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サウスダウンズは、イングランド南東部の沿岸諸州にまたがる約260平方マイル（670平方キロメートル）[ 1 ]の白亜質の丘陵地帯です。この丘陵地帯は、西はハンプシャー州のイチェン渓谷から、東はイーストサセックス州のイーストボーン・ダウンランド・エステートにあるビーチーヘッドまで広がっています。ダウンズの北側は急峻な崖に囲まれており、その頂上からはウィールド地方（反対側はノースダウンズに接している）の北方向の広大な景色が望めます。サウスダウンズ国立公園は、サウスダウンズの白亜質の丘陵地帯よりもはるかに広い面積を占め、ウィールド地方の大部分を含んでいます。この国立公園は英国で最も訪問者の多い国立公園であり、年間推定3,900万人の訪問者日を集めています。[ 2 ]
サウスダウンズは、刈り込まれた芝生と乾燥した谷のある起伏のある白亜質の丘陵地帯が特徴で、イングランドで最も重要な白亜質の景観の1つとして認識されています。[ 3 ]この山脈は、イングランド南部の4つの主要な白亜質の丘陵地帯の1つです。[ 4 ]
サウスダウンズは、イングランド南東部全体と比較すると人口密度が比較的低いが、ブライトンやホーブをはじめとする主要な海辺のリゾート地によって、白亜質の丘陵地帯に大規模な都市開発が進んでいる。サウスダウンズは古代から人が住んでおり、特にローマ・ブリテン時代には、この地域は多くの人口を支えていた。防御施設、墳丘、畑の境界など、歴史的特徴や考古学的遺物の豊かな遺産がある。サウスダウンズ環境保全地域内には、白亜質の草原地帯を含む37の特別科学的重要地区がある。[ 5 ]
何世紀にもわたり、ダウンズの薄く水はけの良い白亜質の土壌で羊が放牧され、ウサギが草を食べていた結果、今日サウスダウンズを象徴する、きめ細かく短く弾力のある芝生、いわゆる「古い白亜質の草原」が形成されました。20世紀半ばまでは、ダウンズの農家が運営する「羊と穀物の農業」と呼ばれる農業システムがこれを支えていました。村人の羊（最も有名なのはサウスダウン種）は、糞によって土壌の肥沃度を高めるために特定の穀物畑に体系的に閉じ込められ、その後ダウンズに放牧されました。しかし、第二次世界大戦中の1940年に政府が国内の食糧生産を増やすための措置を開始し（これは1950年代まで続きました）、多くの草原が耕作のために耕され、景観と生態系が根本的に変化し、多くの生物多様性が失われました。その結果、戦前は東ダウンズの40～50％を占めていた古いチョーク草原は、現在ではわずか3～4％しか残っていない。[ 6 ]このことと周辺の人口密集地からの開発圧力により、最終的にサウスダウンズ国立公園の設立が決定され、ダウンズを保護および復元するために2011年4月1日に本格的に運用が開始された。
サウスダウンズは、ナチュラルイングランドによってナショナル・キャラクター・エリア（NCA 125）にも指定されています。北はハンプシャー・ダウンズ、ウィールデン・グリーンサンド、ロー・ウィールド、ペベンジー・レベルズに、南はサウス・ハンプシャー・ローランドとサウス・コースト・プレーンに接しています。 [ 7 ]
この丘陵地帯は、特にハイキング、乗馬、マウンテンバイクを楽しむ人々にとって非常に人気の高いレクリエーションスポットです。サウス・ダウンズ・ウェイと呼ばれる長距離の遊歩道と乗馬道は、ウィンチェスターからイーストボーンまで、白亜質の尾根の全長に沿って続いており、多くの公共の遊歩道や乗馬道が相互に接続しています。
この用語は、南イングランドの「高く起伏のある草の生い茂る丘」という特徴的な景観を表すために使用され、チョークと石灰岩が地表に露出しており、この意味は14世紀頃に獲得されました。[ 8 ]「downs」という名前は、ケルト語の「dun」に由来し、「砦」または「要塞」（そして転じて「要塞化された集落」）を意味し、そこから英語に「town」として取り入れられ、ゲルマン語の「burg」 / 「burough」に似ています。ただし、元の意味は「丘」だったと考えられます。初期の砦は一般的に丘陵砦でした。ゲルマン語の「burg」（砦）と「berg」（山）を比較してください。[ 9 ]これらの丘は、2つの丘陵地帯を隔てるウィールドの北端で、それらとほぼ平行に約30マイル（48km ）離れたところにある別のチョークの断崖、ノースダウンズと区別するために「south」という接頭辞が付けられています。
サウスダウンズは、1億年前から6600万年前の白亜紀に、北西ヨーロッパの大部分に広がっていた浅い海に堆積した厚いチョーク層から形成されています。この岩石は、海に生息していたプランクトンの微細な骨格で構成されているため、その色をしています。チョークには多くの化石が含まれており、地層全体にフリントの層が見られます。 [ 10 ]チョークは下部、中部、上部の3つの層に分けられ、下部と中部の境界には、メルボーン岩と呼ばれるクリーム色の結節状チョークの薄い層があります。
イングランド南東部の地層（白亜紀の地層を含む）は、アルプス造山運動のある段階で緩やかに褶曲し、東西に長い軸を持つドーム状の構造であるウィールド・アルトワ背斜を形成した。侵食によってドームの中央部が削り取られ、南縁に沿ってサウス・ダウンズの北向きの断崖が、北側にはノース・ダウンズの南向きの白亜の断崖が残された（図参照）。これら2つの断崖の間では、背斜は差別侵食を受けており、地質学的に異なる丘陵と谷の地域が、中心に向かってほぼ同心円状に分布している。これらは、ウィールドの北側で最も目立つグリーンサンドリッジ、イングランド南東部で最も高い丘であるリースヒル、抵抗力の弱いウィールド粘土で形成された低地の粘土質の谷であるローウィールド、そして背斜の中央にあるより抵抗力の高いハイウィールドの砂岩から構成され、その隆起した森林の尾根には特にアッシュダウンフォレストが含まれる。[ 11 ]
白亜質の岩は多孔質であるため、水が浸透しやすく、その結果、北端沿いには多くの冬期にできる窪地が存在する。
サウスダウンズは、西のハンプシャー州ウィンチェスター近郊のイチェン川の谷から東のイーストサセックス州イーストボーン近郊のビーチーヘッドまで、 110 km ( 68マイル)以上にわたって伸びる長い白亜の断崖です。 [ 12 ]北向きの急な断崖斜面の背後には、なだらかな傾斜の起伏のある白亜の丘陵が南に最大7マイル (11 km)まで広がっています。ハイウィールドやノースダウンズのさらに北の高所から見ると、サウスダウンズの断崖は地平線を区切る急な壁のように見え、草地の高地には木々の塊 (チャンクトンベリーリングなど) が点在しています。
西側では、サウス・ダウンズの白亜の尾根がノース・ダウンズと合流してハンプシャー・ダウンズを形成している。東側では、断崖はシーフォードとイーストボーンの間にあるイギリス海峡沿岸で終わり、そこにはシーフォード・ヘッドの壮大な白い断崖、セブン・シスターズとして知られる乾燥した谷の断面、そして海抜162メートル（531フィート）でイギリスで最も高い白亜の海食崖であるビーチー・ヘッドがそびえ立っている。
サウスダウンズは、イーストハンプシャーダウンズ、ウェスタンダウンズ、イースタンダウンズの3つの主要な構成要素と、それらを横断する河川の谷、そしてそれらのすぐ下の土地であるスカープフットから構成されていると言える。[ 13 ]ウェスタンダウンズとイースタンダウンズは、まとめてサセックスダウンズと呼ばれることが多い。アラン川の西に位置するウェスタンダウンズは、特にスカープ面において、イースタンダウンズよりもはるかに森林が多い。19世紀後半まで「サウスダウンズ」という用語が通常適用されていた白亜の断崖の唯一の部分である、むき出しのイースタンダウンズは、文学や芸術においてサウスダウンズ全体を象徴するようになり、ラドヤード・キプリング（「鈍い、弓形の頭をした、鯨の背のような丘」）やエリック・ラヴィリアスなどの著名な作家や芸術家の題材となっている。[ 14 ]
サウスダウンズには、アラン川、アダー川、ウーズ川、カックミア川の4つの河川谷が流れ、それぞれが対照的な景観を作り出している。周辺の集落が必要とする水の多くは、白亜質の帯水層と、程度は低いものの冬季に水が湧き出る小川によって供給されている。家畜の飲用水として利用される人工池である露池は、この丘陵地帯の特徴的な景観である。
サウスダウンズで最も標高が高いのはバッツァーヒルで、山頂は海抜271メートル（889フィート）です。ハンプシャー州ピーターズフィールドのすぐ南に位置するこの不規則な形状の丘の、台地のような頂上は、先史時代から定期的に利用されていました。ここは国立自然保護区に指定されています。
サウスダウンズ国立公園の境界内には、サウスダウンズの北に位置するウィールド西部の一部が含まれており、その中で最も標高が高いのはウェストサセックス州のブラックダウンで、海抜280メートル（919フィート）に達する。しかし、地質学的にはブラックダウンはサウスダウンズの一部ではなく、ウィールドの西端にあるグリーンサンドリッジの一部を形成している。
サウスダウンズにある標高700フィート（210メートル）以上の地点を、西から東へ順にリストしたものが以下です。
考古学的証拠から、ダウンズには数千年にわたって人が住み、利用されてきたことが明らかになっている。シスベリーのような新石器時代の燧石鉱山、デビルズ・ジャンプスやデビルズ・ハンプスのような墳丘、チャンクトンベリー・リングのような丘陵要塞は、この景観の重要な特徴である。[ 15 ] [ 16 ]
ダウンズの樹木は3000年以上前に伐採されたと推定されており、現在見られるような密集した草地は、羊による継続的な放牧の結果である。
サウスダウンズを国立公園にするという提案は1940年代にまで遡ります。しかし、この構想が政府の確固たる支持を得たのは1999年のことでした。2003年から2009年にかけて行われた公聴会を経て、政府は2009年3月31日にサウスダウンズを国立公園にすることを決定しました。サウスダウンズ国立公園は2011年4月1日に正式に開園しました。その区域内には、サウスダウンズ本体だけでなく、地質学的にも生態学的にも全く異なる地域である西部ウィールドの一部も含まれています。
サウスダウンズ国立公園は、イーストハンプシャー自然景観保護地域（ AONB）とサセックスダウンズ自然景観保護地域（AONB）という2つの地域に代わるものです。調査過程では、境界に関する多くの問題が検討され、国立公園には以前のAONBに含まれていない地域が含まれるようになり、またその逆も起こりました。
サセックス・ダウンズにある国立自然保護区（NNR）[ 17 ]には、チチェスター近郊のキングリー・ベール（ナチュラル・イングランドによれば、ヨーロッパで最も美しいイチイの森の一つであり、英国で最も古い生き物の一つである古木の林も含まれる。この保護区は、14の指定遺跡がある南イングランドで最も重要な考古学的遺跡の一つでもある）、ブライトンとルイスの間にあるキャッスル・ヒル（伝統的な管理が行われている古代の草原の重要な例）、ルイス・ダウンズ（マウント・キャバーン）（伝統的な管理が行われている白亜質の丘陵地であり、重要な考古学的遺跡でもある）、イーストボーンの北西にあるフリストン森林の北端にあるラリントン・ヒース（英国最大の白亜質ヒース地帯の一つ）などがある。
イースト・ハンプシャー・ダウンズにある国立自然保護区（NNR）は、ピーターズフィールド近郊のバッツァー・ヒル（サウス・ダウンズの最高地点にある広大な白亜質の草原地帯。その広大な地域は、特に青銅器時代と鉄器時代における歴史的重要性を反映して、史跡にも指定されている）、メオン渓谷の西側と南側の急斜面にある低地の草原地帯であるオールド・ウィンチェスター・ヒル 、そしてオールド・ウィンチェスター・ヒルの西5kmにある質の高い白亜質の草原地帯であるビーコン・ヒルから構成されている。
1923年に、この地域の独特な景観を保護することを目的として、サセックス・ダウンズメン協会（現在のサウス・ダウンズ協会）が設立されました。[ 18 ]
サウスダウンズは、整備が行き届き、標識も整備され、アクセスしやすいトレイルが2,000マイル（3,200km ）以上も網羅する、ハイキング愛好家に人気のエリアです。主な乗馬道であり、その中でも最長なのがサウスダウンズウェイです。[ 19 ]モナークズウェイは、ウスターを起点としてサウスダウンズを横断し、ショアハム・バイ・シーで終わります。[ 20 ]
ダウンズで行われるスポーツには、パラグライダー、マウンテンバイク、乗馬、ウォーキングなどがあります。[ 21 ]人気のビーチーヘッドマラソン（旧セブンシスターズマラソン）は、丘陵地帯を走るクロスカントリーマラソンで、毎年秋にイーストボーンを発着点として、ダウンズ東部で開催されます。サウスダウンズトレイルマラソンは、スリンドン村（アランデル近郊）を発着点とし、クイーンエリザベスカントリーパーク（ピーターズフィールドの南）をゴールとしています。
サウス・ダウンズ・ウェイで開催される長距離イベントには、100マイル（約160キロ）のランニング「ウルトラマラソン」や、ビーシー・ヘッドからクイーン・エリザベス・カントリー・パークまでの75マイル（約120キロ）の夜間マウンテンバイクレースなどがある。
ダウンズ丘陵にある3つの名所は、チョークで彫られた丘の上の人物像であるウィルミントンのロングマンとリトリングトンのホワイトホース、そしてクレイトンの風車群です。また、第一次世界大戦で西部戦線での戦闘で負傷し、治療のためにブライトン地域に運ばれ、そこで亡くなったインド兵を追悼する戦争記念碑「チャトリ」もあります。
ベイトマンズに住んでいたラドヤード・キプリングは、サウス・ダウンズを「鈍い弓形の頭をした鯨の背のような丘陵地帯」と表現した。[ 22 ] 1920年に詩「南部の国」を書いた詩人ヒレア・ベロックは、サウス・ダウンズを「南部の国の大きな丘陵地帯」と表現した。[ 23 ]詩人アルジャーノン・チャールズ・スウィンバーンは、 「南海岸にて」でサウス・ダウンズを「緑に滑らかにうねる果てしない丘陵地帯」と表現した。[ 24 ]
博物学者で作家のウィリアム・ヘンリー・ハドソンは、「ビーシー・ヘッドからハーティングまでの全長53マイルの間、地面は850フィート以上の高さには達しないが、まるで世界の頂点にいるような気分になる」と書いている。[ 25 ]
詩人のフランシス・ウィリアム・ブルディロンも「サウス・ダウンズにて」という詩を書いた。[ 26 ]サウス・ダウンズは、ハンプシャーのダウンズの端にあるチャウトンに住んでいたジェーン・オースティンをはじめ、多くの作家の住まいであった。ブルームズベリー・グループは、ウーズ渓谷にあるヴァージニア・ウルフの家、ロドメルのモンクス・ハウスを頻繁に訪れた。アルフレッド・テニスン卿は、ブラックダウンのアルドワースに別荘を持っていた。ブラックダウンは地質学的にはウィールドの一部であり、サウス・ダウンズの北に位置するが、サウス・ダウンズ国立公園に含まれている。
アーサー・コナン・ドイルの短編集『最後の挨拶』の序文で、ワトソン博士はシャーロック・ホームズがイーストボーン近郊のダウンズにある小さな農場に隠居したと述べている。短編「最後の挨拶」自体でも、ホームズは「サウス・ダウンズで暮らし、養蜂をしている」と述べている。さらに、短編「ライオンのたてがみ」は、ホームズがそこで暮らしている間に解決した事件を描いたものである。
作家グレアム・グリーンの処女作『内なる男』（1929年）は、主にサウス・ダウンズとその周辺を舞台としている。主人公のアンドリュースは、巡回裁判所に出席するため、ダウンズを徒歩で横断してルイスへと向かう。グリーンは、その風景と雰囲気を詳細に描写している。
作家のH・G・ウェルズは1898年に『透明人間』という本を出版し、その中で「彼はサウス・ダウンに逃げた」と述べている。
