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中国語の話し言葉に関する最も古い歴史的言語学的証拠は約4500年前に遡り[ 1 ] 、中国語の書き言葉となる文字体系の例は、殷王朝後期（紀元前1250年頃～ 1050年頃）の青銅器や甲骨に刻まれた碑文で確認されており[ 2 ] [ 3 ] 、最も古いものは紀元前1250年頃のものである[ 4 ]。
現存する最古の中国語の記録は、紀元前13世紀に現在の河南省安陽市で殷王朝の王室によって作成された甲骨文字で構成されており、シナ語族の最古の直接的な証拠でもある。ほとんどの専門家は、シナ語族はチベット・ビルマ語族と共通の祖先を持ち、主要なシナ・チベット語族を形成していることに同意している。しかし、シナ語がシナ・チベット語族の中で正確にどこに位置づけられるかは議論の的となっている。[ 6 ]シナ・チベット語族のすべての共通祖先である原シナ・チベット語（歴史記録より数千年前に最後に話された言語）を再構築することは困難であった。中国語の文字は音声を直接符号化しない表意文字であるが、書かれた中国語によって、古代の言語の形態がどのように聞こえたかを部分的に再構築することができる。シナ語がシナ・チベット語族の他の分派から分岐した時期など、それ以前の段階についてはそのような証拠は存在しない。[ 7 ]歴史言語学で従来用いられてきた比較法が、インド・ヨーロッパ語族などの他の主要な言語族で得られた成果に比べて、シナ・チベット語の歴史を再構築する上で限定的な成功しか収めていない理由はいくつかある。[ 8 ]
古代中国語（「古中国語」とも呼ばれる）は、現在のすべての中国語の祖語です。中国語の文字体系が最初に使われたことが知られているのは、殷王朝（紀元前1766年～1122年）の亀の甲羅や甲骨に刻まれた占いの碑文です。周王朝前半（紀元前1122年～256年）には、殷王朝から受け継がれた文字が、青銅器の碑文、『詩経』 、『書物』の歴史、易経の一部などの文献に見られます。中国語の文字の大部分に見られる音韻要素は、日本語、韓国語、ベトナム語に借用された中国語の文字の発音と同様に、古代中国語の発音の手がかりを与えてくれます。古代中国語は完全に無屈折ではありませんでした。気息や荒い息遣いによって子音が区別される豊かな音体系を持っていましたが、おそらくまだ声調はなかったでしょう。古代中国語の復元作業は、清朝時代の言語学者によって始まった。
古中国語の単語は一般的に単音節語であり、各文字は独立した単語を表していました。[ 9 ]接辞を追加して新しい単語を形成することができ、多くの場合、同じ単一の文字で書かれました。多くの場合、接辞によって引き起こされる体系的な音の変化により、発音は分岐しました。たとえば、多くの現代の読みは、中古中国語に存在する離調を反映しており、多くの学者は現在、これは古中国語でさまざまな意味機能を果たした派生接尾辞/*-s/の反映であると考えています。これは、それ以外は分析言語であった中国語に現存する屈折形態論の唯一の例である可能性があります。[ 10 ] [ 11 ]
もう一つの一般的な音変化は、有声子音と無声子音の間で起こったが、現代のほとんどの方言では音韻的な有声性の区別は消滅している。これは古代中国語の非他動詞化接頭辞を反映していると考えられているが、有声形と無声形のどちらが元の語根を反映しているかについては学者間で意見が分かれている。以下の例の各ペアは、他動性が反対の2つの単語を反映している。
中期中国語は、4世紀から10世紀にかけての隋、唐、宋の時代に用いられた中国語の一形態である。中期中国語は大きく2つの時期に分けられる。前期中期中国語は、最初の韻辞典である『切運』 （601年）と、その後の改訂版である『広運』（1008年）に記録されている。後期中期中国語は、 『運経』などの韻表に反映されている。中期中国語の発音に関する証拠は、現代の方言、韻辞典、外国語の音訳、古代中国の言語学者が音韻体系をまとめるために作成した韻表、外国語の中国語の音訳など、複数の資料から得られている。
中国語の発展は複雑な経緯をたどってきた。中国北部で標準中国語が広く普及しているのは、山や川の多い南部とは対照的に、中国北部が広大な平原地帯であることも一因である。南部では山や川が多く、言語の多様性が豊かであった。さらに、官話（官吏の言葉）と呼ばれる標準中国語は、当初は南京方言を基にしており、清朝初期には中国北部で主流の口語となった。しかし、北京の官僚が用いる方言によって、次第にその地位を脅かされるようになった。17世紀には、清朝は北京の標準発音に合わせるため、発音矯正学校を設立し始めたが、ほとんど成果は得られなかった。
19世紀後半、北京語はついに宮廷において南京語に取って代わった。一般の人々の間では、中国ではすでに様々な方言が広く話されていたものの、統一された標準語は存在しなかった。中国南部の非標準語話者は、生活のほとんどの場面で引き続きそれぞれの地域の方言を使用していた。そのため、新しい北京語が宮廷で使われる地域はかなり限られていた。
この状況は、中国本土と台湾では標準中国語を教える小学校教育制度が創設されたことで変化したが、香港とマカオではそうではなかった。これらの地域で広く導入されていた当時、イギリスの植民地であった香港では標準中国語は全く使用されていなかった。香港、マカオ、広東省、広西チワン族自治区の一部では、広東語がビジネスや教育で日常的に使用されている言語である。中国語は、中国語の方言や発音に合わせて適応された多数の外国語を取り入れており、これは外国語の中国語化と呼ばれている。
国民党（KMT）の設立後、1913年の発音統一委員会は、国語を国語（「国語」）の基礎として使用することを計画した。 [ 17 ]中華人民共和国は、これまでの政策を引き継ぎ、国家と政治的統一のために、現在標準中国語と呼ばれる共通言語のさらなる標準化を目指した。1956年3月の「中国共産党中央委員会および国務院による識字率向上に関する決定」は、識字率向上のために国の伝統的な文字を簡体字に改革するという共産党の計画を確固たるものにした。[ 18 ]
政府が推進する標準的な表記体系を除けば、標準中国語に匹敵するほど広く使われている中国語の書き言葉は他にない。[ 19 ]