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ドイツ貴族において、辺境伯は侯爵と同等の地位でした。これは、神聖ローマ帝国の国境地帯の州または王国の防衛を担当する軍司令官の中世の称号に由来します。この地位は帝国内の特定の封建家系で世襲制となり、 1806年の帝国の廃止まで、いくつかの帝国領の君主がこの称号を名乗るようになりました（例：ブランデンブルク辺境伯、バーデン辺境伯）。その後、これらの領地（当初はマルクまたは辺境伯と呼ばれ、後に辺境伯領または辺境伯領と呼ばれる）はより大きな王国に吸収されるか、称号保持者が完全な主権を示す称号を採用しました。
語源的には、margrave（ラテン語：marchio、1551年頃）は、ドイツ語の貴族の称号Markgraf（ドイツ語の発音：[ ˈmaʁkˌɡʁaːf ]）の英語とフランス語の形です。ⓘ ; Mark は「行進」または「境界」、つまり辺境を意味し、 Grafは「伯爵意味的には英語の称号「Marcher Lord関連がある。名詞および世襲称号として、「margrave」はスペイン語やポーランド語などヨーロッパの言語で一般的だった。 [ 1 ]
マルクグラーフ（辺境伯）は元々、中世の国境地帯であるカロリング朝辺境伯領の軍事総督として機能していました。 [ 2 ]国王や皇帝の領土 の境界の領土保全は国家安全保障にとって不可欠であったため、王国や帝国の辺境にある領地を持つ家臣（伯爵やその他の領主）は辺境伯に任命され、国境の安全確保に関してより大きな責任を与えられることが多かったのです。
国境地帯は軍事侵攻の危険にさらされやすいため、辺境伯には他の領主よりも大きな軍事力と（政治的にも軍事的にも）行動の自治権が与えられる必要があった。軍事総督として、辺境伯の権限は、王家の戦争後の国境拡大により、しばしば本来の領地よりも広い範囲に及ぶことがあった。
こうして辺境伯は、他の貴族に比べて相応に大きな政治的・軍事的権力を行使するようになった。辺境伯は侵略を撃退するために必要な大規模な軍隊と要塞を維持し、それによって君主に対する政治的な力と独立性を高めた。さらに、辺境伯は領土を拡大することで君主の領土を広げることができ、時には自身の私領として保持できる以上の領土を獲得することも可能であった。こうして、家臣に忠誠の見返りとして土地や資源を与えることができた。結果として得られた富と権力によって、事実上ほぼ独立した公国を築くことができたのである。
ほとんどの辺境伯領とその辺境伯領は、カロリング帝国とその後継の神聖ローマ帝国の東部国境沿いに形成された。大西洋に面したブルトン辺境伯領と、ブルターニュ半島の国境、そしてイスラム教徒の国境（カタルーニャを含む）にあるスペイン辺境伯領は、注目すべき例外である。スペイン辺境伯領は、イベリア半島のレコンキスタの初期段階で最も重要であった。ピレネー山脈に拠点を置く野心的な辺境伯領は、イスラム教徒のアル・アンダルスの混乱に乗じて領土を南方に拡大し、15世紀に統一スペインとなるキリスト教王国の成立につながった。十字軍は、サラセン人との聖戦に晒されやすい、新たな危険な国境を作り出した。そのため、ギリシャのボドニツァ辺境伯領（1204年～1414年）のような辺境伯領が必要となった。
中世後期に領土境界が安定するにつれ、辺境伯領は軍事的な重要性を失い始めた。しかし、辺境伯の地位を占めていた有力な一族は、次第に辺境伯領を世襲の封土へと変え、名目上は公爵領に匹敵する地位を築いていった。公爵、方伯、宮中伯、侯爵（君主）の台頭と同様の発展を遂げたこれらの辺境伯は、名目上は神聖ローマ皇帝の宗主権の下、実質的に独立した国家の統治者となったのである。
神聖ローマ皇帝カール4世の1356年の金印勅書は、ブランデンブルク辺境伯を帝国選帝侯として認めた。選帝侯の地位は、帝国議会における最高位の「評議会」への参加を意味し、その主な特権は、他の数名の有力な諸侯や聖職者とともに、皇帝の死去や退位によって帝位に空席が生じた際に、世襲制ではない皇帝を選出する権利であった。 ブランデンブルク辺境伯は、後にホーエンツォレルン家がプロイセン王国を建国する上での核となり、1871年のドイツ皇帝即位への足がかりとなった。
もう一つの辺境伯領も、中央ヨーロッパで最も強力な国家の一つであるオーストリア辺境伯領へと発展しました。その支配者であるハプスブルク家は、神聖ローマ帝国の帝位選挙において事実上の独占権を獲得しました。彼らはまた、主に東ヨーロッパとブルゴーニュのいくつかの公国を継承しました。オーストリアは元々ラテン語で「東の辺境」を意味するマルキア・オリエンタリスと呼ばれていました。これは、（元々は現在のニーダーエスターライヒ州にほぼ相当する）オーストリアが、マジャール人とスラブ人の土地にまで及ぶ神聖ローマ帝国の最東端の領域を形成していたためです（19世紀以降、マルキア・オリエンタリスは一部のドイツ語話者によってオストマルクと訳されていますが、中世の文書では、現地語名であるオスタリキのみが証明されています）。南東部のもう一つの辺境伯領であるシュタイアーマルクは、今日でもドイツ語でシュタイアーマルクと表記されています。
ブランデンブルク辺境伯とマイセン辺境伯は、最終的にそれぞれ（元々は）プロイセンとザクセンの王となった。
元々は国境地帯（マルク）の警備を任された軍事職であった辺境伯（マルクグラーフ、マルキオ）の称号は、次第に神聖ローマ帝国の階級制度における貴族の地位へと変化していった。もはや特定の軍事的職務とは結びついていないものの、辺境伯は伯爵（グラーフ）より上位に位置し、方伯（ランドグラーフ） 、パルスグラーフ（プファルツグラーフ）、侯爵伯爵（ゲフュルシュテッター・グラーフ）といった称号と同等の地位にあった。しかしながら、その地位は公爵（ヘルツォーク）よりは下位であり、多くの場合、侯爵（フュルスト）よりも下位であった。
オーストリア南部やイタリア北部など、帝国の権威がアルプス山脈を越えて及んでいた地域では、多くの貴族が皇帝から辺境伯の称号を与えられた。イタリア語では、これは通常marchese (侯爵) と表記された。[ 2 ]これらの中には、マントヴァ侯爵、モンフェラート侯爵、サルッツォ侯爵、フォスディノヴォ侯爵などの支配王朝や、事実上の主権を行使したジェノヴァ辺境伯領の支配者も含まれていた。彼らの権威は領主の権威と同等であった。その中には、ロンバルディアとリグーリアの多くの封土を支配したオベルテンギ辺境伯の子孫であるパラヴィチーニ家も含まれていた。[ 3 ]対照的に、ブルガウ家やピアッティ家などの他の貴族は、領主権を行使することなく辺境伯の称号を保持していた。
19世紀までに、ドイツ、イタリア、オーストリアの君主は皆、より上位の称号を採用し、辺境伯領は一つも残らなかった。この称号は、ドイツ皇帝、ザクセン王、バーデン大公といった君主の公式な呼称の一部としては残ったものの、どの王族においても主要な称号としては廃れていった。
バーデン大公カール・フリードリヒと、彼の2番目の貴賤結婚の妻ルイーゼ・カロリーネ・ガイアー・フォン・ガイエルスベルクの子供たちは、1796年から法的に母親の帝国伯爵フォン・ホッホベルクの称号を共有していただけで、1817年に公に貴賤結婚の身分を解かれるまで、正式に辺境伯の称号に昇格することはなかった。[ 4 ]しかし、彼らの父親は、1806年に大公の冠を継承した時から、カールスルーエの自身の宮廷で貴賤結婚の子供たちにその称号の使用を許可しており、同時に、最初の結婚で生まれた王朝の息子たちには公爵の称号を与えていた。[ 4 ] しかし、1817年からは、両方の結婚で生まれた男系の子孫は、国際的に公爵の称号を使用する権利があると認められ、それ以降は全員がそれを使用するようになった。
バーデン辺境伯の称号は、最後の大公フリードリヒ2世が1928年に亡くなって以来、ツェーリンゲン家の当主のみが名目上の称号として使用している。[ 4 ]同様に、マイセン辺境伯は、最後の君主であるフリードリヒ・アウグスト3世が1932年に亡命中に亡くなって以来、ザクセン王国の継承権主張者が名目上の称号として使用している。[ 5 ]
1914年、ドイツ帝国海軍は、この称号を記念して、ドレッドノート級戦艦SMSマルクグラーフを就役させた。同艦は第一次世界大戦で戦い、戦後スカパ・フローで抑留され、自沈処分された。
ヨーロッパの貴族における辺境伯の語源的後継者は侯爵であり、辺境伯制度がなかった国々にも、イギリスの侯爵のように導入されている。これらの国の言語では、フランス語のmargraveやmarquisのように、1 語または 2 語が使われる場合がある。辺境伯／侯爵は、その国の「公爵」（イギリス、フランス、ドイツ、ポルトガル、スカンジナビア、スペイン）や「王子」（ベルギー、イタリア）に相当する地位よりは低いが、「伯爵」や「伯爵」よりは高い地位であった。
辺境伯の妻は辺境伯妃（ドイツ語ではMarkgräfin 、フランス語ではmargrave）である。ドイツとオーストリアでは、爵位は元の受章者の男系子孫全員（男女問わず）が継承したため、娘は皆Markgräfin 、息子は皆Markgrafであった。
辺境伯の称号は、辺境伯と侯爵を区別する言語で以下に翻訳されています。侯爵は、イギリスの侯爵に相当する大陸貴族を指す英語の用語です。辺境伯を侯爵と訳す言語では、その旨が括弧内に示されています。