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特別保護地域（SAC）は、欧州連合の生息地指令（92/43/EEC）、別名「自然生息地及び野生動植物の保全に関する指令」で定義されています。SACは、指令に定められた基準に従って欧州の利益になると考えられる、同指令の附属書IおよびIIに記載されている220の生息地と約1,000種の生物を保護することを目的としています。SACは、加盟国によって共同体重要地域から選定され、自然生息地の保全措置を保証する法律によってSACとして指定されなければなりません。[ 1 ]
特別保護地域（SAC）は、特別保護区域（SPA）を補完するものであり、これらが一体となって欧州連合（EU）全域に広がる保護地域ネットワーク「ナチュラ2000」を形成しています。そして、このナチュラ2000は、ベルヌ条約に基づく特別保全地域（ASCI）のエメラルドネットワークの一部となっています。
特別保護地域（SAC）に指定される前に、候補地は合同自然保護委員会が定めた2段階のプロセスに基づいて評価されます。提案された候補地の価値は、それぞれの生息地タイプおよびそれぞれの種の全国的な資源全体との関連において検討されます。
まず、個々の生息地タイプの例を含む場所の相対的な重要性を評価する。以下の4つの基準が用いられる。
第二に、種の評価では、個体群のサイズと密度、種にとって重要な生息地の特徴の保全度と復元可能性、種の自然分布域に対する個体群の隔離度、および保全価値の全体的な評価を評価します。[ 2 ]
この段階は非公式に「調整」と呼ばれることが多い。第2段階で使用される基準は、 9つの生物地理学的地域およびEU全体レベルでサイトを評価することを目的としている。第2段階の基準は以下のように要約できる。