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幼児聖体拝領（小児聖体拝領とも呼ばれる）とは、幼い子供に聖体（多くの場合、聖別されたパンに聖別されたワインを混ぜたもの）を与える慣習のことである。この慣習は東方キリスト教では一般的であり、年齢に関係なく、洗礼と聖油塗布を受けたすべての教会員に聖体礼儀の中で聖体拝領が行われる。一方、西方キリスト教のほとんどの地域では、幼児聖体拝領はあまり一般的ではない。
幼児聖餐を支持する根拠は、マタイによる福音書19章14節やマルコによる福音書10章14節など、いくつかの福音書の節から得られています。教父の中では、キプリアヌス、アウグスティヌス、レオ大教皇が幼児聖餐を明確に支持していました。[ 1 ]
初期教会では、信徒の典礼に参列した者は皆、聖体拝領を受けることが期待されていました。求道者や悔悛者は聖別式には出席しませんでした。初期教会は、親が子供を聖体拝領に連れて行くことを許可し、奨励していました。使徒憲章（4世紀）では、子供は様々な聖職者や奉献された信徒の後、一般信徒の前に聖体拝領を受けるべきであると規定されています。
幼い子供に聖体拝領を与えることに実際的な困難も神学的な懸念もないため、この慣習は東方正教会で今日まで続いている。
幼い子供に聖体拝領を受けさせる慣習は、カトリック教会のラテン典礼では好ましくないものとみなされるようになった。ラテン典礼のカトリック信者は一般的に幼児聖体拝領を控え、代わりに子供が初聖体拝領を受ける際に特別な儀式を行う。初聖体拝領は通常7歳か8歳頃である。これは（ローマ典礼で採用されている）教会法典に定められている通りである。
子供たちに聖体拝領を行うには、子供たちがそれぞれの能力に応じてキリストの神秘を理解し、信仰と敬虔さをもってキリストの体を受け入れることができるよう、十分な知識と入念な準備が必要である。
—キヤノン913
幼児の聖体拝領が不要であるとする理由は、トレント公会議によって明確に示された。
同公会議は、理性をまだ身につけていない幼い子供たちは、必ずしも聖体拝領の秘跡に縛られる必要はないと教えている。なぜなら、洗礼の洗礼によって再生され、それによってキリストと結び合わされた彼らは、その年齢で既に得た神の子としての恵みを失うことはないからである。しかし、古代においてかつてそのような慣習が守られていたとしても、それを非難すべきではない。なぜなら、聖なる教父たちが当時の状況下で行ったことには正当な根拠があったのと同様に、彼らがそれを救いに必要ではないと考えていたことは、議論の余地なく受け入れられるべきだからである。
—トレント公会議、第21会期、第4章
こうして、理事会は次のように宣言した。
もし誰かが、分別のある年齢に達する前の幼い子供にとって聖体拝領が必要だと言うなら、その者は破門されるべきである。
—トレント公会議、第21会期、第4条
かつて、ローマ教皇と完全な交わりにある東方教会は、一般的に西方教会の慣習に従うことを求められており、これは東方教会の遥かに古い慣習に反していた。しかし、第二バチカン公会議の教令『オリエンタリウム・エクレシアラム』は、幼児の聖体拝領について具体的に言及してはいないものの、公会議は「東方教会に存在する秘跡の古来の規律、およびその執行と実施に関連する儀式的慣習を確認し承認し、状況がそれを正当化する場合には、これを再確立することを強く望む」と述べている（第12項）。
このため、一部の教会では、幼児への聖体拝領を許可するという古来の慣習を復活させるに至った。
東方教会法典（東方カトリック教会もこれに倣う）は、幼児の聖体拝領を認めている。
洗礼および聖油による堅信を受けた幼児の聖体拝領への参加に関しては、各教会の典礼書に定められた規定を適切な予防措置を講じて遵守しなければならない。
—キヤノン710
正教会では、年齢を問わず、洗礼と聖油塗布の後、できるだけ早く、通常は次の聖体礼儀で聖体拝領を受けることになっています。幼い子供は、自分の罪を自覚できる年齢（通常は8歳から9歳）になるまでは、聖体拝領の前に断食や告解をする必要はありません。
正教会の慣習では、聖別されたパンとワインは聖杯に一緒に入れられ、司祭は小さなスプーンで聖体拝領を行います。乳幼児は通常、少量の聖別されたキリストの血（ワイン）をキリストの体（パン）と混ぜて受け取ります。年長の子供は聖別されたキリストの体（パン）も受け取ります。乳幼児にパンを与えないことに神学的（あるいは認識論的）な理由はなく、単に固形食をまだ食べられない子供に与えないようにするという実際的な配慮によるものです。
幼児の聖餐はルーテル教会では一般的ではありません。ELCAのほとんどの教会（LCMSの約25%も同様[2]）では、洗礼を受けた子供に通常6～8歳で初聖餐の指導が行われ、比較的短い期間の教理教育の後、子供たちは聖餐にあずかることが許されます。[ 3 ]ただし、LCMSの一部の教会では、聖餐を受ける前に堅信礼を受けなければなりません。ELCA全体としては、聖餐の賜物は洗礼で与えられると教えていますが、より保守的な教会の中には、子供たちが聖餐にあずかる前に聖餐の意味をよりよく理解すべきだという伝統を守ることを選択しているところもあります。ELCAや一部のヨーロッパのルーテル教会では、幼い子供も聖餐を受けることができ、教理教育（または堅信礼）を受けていない子供も、両親に連れられて聖餐の配給に来られ、牧師から祝福を受けることができます。
福音カトリック教会は、現在では消滅した宗派で、その神学は部分的にルター派に基づいていたが（カトリックや東方正教会の影響も受けていた）、幼児聖餐の慣習を受け入れた点で、ほとんどのルター派とは異なっていた。[ 4 ]
マルティン・ルターの『食卓談話』には、このテーマに関する彼の考えが記録されている。
フス派が、神の恵みはすべての人間に等しく及ぶという主張に基づいて、幼い子供に聖餐式を授けるのは正しかったのか、という質問があった。ルター博士は、幼い子供は救いのために聖餐式を必要としないので、彼らの主張は明らかに間違っていたと答えた。しかし、聖キプリアヌスがずっと昔に模範を示したので、この革新はフス派の罪とは見なせないとも述べた。[ 5 ]
実践方法は、英国国教会全体および英国国教会に所属していない英国国教会の間で大きく異なっている。一部の教会では、開かれた聖餐式が行われている。英国国教会は現在、聖餐を受ける前に堅信礼を受ける「準備と希望」があることを求めている。[ 6 ]しかし、一部の教区では堅信礼前の聖餐の試みが行われている。英国国教会はまた、他の三位一体教会の洗礼を受けた定期的な聖餐を受ける信者が英国国教会の教会を訪れた際に聖餐を受けることを許可している。[ 7 ]したがって、この許可は、自分の教会で聖餐を受ける習慣のある幼児にも及ぶように思われるが、世界の多くの英国国教会では、このように提供される招待には「大人」の訪問者への具体的な言及が含まれている。
多くの主流派プロテスタント教会では、年齢や宗派に関係なく、すべての人にパンとぶどう酒（またはぶどうジュース）が分け与えられる「開かれた聖餐式」が行われている。こうした教会では、幼い子供たちが聖餐を受けることはよくあるが、乳児が聖餐を受けることは稀である。
閉鎖的な聖餐式を行う宗派は、年齢に関係なく、その教会や宗派の信者でない者には聖餐式を授けないのが一般的である。
教会への入会が10代になるまで認められないことが多い教会（例えば、アーミッシュなど）では、幼児の聖餐式は非常に稀である。
近年、東方教会の幼児聖餐式は、一部の保守的なプロテスタントを含め、西欧諸国で大きな注目を集めている。
この慣習を支持する著名な保守派プロテスタントには、ピーター・レイトハート、ロバート・S・レイバーン、R・C・スプロール・ジュニア、ダグラス・ウィルソン、ルーサス・ジョン・ラシュドゥーニー、ジェームズ・B・ジョーダン、ゲイリー・ノース、スティーブ・ウィルキンスなどがいる。
改革派教会連盟は、傘下の全教会で幼児聖餐式を実施しており、改革派福音教会連合に属する一部の教会も同様である。保守的な聖公会の一派であるキリスト改革派教会と改革派聖公会もこの慣習を容認しており、多くの保守的な長老派教会員も幼児聖餐式を支持している。アメリカ長老派教会では、教義上は幼児聖餐式が容認されているものの、その実施自体は認められていない。