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帝国伯爵（ドイツ語: Reichsgraf、発音は[ ˈʁaɪ̯çsˌɡʁaːf ] ）は、神聖ローマ帝国の称号である。中世においては、皇帝の臣下である君主や、公爵や選帝侯などの他の君主の臣下である君主からではなく、皇帝から直接（即座に）与えられた封土である帝国伯爵領の所有者を指すためにのみ用いられた。[ 1 ]これらの帝国伯爵は、4 つの伯爵席のいずれかに座り、1806 年まで帝国議会でそれぞれが小数票を行使した。帝国伯爵は、下位の君主によって昇格された伯爵よりも上位に位置する。
中世以降、神聖ローマ帝国の統治者として（例えばオーストリア、ボヘミア、ハンガリー、スペイン領ネーデルラントなどの統治者としてではなく）皇帝から伯爵の称号を与えられた者は、直接の伯爵領を統治しているか否かにかかわらず、事実上「帝国伯爵」（Reichsgraf ）となった。
フランク王国では、グラーフ（「伯爵」）は行政区（ガウまたは「郡」）で王権を行使する役人でした。 [ 1 ]通常の伯爵に委任された権限よりも高い権限を必要とする郡で国王または皇帝を代表するよう指定された領主は、その区別を示す称号を得ました。国境地帯は辺境伯、要塞は城塞伯、皇帝の宮殿または王領は宮廷伯、広大な領地は方伯が所有していました。[ 1 ]元々伯爵は任命された行政官である大臣でしたが、オットー朝皇帝の下で、彼らは支配する諸侯に代わって土地を管理する階級を形成するようになり、農民や市民だけでなく、土地を持たない騎士や土地を持つ貴族よりも高い地位へと発展しました。封建制度における彼らの役割は世襲制になる傾向があり、中世末期までには徐々に支配貴族の役割に統合されていった。
神聖ローマ帝国の領地内またはその支配下にある伯爵領の所有者は、理論上はあらゆる階級の別の貴族に封建的な忠誠を誓う可能性があり、その貴族自身は別の領主または神聖ローマ皇帝の家臣である可能性があった。あるいは、伯爵が神聖ローマ皇帝以外に宗主を持たない場合、その伯爵は皇帝の直轄領または「直接」（reichsunmittelbar ）領主であるとみなされた。 [ 1 ]このような伯爵領を相続、購入、授与、または奪取した貴族、あるいは中間宗主に対する家臣義務を解消できた貴族（例えば、封建領主から封建的権利を購入することによって）は、皇帝が帝国を統治し保護するために必要な収入と兵士を、彼ら自身の家臣や荘園から調達し供給するために、皇帝が直接頼るようになった貴族であった。このように、彼らの皇帝直轄領としての地位は、彼らが自らの領地内で皇帝の権威から実質的な独立を確保する傾向にあった。次第に彼らは、皇帝の帝国議会に召集される資格のある顧問としても認められるようになった。
世俗と聖職者の両方を含む王国の他の権威や階層の間でも、同様のプロセスが起こった。平民と最下層の貴族は領主、男爵、伯爵の権威に服従していたが、一部の騎士や領主（帝国貴族）は皇帝以外には忠誠を誓うことを避けていたものの、帝国議会に継続的に出席できるほどの重要性はなかった。最も有力な貴族や司教（選帝侯）は、空席が生じた際に、自分たちの仲間や他の統治者の中から神聖ローマ皇帝を選出する投票権を独占的に確保していた。[ 1 ]彼らのすぐ下の地位にある人々は帝国侯（帝国侯）として認められ、帝国議会の諸侯会議でそれぞれが持つ世襲の投票権を通じて、帝国の緩やかな立法機関（貴族制度参照）のメンバーとして活動していた。[ 1 ]
帝国が中世から発展するにつれ、直属の伯爵は、選帝侯や諸侯が有していた議会における個人の議席と投票権（Virilstimme ）を持つことが明確に禁じられた。しかし、自らの政治的利益をより効果的に追求し、独立性を維持するために、帝国伯爵は地方の協会を組織し、伯爵会議（ Grafentage）を開催した。16世紀から始まり、終身議会（1663年～1806年）以降一貫して、帝国伯爵は「帝国伯爵協会」（ Grafenbänke）と呼ばれるグループに分けられた。16世紀初頭には、ヴェッテラウとシュヴァーベンでこうした協会が結成された。フランケン協会は1640年に、ヴェストファーレン協会は1653年に設立された。
彼らは皇帝、選帝侯、諸侯とともに、帝国議会における伯爵席（Grafenbank ）の議席を持つ権利によって、帝国の統治に参加した。各「席」は議会で1票の集団投票権（ Kuriatstimme ）を行使する権利を持ち、各伯爵家は席の投票に対して1票の小数票を投じることが許されていた。小数票の過半数によって、議会に提出されたあらゆる問題に対するその席の投票方法が決定された。4つの席が認められており（各席への所属は、伯爵の封土が帝国のどの象限にあるかによって決定された）。伯爵席に着席し、共同投票を行うことを許可されたことで、帝国伯爵は帝国議会内で「議席と投票権」を獲得した。これは、帝国の直接的な権限と相まって、伯爵の主要な領地を帝国領（ライヒスシュタント）とし、伯爵とその家族にランデスホーハイト、すなわちドイツとオーストリアの上級貴族（ホーハデル）と下級貴族（ニーダーラデル）を区別する半主権の地位を与えた。下級貴族は議会に代表者を持たず、通常は領主に服従していた。
こうして帝国伯爵たちは、自らの利益と地位を帝国諸侯のそれと結びつけた。1521年には144人の帝国伯爵がいたが、1792年にはわずか99人にまで減少した。この減少は、より高い称号への昇格、男系血統の断絶、そしてより強力な帝国諸侯による購入または併合（直接的、あるいは従属的併合、いわゆる「メディア化」による）を反映したものである。
1792年には、4つの郡の連合体（議会）が99家族の票を帝国君主評議会に提供していた。
1800年のリュネヴィル条約により、ライン川西岸の諸侯領は、帝国伯領を含め、フランスに併合された。 1803年の帝国代表団の最終会合において、フランスに抵抗したとみなされた者たちは、世俗化された教会領と自由都市によって補償された。アスプレモン＝リンデン伯爵のように、手厚い補償を受けた伯爵もいれば、ライエン伯爵のように、フランスに抵抗しなかったために補償を受けられなかった伯爵もいた。
1806年までに、ナポレオンによる大陸地図の再編成により、神聖ローマ帝国の時代までに、すべての帝国伯爵だけでなく、ほとんどの諸侯も準独立国家としての存在から排除された。[ 1 ]それぞれが最大のドイツ隣国に併合されたが、よりまとまりのある国境や儲かる市場を形成しようとする君主によって、多くは別の君主と交換された。1815年のウィーン会議は、フランス革命の政治を巻き戻そうとしたが、ドイツの支配王朝の淘汰と無数の地図についてはそうではなかった。帝国伯爵と諸侯は、統治者としての権利の喪失に対して、主に象徴的な特権で補償されたが、それは徐々に侵食されていったものの、1918年まで完全に消滅することはなかった。その中には、平等権（Ebenbürtigkeit）も含まれていた。ドイツ（ひいてはヨーロッパ）の現存する王朝と婚姻する権利[ 1 ]は、ほとんどの帝国中立家が中立化以前に享受していた特権であった。ナポレオンによって公国に昇格した伯領がいくつかあった。これらの伯領のほとんどもウィーン会議によって中立化された。リッペ、ロイス、シュヴァルツブルク、ヴァルデック＝ピルモントなど、いくつかの王朝は1918年まで主権を維持した。
皇帝または帝国代理から特許状によって称号を与えられた伯爵は、たとえその家族が帝国内で皇帝直属の地位を一度も持っていなかったとしても、その後のドイツ帝国において、より下位の君主によって昇格された伯爵よりも上位の称号と地位を保持していると認められた。ドイツの君主によって授与された伯爵位またはその他の称号は、原則としてその君主の領土内でのみ地位を付与するものであったが、[ 1 ]他の地域では通常儀礼称号として認められた。ハンガリー王、オーストリア大公、またはオーストリア皇帝としてのハプスブルク家の君主によって授与された称号は、それによって帝国伯爵となるわけではなく、1806年以降でも同等の序列を持つものでもなかった。
名目上の皇帝伯爵は通常、帝国の統治に何ら関与していなかったが、例外もあった。時には、王子が身分の低い女性と結婚して自分の称号を共有させたいと望む場合、皇帝は（しばしば他の家族の反対を押し切って）彼女を皇帝伯爵夫人、あるいは皇女に昇格させることもあったが、これによって彼女に王朝の貴族が持つ称号や地位が与えられるわけではなく、また、それ自体が貴賤結婚であることを妨げるものでもなかった。