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『ワルツ』（La valse）は、モーリス・ラヴェルが1919年2月から1920年にかけて作曲した作品で、1920年12月12日にパリで初演されました。バレエ作品として構想されましたが、現在ではコンサート作品として演奏されることが多くなっています。
この作品はワルツへのオマージュと評されてきました。作曲家のジョージ・ベンジャミンは『ラ・ヴァルス』の分析の中で、この作品の精神を次のように要約しています。「第一次世界大戦後のヨーロッパ文明の窮状を比喩的に表現しようとしたかどうかはともかく、その単一楽章構成は、音楽ジャンルであるワルツの誕生、衰退、そして破壊を描いています。」[ 1 ]しかしラヴェルは、『ラ・ヴァルス』が第一次世界大戦後のヨーロッパを反映しているという見方を否定し、「パロディ、いや風刺画の試みだと見なす人もいれば、第二帝政の終焉、戦後のウィーンの状況など、悲劇的な暗示だと断言する人もいます。このダンスは、極限まで押し上げられた他の感情と同様に、悲劇的に見えるかもしれません。しかし、音楽が表現しているもの、つまり音の上昇進行に、舞台が光と動きを加えるという点だけを見るべきです。」と述べています。[ 2 ]ラヴェルは1922年にこうも述べている。「これはウィーンの現状とは何の関係もなく、その点に関して象徴的な意味もありません。『ラ・ヴァルス』の中で、私は死の舞踏や生と死の闘いを構想したわけではありません。（振付の年である1855年は、そのような想定を否定しています。）」[ 3 ]
1937年にラヴェルが亡くなった後、ポール・ランドルミーはラ・ヴァルスを「ラヴェルの作品の中で最も予想外の作品であり、通常は本質的に古典的な天才の表現に限られているこの音楽家の、これまで予想もしなかったロマン主義、力強さ、活力、そして恍惚の深みを私たちに明らかにする」と評した。[ 4 ]
ラ・ヴァルスの構想は、1906年という早い時期に「Vienne」、そして「Wien 」 （それぞれフランス語とドイツ語で「ウィーン」）というタイトルで始まり、ラヴェルはワルツ形式とヨハン・シュトラウス2世に敬意を表して作品をオーケストラ化しようと考えていた。それ以前の影響としては、エマニュエル・シャブリエのオペラ『王は彼に敵わぬ』のワルツ（Fête polonaise）が挙げられる。[ 5 ]ラヴェルの作品の中で、『ラ・ヴァルス』の先駆けとなるのは、 1911年の『高貴で感傷的なワルツ』であり、この作品にはラヴェルが後の作品で再利用したモチーフが含まれている。フランス軍での兵役後、ラヴェルは交響詩『ウィーン』の当初の構想に戻った。彼は『ラ・ヴァルス』を作曲中に、ジャン・マルノルドにワルツのリズムへの魅力を次のように語っている。
あなたは私がこれらの素晴らしいリズムに強く惹かれていること、そして私がダンスに表現される生きる喜びをフランク主義の清教徒主義よりもはるかに深く評価していることをご存知でしょう。 [ 5 ]
ラヴェルはウィーンの構想を完全に改作し、後にラ・ヴァルスとなる作品に仕上げた。これはセルゲイ・ディアギレフの依頼でバレエとして作曲される予定だったが、バレエは制作されなかった。[ 6 ]ラヴェルとマルセル・メイヤーによる2台ピアノ版の演奏を聴いたディアギレフは、それを「傑作」と評したが、「バレエではない。バレエの肖像だ」とも述べた。この発言に傷ついたラヴェルは、ディアギレフとの関係を断った。[ 7 ] [ 8 ]ラ・ヴァルスは人気のコンサート作品となり、1925年に二人が再会した際、ラヴェルはディアギレフの握手を拒否した。ディアギレフはラヴェルに決闘を挑んだが、友人たちが彼を説得して撤回させた。二人は二度と会うことはなかった。[ 9 ]このバレエは1926年にアントワープでロイヤル・フランドル・オペラ・バレエによって初演され、1928年と1931年にはイダ・ルビンシュタイン・バレエ団によってブロニスラヴァ・ニジンスカの振付で上演された。[ 10 ]この音楽は同名のバレエにも使用されており、1951年にはディアギレフのためにダンスを振り付けたジョージ・バランシンによるもの、1958年にはフレデリック・アシュトンによるものがあり、その初演でフランシス・プーランクは、ラヴェルの音楽に対する意図を初めて成功裏に解釈したとしてアシュトンを称賛した。[ 11 ]
ラヴェルは楽譜に次のような序文を添えて「ラ・ヴァルス」について述べている。
渦巻く雲の間から、ワルツを踊るカップルがかすかに見え隠れする。雲は次第に散り、Aの文字のところで、渦巻く群衆で埋め尽くされた広大なホールが見える。場面は徐々に明るくなり、Bの文字のフォルティッシモのところでシャンデリアの光がほとばしる。舞台は1855年頃の帝国の宮廷。
冒頭は静かに（霧のように）始まり、コントラバスの轟音に続いてチェロとハープが加わる。楽器は静かに徐々に断片的な旋律を奏で、ファゴットとヴィオラによる控えめな旋律へと徐々に盛り上がっていく。やがてハープが楽器の優雅な旋律へのクライマックスの始まりを告げる。ヴァイオリンに導かれ、オーケストラは作品の主要なワルツのテーマへと爆発的に展開する。[ 12 ]
続いて一連のワルツが演奏され、それぞれに個性があり、強弱のシーケンスが交互に現れる。[ 12 ]
こうして楽曲の後半が始まる。前半のすべての旋律が、後半では異なる形で再び登場する。ラヴェルは、ワルツの主題をそれぞれ意外な転調や楽器編成で変化させている（例えば、通常フルートが演奏される箇所では、トランペットが用いられている）。
再び、ラヴェルは勢いを断ち切る。不気味な場面が始まり、徐々に不安を掻き立てるような反復へと発展していく。オーケストラは死の舞踏のコーダに達し、作品はワルツのリズムから明らかに逸脱した、2拍子の細分化された力強い音型で終わる。
この作品は、フルート3本（3本目はピッコロ持ち替え）、オーボエ3本（3本目はイングリッシュホルン持ち替え）、A管クラリネット2本、 A管バスクラリネット1本、ファゴット2本、コントラファゴット1本、F管ホルン4本、C管トランペット3本、トロンボーン3本、チューバ、ティンパニ、バスドラム、スネアドラム、シンバル、トライアングル、タンバリン、タムタム、クロタル、グロッケンシュピール、カスタネット、ハープ2本、弦楽器のために作曲されている。[ 12 ] [ 13 ]
ラヴェル自身はピアノ用に2つの編曲を残している。1つは2台のピアノのためのもので、ラヴェルとアルフレード・カゼッラによって初めて公開演奏された。もう1つはピアノ独奏版である。難易度が高いため、演奏されることは稀である。[ 7 ]
ルシアン・ガルバンは1920年にピアノ連弾用に編曲した。[ 14 ]彼は1919年に同様の方法でラヴェルの「クープランの墓」を編曲していた。ラヴェルの音楽を演奏することは稀だったグレン・グールドは、1975年に独自の編曲を行った。 [ 7 ] 2008年にアンドレイ・カスパロフは、ラヴェルのオリジナルのスコアを演奏者間でより効果的に分配したピアノ連弾用の「ラ・ヴァルス」を作成した。[ 15 ] [ 16 ]ショーン・チェンは2014年にスタインウェイ＆サンズ・レーベルで自身の編曲を録音した。[ 17 ]
2005年、ドン・パターソンはアメリカ海兵隊バンドのためにラ・ヴァルスをシンフォニック・ウィンド・アンサンブル用に編曲した。この編曲はマイケル・J・コルバーン指揮のアルバム『シンフォニック・ダンス』に収録されている。[ 18 ]
2020年、ラ・ヴァルスの初演100周年を記念して、ベルギーの作曲家ティム・ミュルマンは、フィリップ・グラフィンとその仲間たちのために弦楽九重奏（ヴァイオリン4、ヴィオラ2、チェロ2、コントラバス1）用に編曲した。[ 19 ]ラース・コニングスによって映像化された演奏が実現した。
リノス・ピアノ・トリオは、2021年のアルバム『Stolen Music 』にピアノ三重奏のための「ラ・ヴァルス」の編曲版を収録した。[ 20 ]
2025年、ラヴェルの生誕150周年を記念して、フルート奏者で作曲家のニッカ・ガーシュマンは、リンカーン・センターのポール・ホールで、フルートで初めて演奏されたラ・ヴァルスの編曲版を初演した。 [ 21 ]