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賞味期限とは、商品が使用、消費、または販売に適さなくなることなく保管できる期間のことです。[ 1 ]言い換えれば、商品がパントリーの棚に置いておくべきでないか（使用に適さない）、またはスーパーマーケットの棚に置いておくべきでないか（販売には適さないが、まだ使用には適さないわけではない）を指します。これは、化粧品、食品および飲料、医療機器、医薬品、爆発物、医薬品、[ 2 ]化学薬品、タイヤ、電池、その他多くの生鮮品に適用されます。一部の地域では、包装された生鮮食品に、推奨賞味期限、強制使用期限、または鮮度期限の表示が義務付けられています。有効期限の概念は関連していますが、一部の法域では法的に区別されています。[ 3 ]
賞味期限とは、製品または生鮮（収穫済み）農産物を保管できる推奨最大期間であり、その期間中、特定の割合の商品の規定された品質が、想定される（または指定された）流通、保管、陳列条件下で許容範囲内に維持される。[ 4 ]
米国農務省（USDA）によると、ほとんどの缶詰食品は、氷点下の温度、または90 °F（32.2 °C）を超える温度にさらされない限り、無期限に安全です。 [ 5 ]すべての缶詰食品が常温保存できるわけではなく、「要冷蔵」と表示されているものは、室温で保存しても安全ではありません。錆びたり、膨張したり、へこんだりした缶詰は、食用に適さない場合があります。時間が経つにつれて、特にトマトなどの酸性の強い食品の場合、缶詰に保存された食品は味や食感が変化し、最終的には栄養価が低下します。[ 6 ]
「販売期限」は、一般的に「消費期限」と呼ばれるものの、より明確な表現です。ほとんどの食品は消費期限を過ぎても食べられます。[ 7 ]賞味期限を過ぎた商品でも安全である可能性はありますが、品質は保証されなくなります。ほとんどの食品店では、在庫回転によって廃棄を最小限に抑えています。在庫回転とは、販売期限が最も早い商品を倉庫から販売エリアに移動させ、棚の手前に並べることで、買い物客が最初に手に取り、賞味期限が切れる前に売れるようにするものです。期限切れの商品を販売すると罰金を科される店舗もあります。ほとんどすべての店舗は、そのような商品を廃棄として値下げしなければならず、経済的損失が発生します。
賞味期限は、特定の製品の劣化メカニズムに依存します。ほとんどの製品は、光、熱、湿気、ガスの透過、機械的ストレス、微生物などの汚染など、いくつかの要因によって影響を受けます。製品の品質は、多くの場合、パラメーター（化学化合物の濃度、微生物学的指標、または水分含有量）を中心に数学的にモデル化されます。[ 8 ]
食品によっては、保存期間を決定する上で健康上の問題が重要になります。細菌汚染はどこにでも存在し、長期間使用せずに放置された食品は、大量の細菌コロニーによって汚染され、食中毒につながる危険な状態になることがよくあります。しかし、保存期間だけでは、食品を安全に保管できる期間を正確に示す指標にはなりません。たとえば、低温殺菌された牛乳は、適切に冷蔵すれば、販売期限後5日間は新鮮な状態を保つことができます。しかし、牛乳の不適切な保管は、賞味期限前に細菌汚染や腐敗を引き起こす可能性があります。[ 9 ]
医薬品の有効期限は、製造元が薬の効力と安全性を完全に保証する日付を示しています。ほとんどの薬は、有効期限後も一定期間有効で安全です。まれな例外として、期限切れのテトラサイクリンが原因とされる腎尿細管性アシドーシスの症例があります。[ 10 ]米国食品医薬品局が実施した調査では、処方薬と市販薬を含む100種類以上の薬が対象となりました。この調査では、約90%の薬が有効期限から15年経過しても安全で有効であることが示されました。FDAの有効期限遵守責任者を務めていたジョエル・デイビス氏は、ニトログリセリン、インスリン、一部の液体抗生物質などごく少数の例外を除いて、期限切れの薬のほとんどは有効である可能性が高いと述べています。[ 11 ]
医薬品開発において、使用期限は十分に研究されておらず、医薬品メーカーは消費者が製品を廃棄して再購入するように促すため、使用期限を短く指定する経済的および法的責任上のインセンティブを持っています。 1 つの大きな例外は、米国国防総省(DoD) の使用期限延長プログラム(SLEP)であり、1980 年代半ばから FDA に医薬品の有効性に関する大規模な研究を委託しました。 1 つの批判は、FDA が研究を実施したにもかかわらず、SLEP の研究に基づく医薬品の通常の販売に関するガイドラインの発行を拒否したことです。 SLEP と FDA は、科学的データを一般市民、公衆衛生部門、他の政府機関、および医薬品メーカーと共有しないという覚書に署名しました。[ 12 ]州および地方のプログラムは参加を許可されていません。[ 13 ]データ共有の失敗により、外国政府は期限切れ医薬品の寄付を拒否しています。[ 14 ] 1 つの例外は、2010 年の豚インフルエンザの流行時に発生し、FDA はSLEP データに基づいて期限切れのタミフルを承認しました。 [ 15 ] SLEPは、シプロなどの薬剤が使用期限を9年過ぎても有効性を維持していることを発見し、コスト削減策として、米軍は、薬剤が適切に保管されていれば、SLEPで試験された幅広い製品を公式の使用期限を過ぎても日常的に使用している。[ 16 ]
食品や医薬品の中には、保存期間を延ばすために防腐剤や酸化防止剤が添加されているものがあります。酸素による劣化を防ぐため、一部の企業は誘導シールや真空／酸素バリアパウチを使用して製品の保存期間を延ばしています。
国防総省の保存期間プログラムは、保存期間を次のように定義しています。
製造日、硬化日（エラストマーおよびゴム製品のみ）、組み立て日、または梱包日（保存期間のみ）から始まり、品目を使用する期限日（有効期限）または検査、試験、修復、または廃棄措置の対象となる日までの期間。または、検査/実験室試験/修復措置の後、品目が卸売（製造業者を含む）および小売保管システムに保持され、エンドユーザーによる支給または使用に適していることができる期間。保管期間は、使用寿命（使用中の品目または機器の平均または標準的な寿命を定量化するために使用される一般的な用語として定義される。保管期間のある品目が開梱され、任務要件に導入され、意図された用途に設置され、または単に保管されたまま、事前に消費されたビンに入れられ、またはベンチストックとして保持された場合、保管期間の管理は終了し、使用寿命が始まる）と混同してはならない。[ 17 ]
賞味期限は、特定の製品、パッケージ、流通システムと併せて指定されることが多い。例えば、MRE野戦食は、 80 °F (27 °C)で3年間、 100 °F (38 °C)で6ヶ月の賞味期限となるように設計されている。[ 18 ]
ほぼすべての化学反応は常温で起こり得る（ただし、反応の種類によって進行速度は異なる）。しかし、ほとんどの反応は高温によって加速され、食品や医薬品の分解も例外ではない。多くの化学爆薬がより不安定な化合物に分解する場合も同様である。ニトログリセリンはその代表例である。そのため、古い爆薬は、最近製造された爆薬よりも危険である（つまり、わずかな揺れや小さな振動でも爆発する可能性がある）。ゴム製品も、加硫時に形成された硫黄結合が元に戻ることで劣化する。これが、古い輪ゴムやその他のゴム製品が経年劣化で柔らかくなり、パリパリになり、弾力性を失う理由である。
よく引用される経験則は、温度が10 °C (18 °F)上昇するごとに化学反応の速度が 2 倍になるというもので、これは高温では活性化エネルギー障壁が乗り越えやすくなるためです。しかし、多くの経験則と同様に、多くの注意点や例外があります。この法則は、活性化エネルギー値が 50 kJ/mol 前後の反応に最もよく適用され、これらの多くは、私たちが通常遭遇する温度で重要です。この法則は、賞味期限の推定によく適用されますが、誤って適用されることもあります。たとえば、業界では、「3 倍の時間」は、温度を15 °C (27 °F)上げることで実際にシミュレートできるという印象が広くあります。たとえば、製品を35 °C (95 °F)で 1 か月保管すると、 20 °C (68 °F)で 3 か月保管するのと同等になります。これは数学的に誤りである（もしこの法則が厳密に正確であれば、必要な温度上昇は約15.8 ℃（28.4 °F）になる）。いずれにせよ、この法則はあくまで大まかな近似値であり、常に信頼できるとは限らない。化学者はより正確な推定のために、より包括的なアレニウスの式を用いることが多い。
生物の化学反応についても、ある程度までは同じことが言えます。これらの反応は通常、反応速度を変化させる酵素によって触媒されますが、触媒作用に変化がない限り、経験則は概ね適用可能です。細菌や真菌の場合、摂食と繁殖に必要な反応は高温になるほど加速し、細胞内のタンパク質やその他の化合物が急速に分解、つまり変性し始め、補充できなくなるほどになります。これが、高温が細菌やその他の微生物を死滅させる理由です。「組織」の分解反応が補償できないほどの速度に達し、細胞が死滅するのです。一方、これらの温度に満たない「高温」では、成長と繁殖が促進されます。もしその生物が有害であれば、危険なレベルに達する可能性もあります。
温度の上昇が反応速度を速めるのと同様に、温度の低下は反応速度を遅らせます。そのため、爆発物をより長期間安定させたり、輪ゴムの弾力性を維持したり、細菌の増殖を遅らせたりするには、冷却することが有効です。これが、一般的に温度管理（冷蔵、断熱輸送コンテナ、コールドチェーン管理など）によって保存期間が延長される理由であり、一部の医薬品や食品が冷蔵保存を必要とする理由でもあります。このような物品の保管は一時的なものであり、保存期間は温度管理された環境に依存するため、特別な保管場所であっても、時間と温度の相互作用という本質的な関係性を強調するために、貨物と呼ばれることもあります。
温度データロガーと時間温度計は、出荷物の温度履歴を記録して、残りの賞味期限を推定するのに役立ちます。[ 19 ]
USDAによると、「冷凍食品は無期限に安全である」。[ 20 ]温度が少し上昇するだけで、多くの非生物学的分解経路が大幅に加速される可能性がある。これは、反応速度がアレニウス型の依存性に従い、速度定数が温度とともに指数関数的に増加するためである。[ 21 ]
受動バリア包装は、水分や酸素などの有害物質がバリアを通過するのを遮断することで、賞味期限を管理または延長するのに役立つことが多い。[ 2 ] 一方、能動包装は、有害物質を捕捉、除去、またはその他の方法で無害化する物質を使用する。 [ 2 ] 水分含有量が製品劣化のメカニズムである場合、低い水蒸気透過率の包装と乾燥剤の使用は、包装内の水分を許容範囲内に保つのに役立つ。酸化が主な懸念事項である場合、低い酸素透過率の包装と酸素吸収剤の使用は、賞味期限を延長するのに役立つ。呼吸する農産物やその他の製品には、制御されたバリア特性を備えた包装が必要となることが多い。包装内の改質雰囲気の使用は、一部の製品の賞味期限を延長することができる。
賞味期限という概念は、食品や医薬品以外にも適用されます。ガソリンにも賞味期限がありますが、通常は販売期限を表示する必要はありません。この期限を過ぎると、ガソリンを使用する機器に有害なワニスなどが混入する可能性があります。例えば、冬期保管を適切に行わなかったガソリン式芝刈り機は、春に使用できなくなるような損傷を受け、キャブレターの高額な修理が必要になる場合があります。
一部の接着剤には保管期限があり、安全な保管期限を過ぎると、信頼性のある使用ができなくなる場合があります。
かなり異なるのは、バウチャー、ギフト券、プリペイド電話カードなどのアイテムの使用期限の使用で、表示された日付を過ぎるとバウチャーなどは無効になる。ベル・モビリティとその親会社であるBCE Inc.は、プリペイド無線サービスの有効期限が違法であると主張する1億ドルの集団訴訟の通知を受けた。[ 22 ]