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孤立語とは、単語あたりの形態素の比率が1に近く、屈折形態論が全くない言語の一種です。極端な場合、各単語は単一の形態素を含みます。広く話されている孤立語の例としては、西アフリカのヨルバ語[ 1 ]や東南アジアのベトナム語[ 2 ] [ 3 ]（特に口語）などがあります。
密接に関連する概念として、文法関係を示すために非束縛形態素や統語構造を用いる分析言語がある。言語学の研究では、孤立言語と分析言語は重なり合う傾向がある。[ 2 ]
孤立語は、単語が複数の形態素から構成されることが多い総合語（屈折語とも呼ばれる）とは対照的である。[ 4 ]総合語は、形態素の組み合わせ方に基づいて、融合語、膠着語、多統合語に分類される。 [ 5 ]
歴史的に言語は3つの基本タイプ（孤立語、屈折語、膠着語）に分類されてきたが、伝統的な形態論的タイプは2つの異なるパラメータによって分類することができる。
単語あたりの形態素の比率が低い言語は、他の言語よりも孤立性が高いと言われる。
単語と形態素の関係を説明するために、英語の「city」という単語は、1つの形態素（city）のみから構成されています。この単語は、1単語あたり1つの形態素という比率です。一方、「handshakes」は、3つの形態素（hand、shake、-s）から構成されています。この単語は、1単語あたり3つの形態素という比率です。平均的に見ると、英語の単語は、1単語あたり1つの形態素という比率がかなり大きくなっています。
言語によっては、屈折形態素が 1 つであっても、意味の単位が複数存在する場合があります。例えば、ロシア語の単語vídyat /видят「彼らは見る」は、2 つの形態素を持つため、単語あたりの形態素の比率は 2:1 です。語根vid- /вид- は未完了相の意味を表し、屈折形態素-yat /-ят は 4 つの意味単位 (三人称主語、複数主語、現在/未来時制、直説法) に屈折します。つまり、 -yat / -ятという1つの不可分な形態素の中に 4 つの意味単位が含まれていることになります。
孤立語化傾向の強い言語は、一般的に単語あたりの形態素の比率が1:1に近い。理想的な孤立語では、単語は形態素と呼ばれるより小さな意味単位による内部構造を持たないため、目に見える形態論は完全に存在しない。そのような言語では、接辞のような束縛形態素は使用されない。
形態素対単語比は、孤立語側に偏った低い比率から、合成語側に偏った高い比率まで、スペクトル上に存在する。全体的な比率が大きいほど、言語は孤立語よりも合成語に傾いていることを示唆する。 [ 6 ] [ 7 ]
孤立言語の例としては以下のようなものがある。