディアの注目を集め、外交問題に発展した。
